Stop and breathe - 2018 year end

We are about to wrap up this year, over and done with it, hopeful about the future and impatient to leave the past behind. It is once again time for introspections and resolutions…

If I had to review my year based on the amount of blogging I did, well, it did not go that well. Year 2018 saw the lowest posting rate yet, with an average of a mere 3 entries per month and beating the previous year. Now, year 2017 was all about pushing towards getting the PhD done with, and exactly 12 months ago I did finally submit the paperwork. I had a prolific year, but all the efforts that went into making that happen were taken away from anything else, ergo the low post rate.

I then thought that after I earned my Dr title I wouldn’t have to push hard (well, as hard)….but I wrote even less this year than last.

Indeed, after reviewing my year, I see that I have, again, worked my butt off, and forgot to enjoy things in life. Or actually I shall say I forgot to plan in advance to enjoy things in life. I did manage to do new things here and there, ticked a few items off my very long list of things to do, places to see et cetera. But on a last minute basis, and on a short notice basis. The prospect for the upcoming year doesn’t look much rosier, but I am prepared.

Being December 21st a Friday, a lot of us used to Christmas and new year’s holidays made that day the last working day of the year. And just to continue with the last minute theme, I left work on Friday with guilt because I didn’t manage to finish all I wanted. I wanted more time, I needed more time to tidy up, to organize, to write my notes, to say goodbye….I left the office feeling unaccomplished. That’s a first. That moment looked further away in time, until it suddenly arrived and found me unprepared.

But it is now time to take a break and breathe. 

As for new year’s resolutions, of course I don’t have any. However, I have realized I need to do more for myself: be stronger and fearless, let go of anxiety (it is OK to not care), less ‘shoulds’ more ‘wants’. I’ve spent my life striving to reach those goals, succeeding at times and failing other times…writing them down here maybe will help to better aim and focus. Let’s see.

I do like to look back at this post I wrote at beginning of this year (here), because it really looks like there is a very robust pattern in the last few years. I shall return to this post next year and see whether that pattern is still there.

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Stiamo per finire anche quest’anno di cui ne abbiamo abbastanza, speranzosi per il futuro e impazienti di lasciarci alle spalle il passato. Ancora una volta, e’ tempo per un po’ di introspezione e buoni propositi…

Se dovessi giudicare il mio anno in base al numero di post, direi che non e’ andato bene. L’anno 2018 e’ stato quello con la frequenza di pubblicazioni più bassa in assoluto, con una media misera di 3 post al mese. Ora, il 2017 e’ stato l’anno della concentrazione per finire il dottorato, e esattamente 12 mesi fa finalmente facevo richiesta di tesi. E’ stato un anno prolifico, ma tutti gli sforzi sono andati verso quella missione, lasciando il resto a niente, ergo la bassa frequenza sul blog. Ho poi erroneamente pensato che dopo aver ottenuto il titolo di dottore non avrei dovuto insistere più di tanto….ma alla fine quest’anno ho scritto meno dell’anno scorso.

E difatti, dopo aver dato una rapida occhiata al mio anno, vedo che ho comunque lavorato un sacco dimenticandomi di divertirmi di più. Anzi, dovrei dire: dimenticandomi di organizzare per tempo per divertirmi di più. Per carità, ho fatto cose nuove, ho depennato alcuni elementi dalla mia lunghissima lista di cose da fare o posti da vedere, ma ho fatto tutto all’ultimo minuto. Sempre all’ultimo minuto. Le cose non sembrano più rosee per il prossimo anno, ma sono preparata.

Visto che quest’anno il 21 dicembre e’ stato di venerdì, molti di noi che usano fare le vacanze per natale e capodanno hanno scelto questo giorno come l’ultimo lavorativo. E giusto per continuare ancora col tema dell’ultimo minuto, sono andata via il venerdì sentendomi in colpa per non aver finito tutto quello che volevo. Volevo più tempo, più tempo per riorganizzare, per annotare tutto, per concludere, per salutare….ho lasciato l’ufficio insoddisfatta. E’ la prima volta che mi capita. Quel momento sembrava cosi lontano nel futuro fino a che improvvisamente e’ arrivato e mi ha trovata impreparata.

Ma adesso e’ tempo di fermarsi e respirare.

Per quanto riguarda i propositi per il nuovo anno, ovviamente non ne faccio. Devo pero dire che mi rendo conto che devo fare qualcosa di più per me stessa: essere più forte, meno ansiosa (non preoccuparsi va bene), meno dovrei e più voglio. Ho passato tutta la vita cercando di raggiungere questi obiettivi, a volte con successo e altre volte no. Forse se me li scrivo qui ora mi saranno di più aiuto, chissà.

Mi piace guardare indietro al post che ho scritto all’inizio dell’anno (qui), perché sembra proprio che negli ultimi anni si sia definito uno schema. Mi sa che ci ritornerò tra un anno per vedere se l’andamento continua immutato.

Jazzy night

I do like listening to jazz music, although I wouldn’t be able to match a player to a song, or a singer to a voice, nor I’d know the many subtle differences among styles. And yet, I’ve always wanted to find places where to listen to some decent beats from time to time. So, on a cold Saturday night after my dinner on a boat (HERE) I went to a very small jazz bar in Yokohama area.

There are very famous jazz bars in Tokyo and Yokohama area of course, like Blue Note, but staying up to date with the performance schedule and book a seat there are nearly mission impossible. However, it is much much easier to pick a lesser known place, where probably not many people go and where less famous musicians perform, where one could go in without prior reservation.

Until now, I hadn’t made any effort to explore the live concerts scene, not just jazz but every genre. I could name dozens of reasons why, all lame excuses really, but such is the human nature sometimes. The difference this time was that the opportunity made a thief: the dinner cruise I signed up for also included the option of a jazz concert, and so it was very easy to make up my mind (even more so as I was chauffeured here and there and I didn’t have to worry about a thing).

I ended up in Hinodecho, which is -not surprisingly- full of such bars. The area is actually famous for being a former red light district now elevated to host art galleries and ateliers. And although it was a Saturday, the streets were empty and quiet except for a very insistent old man, Chinese or Japanese, who wanted to take a photo of the foreign woman walking on the street (ehrm, that’d be me) at all costs…But yes, not a soul around, perhaps they all were warming up inside one of the bars that lined the street.

The jazz spot, called Dolphy, was very much like a set of an old movie, exactly how one would expect it: dim lights, small wooden tables and uncomfortable wooden chairs (mine was even rocking, I thought it would break any minute), a wall full of jazz vinyls, spirits along the counter and a stage on one side of the room. After learning about this place, I did check its website out (yes it’s got one) and noticed the busy live schedule….pretty impressive for such a small and what I believed a rather unknown locale! 

There were no more than 10 people in the bar, which could probably hold about 15 people or 20 tops, sipping their drinks, reading or quietly chatting with their company while waiting for the live music to start. Fortunately, nobody was smoking, not sure whether it was the bar policy or a nice coincidence.

The program that night featured a performance by a trio of vocals, trumpet and piano. I don’t know how to precisely define their style, but I can say it was not as smooth as I’d have imagined… to my poorly trained ear it sounded free of rules and heavily improvised. Basically like when everyone is playing their own music and singing their own song. Overall I enjoyed the music and the singing, and especially I did like the singer’s hoarse voice, the results of I don’t know how many cigarettes a day. 

I listened to the first set of songs, which lasted about one hour, but then slowly went back home as the darkness of the place and the alcohol (you have got to drink some strong spirits while in a jazz bar, right?) were making me very sleepy.

Now that I know what kind of places to look for I might try more bars this winter, if the motivation to go out on a cold night will be strong enough.

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Mi piace la musica jazz anche se devo dire che non sarei in grado di associare una canzone a un musicista o la voce di un cantante alla rispettiva faccia, e neanche so le sottili differenze tra i tanti stili. Nonostante ciò, ho sempre voluto trovare un posto dove ascoltare della buona musica di tanto in tanto. E quindi, in una fredda domenica sera, dopo la mia cena in barca (qui) sono andata a un jazz bar a Yokohama.

Ci sono locali jazz famosissimi tra Tokyo e Yokohama, ad esempio il Blue Note, pero’ stare al passo con la scaletta dei concerti e degli eventi dal vivo, e poi prenotare sono una missione impossibile. Invece e’ molto più facile scegliere un posto meno noto, dove magari non molti vanno e dove suonano artisti meno conosciuti, dove non c’e’ bisogno di prenotare.

Fino ad ora non ho fatto nessuno sforzo nell’esplorare la scena musicale, non solo concerti jazz ma proprio concerti in generale. Potrei trovare una decina di scuse, tutte abbastanza meschine, ma tale e’ la natura umana a volte. Di diverso c’e’ che stavolta si e’ presentata l’opportunità: la cena a cui ho partecipato includeva come opzione il concerto jazz, quindi e’ stato semplice decidere (a maggior ragione per il fatto che non mi dovevo preoccupare neanche degli spostamenti).

Sono finita a Hinodecho, un’area famosa per essere stata un distretto a luci rosse ora elevato a zona di artisti e atelier. Nonostante fosse un sabato, le strade erano praticamente vuote e tranquille, fatta eccezione per un signore avanti con gli anni, forse cinese o giapponese, che a tutti i costi voleva fare una foto all’unica donna straniera in giro per la strada (ovvero, me)…ma a parte questo, non c’era un’anima in giro, forse anche perché tutti erano al calduccio in uno dei tanti locali per la strada.

Il jazz bar, che si chiama Dolphy, era come uscito da un vecchio film, proprio come uno se lo aspetterebbe: luci soffuse, tavoli di legno, sedie di legno scomode (e anzi quella dove sedevo io minacciava di rompersi da un momento all’altro), una parete piena di dischi, alcolici sul bancone e un palco su un lato della stanza. Dopo essere venuta a conoscenza di un tale posto, sono poi andata a controllare il calendario sul sito del bar (ah, si ce l’hanno) e devo dire hanno una lista bella fitta di concerti…non male per un posto tanto piccolo e quasi sconosciuto.

Non c’erano più di 10 persone nel locale, che tra l’altro non penso abbia spazio per più di 15 o 20, che sorseggiavano i loro drink, o leggevano o chiacchieravano nell’attesa che la musica iniziasse. Per fortuna, non so se coincidenza a regole del bar, non si fumava, quindi l’aria era respirabile. In programma quella sera c’era un trio voce, pianoforte e tromba. Non saprei definire precisamente il loro stile, ma posso dire che non era quello che mi aspettavo…al mio orecchio poco educato il tutto pareva senza regole e improvvisato. In pratica come quando ognuno suona e canta per conto proprio. Devo dire che comunque mi e’ piaciuta la musica e soprattutto la voce roca della cantante, resa a quel livello da non so quante sigarette al giorno.

Sono stata nel bar fino alla prima pausa, per circa un’oretta, ma poi mi sono pian piano diretta verso casa, visto che l’oscurità del posto e l’alcol (si va a un jazz bar, si bevono alcolici, no?) mi avevano fatto venir un gran sonno.

Ora che so che tipo di posti cercare e’ possibile che provi altri bar quest’inverno, sempre che riesca a trovare una motivazione tale da uscire col freddo gelido.

Bay Cruise Dinner

There’s nothing better than experiencing a bay cruise in Yokohama to enter the right holiday season mood.

My evening began at Osanbashi pier, which is where all ocean cruise ships dock. While not everyone can afford an ocean cruise, there are many other, humbler or posher, cruise plans, like wedding receptions, birthday parties, new year’s celebrations, watching the summer fireworks and such that we can all try. The plan I signed up for was the most basic one, which consists of just dinner and drinks while the boat tours the bay. 

The boat for the cruise, called Royal Wing, is basically a restaurant on water serving lunch, tea-time and dinner and can easily host something like three hundred people at a full capacity. There were in fact 3 or 4 banquet halls, which featured even a bar counter and a stage for various performances. There was also a fancier restaurant where people could dine in a more intimate atmosphere, while watching the view. All party rooms were full, which surprised me and at the same time it did not…I bet the boat fills up every day. I may have one or two concerns about all the pollution all these cruises generate, but the entertainment industry doesn’t care about that. And somehow, neither do we, service users seeking for new experiences.

The hall I had dinner in was at the bottom of the boat (nicely decorated inside and outside for the upcoming Christmas, obviously) and it had round tables for diners and round windows for watching outside along the sides.The big bolts and thick steel holding the glass looked real enough, so I believe one doesn’t need to worry about being washed away in case of rough waters. The food was Chinese, and enough to feed double the number of people in there. 

Halfway through the cruise I went to the outdoor deck, despite the freezing air, to check the boat and more importantly the night view. Attached to the railing on one side of the observation deck there was a heart shaped frame made of pink led lights, and predictably everyone waited patiently in the cold in oder to take a photo.

Because I blindly joined a group, and because I had never bothered before to check the various plans offered by the cruise company, I didn’t know what to expect. However, had I known I was going to dine in a viewless room (could see form the round windows only standing in front of one), I probably would have tried something else…there’s no point in being on a boat if one can’t see the outside from their tables while cruising. Still, I got my ticket at a discounted price so I am not complaining.

All considered, although this is not something I would like to do often, I was positively impressed by the level of the tour. I signed up for the most basic course and yet we had a good quality dinner, the harbor view, and plenty of entertainment: a short piano and flute performance entertained the guests with a mix of songs one could say were fitting the Christmassy atmosphere, then a ballon artist created bear or dog balloons for the children (and that helped with keeping them quiet too), and just to make sure guests can bring home a memorable souvenir, a professional photographer walked around the room and took pictures of people wearing sailors hats.

Like all good things, the cruise ended too quickly and I found myself back on land before realizing it was all over. But the evening was not over yet, as something else was planned to happen after dinner. I will write about it in a later post, so stay tuned.

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Non c’e’ niente di meglio che provare una mini crociera a Yokohama per entrare nel pieno dell’atmosfera festiva.

La mia serata e’ iniziata al molo Osanbashi, che e’ dove attraccano tutte le crociere. Non tutti si possono permettere una crociera da giro del mondo, ma per fortuna ci sono altre opzioni, più o meno modeste, come matrimoni, feste di compleanno, di capodanno, eccetera che tutti possiamo provare. Il programma che ho scelto era uno proprio minimale che consisteva in una cena a bordo con giro della baia.

In pratica la nave che offre il servizio altri non e’ che un ristorante sull’acqua per pranzi e cene e può contenere fino a circa trecento persone. Difatti c’erano tre o quattro sale per cerimonie, con tanto di angolo bar e palco per l’orchestra. C’era pure un ristorante più piccolo e molto più sciccoso fatto per chi volesse cenare in una atmosfera più intima e osservare la città. Tutte le sale erano piene, e la cosa mi ha stupito e non, allo stesso tempo…scommetto che ogni giorno la nave e’ sempre piena. Mi piacerebbe sapere quanto inquinano tutte ste crociere brevi, ma all’industria dell’intrattenimento questo non interessa. Beh, da un lato non interessa molto neanche a noi che usufruiamo del servizio e vogliamo provare cose nuove.

La sala in cui ho cenato si trovava alla base della nave (che era decorata dentro e fuori con addobbi natalizi, manco a dirlo) e aveva tavoli rotondi e oblò’ lungo i due lati che erano i fianchi della nave. Il pesante ferro e i grossi bulloni che tenevano il vetro saldo sembravano veri, quindi suppongo che reggano in caso di mare grosso.

I piatti erano tutti cucina cinese, e c’era abbastanza da mangiare per il doppio di quelli che si trovavano li. A meta’ tragitto sono andata sul ponte della nave per dare un’occhiata al panorama fuori, nonostante il freddo gelido. Attaccata a un lato della ringhiera c’era una cornice di lucine a forma di cuore, e ovviamente non c’e’ bisogno di dire che tutti hanno pazientemente aspettato al freddo per poter fare una foto li.

Visto che ho partecipato a questa cena un po’ alla cieca, e visto che non avevo mai pensato di dare un’occhiata alle varie opzioni che la compagnia offriva, non sapevo cosa aspettarmi. Infatti se avessi saputo che saremmo finiti in una sala senza vista (si poteva vedere fuori dall’oblò solo in piedi), avrei provato qualcos’altro…qual’e’ il vantaggio di essere in barca se uno non può vedere fuori da dove sta seduto? Ma comunque, avendo preso il biglietto a prezzo vantaggioso, non mi lamento di nulla. Come si dice, a caval donato non si guarda in bocca.

Considerando il tutto, seppure questa non e’ una cosa che farei spesso, sono stata positivamente colpita dal livello. Ho scelto la cosa più basilare eppure la cena era di qualità, avevamo la vista dal mare, e c’era un sacco di intrattenimenti: musica dal vivo con una breve selezione di melodie che si addicevano al clima natalizio e festivo, un artista che creava animali con i palloncini per il molti bambini (e che sono quindi stati tranquilli invece di scalmanare), e anche un fotografo professionista che a richiesta faceva foto ai passeggeri facendo loro indossare cappelli da marinaio (cosi da avere un bel ricordo della serata).

Come tutte le cose belle, la crociera e’ finita troppo in fretta e mi sono ritrovata nuovamente al molo. Ma la serata non e’ finita li, c’era qualcos’altro in programma di cui parlerò la prossima volta.