The coldest week

Eventually, first time this winter season, the city saw its first snowfall. On a working day. Whether later or earlier than usual, it is hard to say, but surely we hadn’t seen that much snow since 2014. What started as a light snowfall soon became a blizzard. The north part of Tokyo was covered in something like 40cm of snow, whereas the south area, including Yokohama, was “spared” and we got about 15cm.

At the beginning the scene was pretty, soft little white flurries dancing in the air; later the strong wind was blowing snow all over the place, but everything turned white much faster. At night, all that snow was shining back so much that it looked like it wasn’t night-like dark…it looked like an average arctic midnight sun kind of day.

Now, snow in Tokyo is not uncommon. Actually, pretty much every year, it snows at least once in the city. It is not something that worries people much, nor it causes traffic or transports disruption. I mean, it piles up to maybe 2cm and then melts a few hours after. But in general, cities here on the east coast of Japan, at Tokyo’s latitudes, are never prepared for sudden, extreme weather like this time. I remember it was tough already in 2014, when the show collected on the side of the roads for a week. 

This time again, people were encouraged to leave work early and try catch their ride home, before the weather conditions aggravated, as the forecast -obviously- was of traffic jams, accidents, train delays and so forth. Still, even with all that warning there were countless reports of people injured due to slippery roads, traffic jams, car accidents, public transport disruptions, including flights cancellation, all well into the day after the snow storm.

Lots of people shared photos and videos of the event, because like it or not snow is magic. But this time social media didn’t go bonkers immediately after the sighting the very first snow flake of the very first snow day of the year…you know, that hashtag jubilation: snow, snow snow, let is snow, snow day, first snow, white snow, and so on. The frenzy peaked later in the evening, when people trying to go back home were reporting on the situation. 

Since that day, though, temperatures have maintained a record low, and we’re still rattling our teeth one week after.

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La città finalmente ha avuto la sua prima nevicata della stagione invernale, e in un giorno lavorativo. Se la neve sia arrivata prima o dopo del solito, non si capisce, ma di sicuro non ne vedevamo cosi tanta dal 2014. Ciò che e’ iniziato come una nevicata leggera si e’ trasformato subito in una bufera. La parte nord di Tokyo e’ stata coperta da circa 40cm di neve, mentre le zone più a sud, tra cui Yokohama, sono state “risparmiate” e ci si e’ fermati a 15cm.

All’inizio la scena era proprio bella, con soffici batuffoli bianchi che danzavano nell’aria; ma poi i venti forti hanno preso il sopravvento e in un attimo era neve dappertutto. La sera la luminosità riflessa dal manto nevoso dava l’impressione di trovarsi nell’artico col sole di mezzanotte.

Ora, non e’ che le nevicate a Tokyo siano rare…anzi. Diciamo che ogni anno nevica almeno una volta, ma non desta preoccupazioni e non fa impazzire il traffico. Di solito non si superano i 2cm di neve, e poche ore dopo comunque e’ gia sciolta. Ma in generale le città sulla costa est del Giappone, alle latitudini nostre, non sono ovviamente preparate per questi episodi improvvisi ed estremi. Mi ricordo che del 2014, era caotico e la neve e’ rimasta depositata lungo le strade per circa una settimana.

Anche stavolta come allora, la gente e’ stata sollecitata ad andare via prima dall’ufficio, prima che le condizioni si aggravassero nel senso di incidenti, rallentamenti dei trasporti, code in strada, eccetera. Anche con tutte sta raccomandazioni, ci sono stati tantissimi casi di cadute sul manto ghiacciato, il traffico era in tilt, molti voli sono stati cancellati e via di seguito, fino anche al giorno dopo la nevicata.

Tutti hanno condiviso foto e video dell’evento, perché che ci piaccia o no, la neve e’ magica. Stavolta pero’, le piattaforme sociali non sono scoppiate immediatamente dopo l’avvistamento del primo fiocco di neve del primo giorno di neve…sapete che intendo, quel tripudio di hashtag neve neve neve, let it snow, snow day, prima neve, white snow eccetera eccetera. La mania si e’ poi affermata la sera, quando la gente usciva dagli uffici e registrava lo stato delle cose.

Da quel giorno pero’ le temperature si sono mantenute al di sotto dei minimi storici e ancora adesso, una settimana dopo, stiamo battendo i denti dal freddo.

Toshiba science museum

Who knew there was a gem of a science museum, close to my home and even with FREE admission!

The museum is centred around the innovations brought by the company known today as Toshiba, leading industry in electronics and mechanics. Toshiba’s history starts in the early years of 1800, first as two separate enterprises, a Shibaura Engineering and a Tokyo Electric, then merged and named Toshiba (To for Tokyo and Shiba for Shibaura) around 1980’s. Toshiba’s scientific and technological innovations have been numerous, often the first of their kind.

The museum was reopened in 2014 after a relocation to a brand new building, and is organised into four zones. A welcome zone sets visitors in the right mood, as it features huge screens and movement sensors that challenge people to play some interactive games. A future zone, instead, allows visitor to sneak peek into their tomorrow, how houses will use energy, how we will reuse and renew energy, how we will exchange information in a digital world. Almost all exhibits in this zone are interactive, inviting visitors to try, for instance, to generate electricity, design houses, or play video games (the Nano rider game was a hit with everyone). A third zone was the science zone, with exhibits (also to be tried at) like the prototype of the fastest elevator, a static generator (you know, the one that if you touch it sends your hair in a spikes crown), accelerators, superconductivity (this is the technology adopted for the maglev trains, for instance). Too bad they had already finished the demonstration of superconductivity with liquid nitrogen!! Finally a history zone goes through the main milestones of Toshiba since its foundations.

A fantastic series of world first-appeared devices, either in Japan or in the world, features among others the first TV, the first computer, the first DVD player, and so on. Seeing the world firsts of the last 30 years was strange: I mean some stuff is younger than I am!! But also, it sort of gave an idea of how exponentially fast progress goes…the first DVD player was launched, by Toshiba as a matter of fact, in 1995. Now, 20 years later, DVDs are almost obsolete. Crazy, to think about it this way.

This museum is more appealing to children and teens, I think, but I have to say I found it very interesting and inspiring. Also, a winning point was that most of the items were described in English as well, although just one sentence or two, making it easier for foreign visitors to have an idea of what was happening. The interactive games, well, were not in English, but they were easy to figure out anyway.

Stuff like that really makes people aware of the improvements and progresses we are gong through thanks to scientific and technological breakthroughs, and can serve to motivate young people to become the scientists of the future.

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E chi lo sapeva che vicino casa ci sta una chicca di museo delle scienze, che e’ pure gratuito!

Il museo si sviluppa attorno alle innovazioni apportate dalla oggi nota Toshiba, industria prima nel settore dell’elettronica e meccanica. La storia di Toshiba inizia nei primi del 1800, prima come due industrie separate, la Shibaura Engineering e la Tokyo Electric, poi unificate verso gli anni ottanta sotto il nome Toshiba (To per Tokyo e Shiba per Shibaura). Le innovazioni tecnologiche e scientifiche della Toshiba sono state numerose, e spesso le prime nel settore.

Il museo e’ stato riaperto nel 2014 dopo lo spostamento in un nuovo edificio, ed e’ organizzato in quattro zone. Una zona di benvenuto prepara i visitatori con grossi schermi e sensori che sfidano chiunque voglia provare alcuni giochi interattivi. Una zona del futuro, invece, permette una capatina nel nostro domani, come le case verranno costruite per risparmiare energia, come noi utilizzeremo e rinnoveremo energia, e come scambieremo informazioni nell’era digitale. Quasi tutti i pezzi esposti sono interattivi e invitano i visitatori a provare ad esempio a produrre elettricità, o progettare edifici, o semplicemente giocare a dei video giochi (questo Nano rider era fenomenale). Una terza zona e’ la zona scienza, con vari pezzi, anch’essi da provare, tra cui il prototipo dell’ascensore più veloce al mondo, un generatore di corrente statica (quello che vi fa i capelli a istrice, per intenderci), acceleratori, superconduttori (tipo per i treni a levitazione). Peccato che la dimostrazione di come i semiconduttori funzionino era gia finita! Infine c’era la zona storia che attraversava tutti i momenti topici della Toshiba sin dalla sua fondazione. Una serie fantastica di oggetti apparsi per la prima volta, nel mondo o in Giappone, annoverava tra gli altri il primo TV, il primo computer, il primo lettore DVD, eccetera.

Vedere i primati degli ultimi 30 anni e’ stato strano, nel senso che molti dei pezzi sono più giovani di me. Di certo metteva tutto in prospettiva, e anche ha sottolineato la velocità esponenziale del progresso..ad esempio, il primo lettore DVD e’ stato lanciato, di fatto da Toshiba, solo nel 1995, e poi dopo 20 anni i DVD sono praticamente obsoleti. Da pazzi, se ci pensate.

Questo museo e’ più indicato a ragazzi che adulti, anche se devo dire che da’ un certo grado di ispirazione. Un altro elemento a favore e’ che tutto, o quasi tutto, ha anche descrizioni in inglese. Certo, sommarie, ma almeno uno ha un’idea di cosa sta osservando.

Cose del genere davvero aprono gli occhi su quali sono i miglioramenti e il progresso a cui andiamo incontro grazie alle scoperte tecnologiche e scientifica, e di sicuro aiuta a motivare i giovani a diventare anch’essi grandi menti del progresso futuro.

It's a new year

Two weeks into the new year! Two weeks of alternating anxiety and calm in rapid succession.

The way I finished 2017 was pretty much the same way I had finished 2016, and the year before that, and the year before that….lately I see a pattern that perhaps is common to all of us with a job to keep: work is the center around which our life rotates, whether we like it or not. But I have to say that all in all my 2017 was a year of good harvest, work-wise, as I saw the results of all the efforts spent during the previous years coming together, at last. I shall detail my professional tribulations at a later time, at a better time.

Other than that, nothing noteworthy has really happened. Work really prevails at this stage of life so much that the variety of topics I can discuss is shrinking year after year. Ageing has a part in this whole plot as well, as I notice a loss of interest for many things that used to be necessary for my wellbeing. Now I am happy to be a couch potato as much as I used to be a salsa dance addict in the past. Needs change, interests change, demands change, we change.

Japan is changing, too. First the proposal to amend the Article 9 of the constitution, according to which Japan is a non belligerent state, meaning it renounces to any participation into war. With the proposed change, the country will be able and will have to resort to weapons for self defence (really that also means that if some of the allies are in war, Japan might help too). Then the renounce to the imperial title of one of the princesses in order to marry a “commoner”. Finally the request from nothing less than His Highness the Emperor Himself to abdicate (emperors are not allowed by law to abdicate, and heirs can become emperors only if the current one passes away). All these very un-Japanese acts show that even the so very much reassuring Japanese conformity to immutable, solid traditions is starting to give in.

If my past year was a time of harvest, I now hope this current year will be one of supply stocks, so that I can feed on this for a while. I’d welcome a period of time to reaping the benefits of my own work.

Happy new year to all from Tokyo.

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Gia due settimane nel nuovo anno e due settimane di calma e ansia alterne in rapida successione.

Il modo in cui ho terminato il 2017 e’ stato bene o male lo stesso di come ho terminato il 2016, e l’anno precedente a quello, e l’anno ancora precedente…insomma, pare che si intraveda un motivo comune a tutti quelli ch hanno un lavoro da mantenere: il lavoro diventa il centro gravitazionale della nostra vita, che ci piaccia o no. Pero’ lo devo dire, il mio 2017 e’ stato un anno di raccolto, lavorativamente parlando, dato che gli sforzi degli anni passati hanno portato i frutti. A un certo punto racconterò delle mie vicissitudini professionali.

A parte questo, non e’ successo niente di nota. Sul serio, il lavoro prevale cosi tanto in questa fase della vita che la varietà di temi che posso accennare si riduce di anno in anno. L’avanzare dell’eta e’ complice in parte, visto che noto una perdita di interesse per molte delle cose che prima reputavo necessarie per il mio benessere. Ora mi accontento felicemente di starmene seduta sul divano cosi come prima era la salsa cubana che mi faceva felice. Le  necessita cambiano, i bisogni cambiano, gli interessi cambiano, noi cambiamo.

Persino il Giappone sta cambiando. Prima c’e’ stata la proposta di modificare l’articolo 9 della costituzione, secondo cui il Giappone e’ una nazione non belligerante che rinuncia a ogni coinvolgimento in guerra. Con l’emendamento proposto, invece, il Giappone sara’ in grado e dovrà ricorrere alle armi in caso di difesa (che poi significa anche che se gli alleati sono in guerra, il Giappone corre in aiuto). Poi c’e’ stata la rinuncia di una principessa al titolo imperiale pur di poter sposare un “civile”. Infine anche la richiesta di niente di meno che Sua Altezza l’Imperatore Medesimo di poter abdicare (di fatto un imperatore e’ tale per legge fino a che muore, senza eccezioni). Tutte questi atti non giapponesi dimostrano che persino la rassicurante aderenza dei giapponesi alle solide e immutabili tradizioni sta cominciando a cedere.

Se il mio anno appena passato e’ stato di raccolto, di certo spero che questo nuovo anno sia uno di accumulo di scorte cosi che duri per un po’. Non mi dispiacerebbe un periodo solo per godermi i frutti del mio lavoro.

E buon anno a tutti da Tokyo.

Smokin' Cebu Island (not what you think)

Despite the last minute planning, I managed a short trip to the Philippines for the year-end holidays.

The Philippines are a nation made of about 7,600 islands, and only 11 of those are inhabited. The Spanish colonisation (like, for about 300 years) left marks lasting until the present day: the country’s religion is Catholicism, the cuisine is heavily influenced, cities and roads have Spanish names, and a lot of people too have Spanish names. I mean, even the archipelago’s name, is dedicated to Philip of Spain!!

Of all islands, I picked Cebu, the easiest to get to by airplane from Japan. I was greeted by an amazing array of colours, and palm and banana trees everywhere, but lots of traffic (of the annoying variety, that of tricycles and overfitted scooters). The skies were so blue, constantly speckled by very white clouds. The sea was all shades of blue and green, beaches white and the sand super fine. 

There are million of things one could do in Cebu island, other than the obvious beach-hopping and snorkelling in case one’s not up for 2nd degree burns: diving, watching dolphins, swimming with whale sharks, climbing (if the weather is good), swimming under a waterfall, canyoneering, checking out the cities historical sites (mainly churches, actually), visiting the markets, catch ferries to nearby islands, and more.

I stayed in a small family-run resort on the west coast, where each room was a separate bungalow overlooking the sea. I didn’t like the beach there, so I rented a scooter and visited a few beaches in the south of Cebu: Lambug in Badian, White Beach in Moalboal, Tingko in Alcoy on the east coast. They were more or less touristic, more or less serviced and more or less crowded, but all of them featured a karaoke hut (they do love their karaoke there, man). Mostly, these beaches were locals’ hangouts, and everywhere I went I felt very uncomfortable, because I was constantly, openly stared at. I was told it’s because filipinos are not used to show a lot of bare skin, but then I was stared at everywhere, not just while in a bikini at the beach.

These beach-hopping trips gave me an idea of how most of the people live in the Philippines: basically in poverty. Their houses would be simple sheds made of wood or bamboo, looking so fragile that it’s no surprise many of them are washed away into the sea every time there’s a typhoon. People have no hot water, no gas, no electricity, they was themselves and their clothes in rivers, or using public water faucets, and burn stuff SO MUCH AND SO OFTEN (wet leaves, all smoke) that I found it hard to breathe when I was driving around. To them, white visitors represent walking dollar signs: kids stalking you singing christmas carols, random “owners” asking you to pay for the rent of such and such item or bench, beach sellers trying to sell you overpriced beers and ice creams, and so on. I even wondered whether my frequent flat tyre episodes (2 times in 3 days caused by nails on the roads) and the coincidental dude willing to “help” (for a few bucks, of course) were truly accidental…

I frequently spotted cows or goats by the roadside, tied on a rope so that they wouldn’t run under (or over) a car. Roosters were also kept pretty much at every household, on a rope as well, and in isolation as they are used in cockfights.  People, especially children, also seem to spend a lot of time by the roadside, yelling “hey” and “hello” to any white person passing by. Although a bit annoying after some time, their being out on the streets is no big deal during the day, but becomes super dangerous at night, because there’s no light at all. I wonder how many of those folks get hit by a car or motorbike… 

The resort I stayed in was on the west coast of Cebu, and was much more isolated than I had imagined (not that I minded, though). The place was only a 90km ride south form the airport, but it took my hired driver 4 hours to drop me at my destination, because the only one road looping around the island was in very bad conditions, not to mention the people, and tricycles and cars drivers not giving a thing about hindering the traffic. Kilometre by kilometre, civilisation seemed to be swallowed by the jungle: no shops, no supermarkets, no restaurants, nothing. If I wanted to go to a convenience store, say, I had to drive 25km. I mean, it’s not that bad when you are on a holiday in a tropical island and have a scooter…but, still, sucks.

The east side of Cebu island, instead, was way more developed (and, ehm, wealthier?) than the west side. The towns I passed had more bakeries, shops, convenience stores (gasp!), most houses were big and made of solid bricks, there were restaurants and more beach resorts. I figured that was because the main Cebu airport being on the east side, it must be easier and faster to get to the nice resorts there rather than over to the west side (which also involved crossing over the mountains). Anyway, sitting on my bungalow porch and watch the sunset every evening was definitely the happiest way to end each day.

Besides, how could have I not stayed in a place that’s called Alegria (happiness in Spanish)?

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Per le ferie di fine anno, nonostante la prenotazione all’ultimo minuto, sono riuscita a organizzare un breve viaggio alle Filippine.

Le Filippine sono una nazione fatta di isole, circa 7,600, di cui solo 11 abitate. La colonizzazione spagnola, durata ben 300 anni, ha lasciato segni indelebili, visibili ancora oggi: la religione principale e’ il cattolicesimo, la cucina e’ ricca di piatti spagnoli, strade e città hanno nomi spagnoli, persino la gente ancora oggi ha nomi spagnoli. Che poi, voglio dire, anche il nome Filippine, e’ in onore a Filippo II di Spagna.

Tra tutte, ho scelto l’isola di Cebu visto che e’ quella più facile da raggiungere da Tokyo. Sono stata benvenuta da una serie di colori meravigliosi, alberi di palma e banane ovunque, ma anche tanto traffico (di quello antipatico fatto di motocarrozzette e motorini stracarichi). Il cielo era blu ma proprio blu, chiazzato di nuvole bianchissime. Il mare era di ogni gradazione possibile di blu e verde, la sabbia bianchissima e fine.

A parte le attività ovvie tipo andare in spiaggia e immersione, nel caso ustioni di secondo grado non fossero gradite, ci sono tante altre cose che si possono fare a Cebu, ad esempio tuffarsi nelle rapide e cascate dei fiumi, scalare le montagne, nuotare con gli squali balena o con i delfini, visitare i siti storici (che poi alla fine sono chiese, per la maggior parte), prendere il traghetto per visitare altre isole, eccetera.

Ho pernottato in un piccolo resort a gestione familiare nella costa ovest di Cebu, dove ogni stanza era di fatto un bungalow con vista mare. Siccome non mi piaceva la spiaggia li, ho affittato uno scooter e sono andata in giro per le spiagge dell’area: Lambug a Badian, White beach a Moalboal e Tingko a Alcoy, sulla costa est. Queste spiagge erano più o meno turistiche, o più o meno servite, o più o meno affollate, ma tutte proprio tutte avevano una capanna col karaoke (questi proprio adorano il karaoke!). Fondamentalmente le spiagge erano frequentate da gente del posto, e ovunque andassi mi sono sentita a disagio visto che tutti ma proprio tutti mi fissavano in continuazione. Dice che e’ perché i filippini non sono abituati a gente in costume, ma a dire il vero a me mi osservavano ovunque, non solo in spiaggia.

I miei viaggi alla scoperta delle spiagge di Cebu mi hanno anche dato una opportunità per capire come vivono qui nelle Filippine: essenzialmente in povertà. Le case erano per lo più baracche di legno o bambù, e non mi meraviglierebbe di certo vedere sta capanne scivolare sul mare ad ogni tifone. Le famiglie vivono senza acqua, elettricità, usano l’acqua dei fiumi, e soprattutto bruciano in continuazione al punto che a me risultava difficile respirare. Ora mi e’ chiara l’insistenza loro nel perseguitare i ricchi turisti: i bambini cantano canzoncine di natale, oppure spunta sempre con gran tempismo il “proprietario” dell’ombrellone dove ti stai riparando per fartelo affittare, o birra e gelati in spiaggia costano sempre il doppio. Ho anche dubitato della casualità delle mie gomme forate (2 volte in 3 giorni) e della fortuita presenza di gente pronta a darmi una mano…

Sul ciglio della strada c’erano spesso mucche o capre, legate in modo da non farsi mettere sotto da una macchina. Anche di galli ruspanti ne ho visti parecchi, sempre legati e chiusi nelle loro piccole gabbiette in isolamento perché usati per i combattimenti. A dire iil vero anche le persone, soprattutto bambini e ragazzi stavano praticamente sempre lungo la strada, gridando ai turisti. Sebbene queste loro abitudini possano risultare antipatiche dopo un po, fino a che e’ giorno va bene, ma non oso immaginare quanti di loro rischiano di essere investiti quando arriva la sera, visto che e’ tutto al buio…

Il resort dove ho pernottato si trovava sulla costa ovest di Cebu, ed era molto più isolato di quanto pensassi (che non mi e’ dispiaciuto), a circa 90 km dall’aeroporto. Nonostante ciò mi ci sono volute 4 ore di macchina per arrivare, visto che l’unica strada nell’intera isola era in pessime condizioni, per non parlare poi della gente che con la loro noncuranza intralciavano di parecchio il traffico. E cosi, chilometro dopo chilometro, ho visto sparire la civilizzazione ingoiata dalla vegetazione: niente ristoranti, negozi, niente di niente. Per andare a un minimarket mi dovevo fare 25km in scooter. Voglio dire, quando si e’ in vacanza in un paese tropicale la cosa non dispiace, ma e’ comunque una noia se lo si deve fare spesso.

La parte est di Cebu invece era più modernizzata, e forse più ricca, visto che le cittadine che attraversavo avevano panetterie, ristoranti, molti resort e le case erano per lo più in mattoni. Mi sono spiegata la discrepanza pensando che, essendo l’aeroporto sul lato est, magari raggiungere il sud dell’isola da quel lato e’ più conveniente, piuttosto che attraversare le montagne e raggiungere il lato ovest.  E pero’, il fatto di potermi sedere tutte le sere sul terrazzo del mio bungalow e guardare il tramonto ogni sera mi metteva di buon umore.

Del resto, potevo non stare in una cittadina che si chiama Alegria?