North Stradbroke Island

Taking a ferry to someplace, near or far, is like going on a trip. We embark, leave the land, get transported to another land, disembark and explore. Even when we already are on a trip, the ferry ride becomes a trip within the trip.

While in Australia, I included a one day trip from Brisbane to North Stradbroke island, the second largest sand island in the world. As you may imagine from the island’s name, there is a South Stradbroke island as well, but in the past there was only one island, later inundated and split into two. Stradbroke are not the only islands in in the bay, and not the only ones to be inhabited…the thing in common among all island around Moreton bay and further north in the Sunshine Coast is that they are made of sand, except maybe for some rocks here and there, sandstones, by the way.

A lover of islands and island getaways, I couldn’t pass on an opportunity to “travel” to a more remote place, especially because the island was a good place where I could spot marine life and -hopefully- koalas or kangaroos in their habitat….well, at the end of the day, despite all the road signs warning of the many koalas and kangaroos, I couldn’t spot any for the time I was there (the wrong time of day again).

It takes about a 30 minutes drive to the closest ferry pier, then another 30 minutes ride over the bay to reach North Stradbroke island. Funny enough, once I arrived there I had the impression I was back to one of the Japanese islands: the only public transport provided is infrequent buses, urbanization consists of hotels or campsites, a handful of cafes (none of them by the beach), roads other than the main ones are just a sandy trail through the bushes. Those trails are used by people who want to experience 4WD on the sand of the main beach, located on the east side of the island. Obviously there’s no shortage of beaches, some of them manned, for all kinds of adventure or relax seekers.

The central and south part of the island is a giant swamp full of lagoons. Not too far from the ferry pier is the Brown lake, so called due to its water color….not brown because muddy or dirty, rather because of the pigments released in the (crystal clear) water from the native tea trees surrounding the lake (they are beautiful and seen everywhere on the island). For your trivia book, here is one about the brown lake: the carpet python, not poisonous, is thought to feed around the lake, and aboriginal people respected its habitat so much that they wouldn’t go in or near the lake, not before praying or chanting anyway. So, yeah, swimming in a natural pot of tea might be a great experience, but keep an eye for the wildlife.

The north part of the island is the only area where one can see human settlements, but I guess the most interesting area is Point Lookout, the north east point, which is where I wanted to spend the day. I hopped on the first available bus upon setting foot on the island, but I was basically going where the bus would go and got off almost at the final stop, not because I knew where to get off (in the bus, stops were not announced) but because most people got off there, where a sign on the road pointed to a coastal trail of some sort. I was lucky, that walking trail was the one I wanted to check out. The beach could wait till later during the day, when the heat would ease a bit…

The walk was terrific, all along a rugged sandstone coastline, with gorges rather deep and narrow, but which didn’t prevent daredevils to dive from the cliffs. And I could spot sea turtles and manta rays in the water. At some point it was time to head back and find a beach. Waiting for the bus was not an option, as it was timed with the ferry arrivals and departures at the pier, and one had just gone.

But walking towards the closest beach turned out a mega effort, because the bus stops, which I remind you are not announced along the ride, have different names on each side of the road… So, the one stop for the beach I had memorized along the ride to the gorge, well, guess what, was not the same on the ride back. Had I known that beforehand I’d have saved me 30 min walk towards a beach that was, in fact, way behind me already. In the end, I took a path to the beach nearest to me and stayed there for the rest of the day. Fortunately I figured out the time table at the bus stop nearby and I made it back to the pier to catch my ferry back to mainland.

I was happy with this one day trip, all considered, even with the challenges of the “rural” place. I also saw signs of the destructive fires that ate large chunks of the island’s vegetation several years ago, but the plants are slowly taking over again. It surely takes years for a full recovery, and I don’t want to think how long it will take Australia’s forests, now burnt and bare, to regrow.

Nature once again proved it’s wonderful and fearful at the same time.

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Prendere un traghetto e andare da qualche parte, vicino o lontano che sia, e’ come partire per un viaggio. Ci si imbarca, si salpa, si va verso un’altra terra e si sbarca. Anche quando siamo gia in viaggio, una gita in traghetto diventa un viaggio nel viaggio.

Mentre ero in Australia, ho incluso un viaggio di un giorno da Brisbane all’isola di North Stradbroke, che e’ la seconda isola di sabbia più grande al mondo. Potete ben immaginare dal nome che c’e’ pure una South Stradbroke, ma nel passato l’isola era una sola, che poi si e’ divisa a causa di una inondazione. Le Stradbroke non sono le sole isole nella baia, e non le sole a essere abitate….quello che accomuna tutte le isole in questa baia, Moreton, e fino a Sunshine Coast e’ che sono tutte isole sabbiose, a parte forse qualche scoglio qua e la, che comunque e’ fatto di arenaria.

Da amante delle isole, non potevo certo lasciarmi sfuggire l’occasione di un viaggio verso un posto più remoto, specialmente per il fatto che l’isola scelta pare sia un buon posto per scorgere canguri e koala nel loro ambiente naturale….ovviamente, nonostante i tantissimi segnali stradali di far attenzione a canguri e koala, non ne ho visto neanche uno per tutta la durata della mia visita (ancora una volta erano le ore del giorno sbagliate).

Ci vogliono prima 30 minuti in macchina per arrivare al molo e poi altri 30 minuti di traghetto per raggiungere North Stradbroke. All’improvviso mi e’ sembrato essere tornata in una delle isole giapponesi: mezzi di trasporto pubblici solo autobus, non tanto frequenti, solo alberghi e campeggi, qualche bar o ristorante (ma niente sulla spiaggia), una sola strada principale asfaltata mentre il resto era sentieri sabbiosi tra la vegetazione. Quei sentieri sono usati da quelli che amano la guida a quattro ruote e vanno fino alla spiaggia principale sul lato est dell’isola. Chiaramente non mancano di certo spiagge, alcune con bagnini di guardia, che soddisfano le esigenze di tutti.

Il centro e il sud dell’isola e’ praticamente palude, con la presenza di alcuni laghetti. C’e’ poi un lago interessante non lontano dal molo che si chiama lago marrone..e’ cosi’ chiamato per il colore dell’acqua, e non e’ per via di fanghiglia o sporco o altro, bensi’ e’ colorato dai pigmenti di piante autoctone che sono rilasciati nelle acque (trasparentissime) del lago. Se volete avere la sensazione di fare un bagno in una tazza di te’ naturale, questo e’ il posto per voi. Ma attenti ai serpenti.

La parte nord dell’isola e’ invece la sola parte in cui si vedono segni di urbanizzazione, ma il punto più interessante e’ Point Lookout, sulla punta nord-est, che e’ infatti dove volevo passare la giornata. Sono salita sul primo autobus che ho trovato appena scesa dal traghetto, in pratica la mia destinazione decisa dal fato. Sono scesa poi quasi al capolinea, non perché sapevo dove fermarmi (le fermate infatti non venivano annunciate nell’autobus) ma perché la maggior parte dei passeggeri si sono fermati li, dove c’erano indicazioni per un percorso lungo la costa. E sono stata fortunata, perché era proprio li che dovevo andare, prima fare il sentiero costiero e poi fermarmi in spiaggia dopo, nelle ore meno calde.

La passeggiata e’ stata bellissima, lungo una costa frastagliata e alte scogliere, con gole profonde e strette, che nonostante ciò erano piene di ragazzi che si tuffavano dalle sporgenze in alto. E poi sono anche riuscita a vedere razze e tartarughe nel mare. A un certo punto era pero’ ora di andare in spiaggia, ma a piedi, visto che un autobus era passato da poco e il prossimo sarebbe arrivato chissà quando.

Solo che andare a piedi e’ stato uno sforzo sovrumano, visto che le fermate, che vi rammento non venivano annunciate in autobus, hanno nomi diversi ai due lati della strada….quindi, anche se ero riuscita a memorizzare la fermata dall’autobus, andando verso la scogliera, quando poi l’ho cercata dal lato opposto indovina indovinello non esisteva. A saperlo prima mi sarei risparmiata mezz’ora di scarpinata verso una spiaggia che di fatto era alle mie spalle. Alla fine ho preso il primo sentiero che portava a una spiaggia e sono stata li’ per il resto della giornata. Per fortuna ho poi capito come funzionassero le tabelle degli orari a ogni fermata, e almeno sono riuscita a tornare al molo per poter riprendere il traghetto.

Tutto sommato mi e’ piaciuto questo viaggio nel viaggio, anche considerando gli “ostacoli” del posto. Ho anche notato i segni degli incendi di qualche anno fa nell’isola che hanno distrutto buona parte della vegetazione, ma gia le piante davano segni di ripresa. Ci vorranno anni per un completo ritorno, e la cosa mi fa pensare a quanto ci voglia per le foreste australiane che ora sono spoglie e bruciacchiate. Ancora una volta la Natura ci dimostra di essere meravigliosa e temibile allo stesso tempo.