Sunday, May 26, 2019

Vietnam on the road

While in Vietnam I did a crazy thing, which was to go on a 300km one-day road trip.

The whole thing came to be as I thought to visit the imperial palace in Hue city, about 150km away (here). One of the routes to get there is a well known one, offering stunning views of the coast, the land and some forest. The most iconic trait is the one known as Hai Van pass, about halfway between Hue and Da Nang. The pass itself in all its length is about 20km up and down the mountains; in the past its peak was considered the frontier between the south of Vietnam and the north, but apparently it works as a climatic boundary as well, keeping the south warmer and drier compared to the north. Its highest point is nearly 500 meters, very often immersed in deep fog. It is indeed the fog, together with the twisting road, that give the pass a bad name in matters of road safety (a recently built tunnel, the longest in Asia, has reduced traffic along the coastal road and improved safety); however, in terms of scenic beauty it is considered one of the best coastal roads in the world. Since it got featured in the British TV documentary Top Gear, Hai Van pass has become famous among motorbike riders, and it well deserves its fame. In there, its only you and the road, which winds up and down through the forest and the fog in a series of hairpin turns. As the elevation increases, the view enlarges revealing impressive views.

At the pass highest point there were remains of a French fort, used also during the Vietnam war, now a touristic site. It was an ideal spot for a break, as there are some shops selling souvenirs, snacks and beverages and visiting the ruins made for a little bit of leg stretching.

Right after descending the Hai Van pass, before reaching Hue, I made another stop along the route to check out the so called Elephant springs. These are just semi-natural river pools in the middle of the forest, with clean and crystal clear water, and the occasional waterfalls. The name comes from the resemblance of some big boulders along the river course to elephants. Like all other attractions, once a site gets the attention from tourists, the exploiting form the locals begins: fees on top of fees are required, and foreign tourists are redirected (accompanied, you never know they may figure out it’s arranged) towards not so pretty parts of the river, where bamboo platforms are built so that people can rest and put their things while they soak in the pool. And they have to pay for those, too, if they want to swim. All those fees are said to contribute to maintain the place -an ecotourism site according to how they advertise it- as pristine as possible, but what I saw was neglect of the surrounding nature, the trails and the whole area littered with all sorts of garbage. In any case, the natural beauty of the place is unarguable, and having a dip in those fresh waters on a hot day definitely makes up for everything else.

There is a detour riders can take to make this trip even more memorable, if their time and plans allow: on the north east of Da Nang city there is a small mountainous peninsula and national park, called Son Tra (or Monkey Mountain), lined by winding and steep roads leading to an observation point. Roads are really steep, and your average scooter won’t make it, so keep it in mind. But actually, if one wants to ride 150km one-way to Hue, they would have thought of a motorbike with a good engine already.

I can think of at least two good reasons why this is worth doing, other than adding an extra bit of twisting mountain roads fun: first is to just get to the peak, where views are truly breathtaking, and 360 degrees over the ocean and the city. There is a statue of Confucius sitting by a game board with an empty seat opposite to him, that’s so that everybody (me included) gets a photo while playing him. The second reason is to visit the Linh Ung pagoda and temple grounds, an area dedicated to worshipping the goddess of mercy, of which there is an 70-something meters tall statue surrounded by beautiful plants and flowers. The entrance gates are elaborate with carvings and paintings, of Chinese influence, and the yard inside the perimeter is dotted with statues of monks, Chinese zodiac animals and bonsai trees. The pagoda sits in another courtyard of its own, again dotted with plants and flowers and statues, and again the Chinese origins are clear in the presence of guardian dragons, exquisite and colorful carvings. The site looks over the city of Da Nang, protecting it from winds, storms and what not, providing visitors with stunning views. And you can spot monkeys there, as well (hence the nickname).

I made a trip to this peninsula (and took a picture with Confucius) on a different day than the trip to Hue, since it is rather time consuming, but know that, as I mentioned, if you don’t have time limitations (or are on a one-way only drive), the whole thing can be packaged together.

Last but not least: the views from both the Monkey mountain peak and Hai Van pass were impressive, but they were not all in my opinion….each long or short trip I took, from start to finish, was for me a constant flow of “whoa” and “wow” and “oh” because the landscape changed quickly and I felt I was in front of a postcard every turn of my head. I can’t spend enough words to describe what I saw, and I hope the few selected pictures will do justice to this wonderful land.

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Mentre ero in Vietnam ho fatto una pazzia, ovvero fare un viaggio di un giorno di 300 chilometri in totale.

Il tutto e’ partito dal desiderio di visitare il palazzo imperiale nella città di Hue, che dista 150km (qui). Una delle strade per arrivarci e’ molto famosa e offre vedute bellissime della costa, dell’entroterra e della foresta. Il tratto più notorio e’ quello conosciuto col nome di Hai Van, un passo montuoso più o meno a meta’ strada tra Hue e Da Nang. Il passo in se’ e’ circa 20km su e giu per la montagna e in passato era considerato la frontiera tra il nord e il sud del Vietnam. Pare anche che il passo montuoso divida il paese in due zone climatiche, visto che ripara il sud dai climi freddi del nord. Il picco del passo montuoso vero e proprio si trova intorno ai 500 metri, ed e’ spesso immerso nella nebbia. Ed e’ proprio la nebbia, assieme ai tornanti della strada, che danno al passo montano una brutta reputazione dal punto di vista della sicurezza stradale (di recente e’ stato aperto un tunnel, il più lungo in Asia, che ha migliorato e reso più sicuro il traffico sulla litoranea); invece, per la panoramicità, la strada e’ considerata tra le più belle al mondo. Da quando una puntata del programma Top Gear ne ha parlato, questa strada e’ diventata famosa tra i motociclisti, e per tutte le giuste ragioni. Lungo il passo montuoso, ci sono solo l’uomo e la strada che si snoda tra la foresta e tra la nebbia in una serie di tornanti a gomito. E più uno va su, più la vista si fa impressionante.

Al picco del passo si trovano rovine di un forte francese, che fu usato anche durante la guerra, e che ora e’ un sito turistico. SI e’ rivelato un buon posto per fare una sosta, e per sgranchirsi le gambe.

Prima di raggiungere Hue, immediatamente dopo il passo, mi sono fermata per visitare le cosiddette sorgenti dell’elefante. Queste non sono alto che piscine semi-naturali di acqua di fiume che scorre nel mezzo della foresta, le cui acque sono tra le più pulite e trasparenti che ho visto. Il nome si riferisce ad alcune rocce lungo il corso che sembrano avere forma di elefante. Come tutte le altre attrazioni, non appena questa ha ricevuto l’attenzione dei turisti, lo sfruttamento ha inizio: bisogna pagare costi di ingresso, parcheggio, e altro, e spesso i turisti stranieri vengono accompagnati (non sia mai che vadano soli che poi si rendono conto della fregatura) a delle piattaforme in parti non proprio belle del fiume, per cui devono anche pagare se vogliono passare del tempo e fare un bagno. Tutti questi pagamenti, dicono loro, contribuiscono al mantenimento del posto (lo chiamano sito di eco-turismo), ma quello che ho visto io invece era sporcizia dappertutto, e poca cura in generale della natura circostante. A prescindere da tutto ciò, pero’, la bellezza del sito e’ indiscutibile, e in effetti fare un bagno in quelle acque fresche e pure in una giornata calda fa dimenticare tutto il resto.

C’e’ poi una deviazione da fare per rendere quest’avventura ancora più memorabile, nel caso uno ha la possibilità: proprio fuori Da Nang c’e’ una piccola penisola montuosa, chiamata Son Tra (Monkey mountain), alla cui sommità si trova un osservatorio che si può raggiungere attraverso strade erte e tortuose. Ma la pendenza e’ considerevole, quindi tenete presente che ci vuole un mezzo abbastanza potente…di sicuro se uno vuole tentare i 150km sola andata per Hue, gia pensa a moto o scooter con motori grossi.

Mi vengono in mente almeno due motivi per cui vale la pena aggiungere questa tappa, a parte aggiungere più strade di montagna tortuose: uno e’ proprio per raggiungere l’osservatorio da cui si gode una vista a 360 gradi. C’e’ poi pure una statua di Confucio seduto davanti a un gioco di pedine, e non c’e’ bisogno di dire che una foto mentre si tenta di vincerlo va fatta. Il secondo motivo e’ per visitare la pagoda Linh Ung, un’area sacra dedicata al culto della dea della misericordia. Un cortile ampio, puntellato di statue, piante e fiori, fa da scenario alla statua di circa 70 metri della divinità, ma il resto non e’ da meno. Ci sono varchi d’ingresso intarsiati e colorati, elaboratissimi, che seguono li stile architettonico cinese. La pagoda si trova in un cortile separato, anch’essa difesa da statue di draghi e preceduta da un arco anch’esso intarsiato e decorato con motivi cari al buddismo cinese. E non dimentichiamoci che si possono avvistare delle scimmie nell’area (da cui il nome della montagna).

La visita al tempio e la foto con Cofucio le ho fatte separatamente dal viaggio verso Hue, visto che comunque ci vuole tempo, ma come dicevo per chi non ha problemi di orari può fare tutto assieme. 

C’e’ poi un’ultima cosa da dire: si, le vedute panoramiche sia dal passo di Hai Van che la montagna Son Tra erano proprio spettacolari, ma non c’erano solo quelle….ogni viaggio, piccolo o lungo, dall’inizio alla fine, era un flusso constante di esclamazioni di ammirazione e stupore, e ogni volta che mi guardavo intorno vedevo scenari da cartolina. Non c’e’ abbondanza di parole con cui descrivere quello che ho visto, e spero solo che la piccola selezione di foto qui facciano giustizia a questa bellissima regione.



















Saturday, May 25, 2019

Vietnam villages tour

While I was vacationing I needed to see a bit more of the beautiful country Vietnam is, this time. In fact, my wish to return there was not driven only by the amazing beaches and the chilled out vibes (not to mention the level of pampering my currency allows me to afford there), but also by culture and landscapes. I am serious.

One day, with no prior research nor other information than a pin on a map, I set for a drive south, along a thin strip of land between the ocean and the river to reach the fishermen village of Tam Thanh, famous for its murals. I was not surprised to see how quickly things changed once one leaves the bigger urban centers….no road signs in any language other than Vietnamese, no road signs at all I’d say, and no English spoken of course. But reaching the intended village was yet an interesting adventure on its own. Actually, it turned out (when I searched for more info about the place after I returned) that the core of the village where all the artsy and craftsy things happen was further down the road from where I stopped…I guess I did miss most of the murals.Oh, well.

The beach there was really beautiful and deserted, not a soul, although fishing boats dotted the shore for miles. I bet it would get crowded in the later hours of the day, as per Vietnamese habit. It would have been a great place to go if it were closer to where I was staying.

Back from my digression. The murals were stunning, depicting fantasy themes or else daily life actions, like people fishing, kids playing and so on, and some of them were so realistic they seemed alive. Not only that, but all houses were colorful, their facades painted bright green, or blue, or yellow. They did really make a great effort to give the place a name, and an identity. I liked it.

On a different day I instead toured the vicinity of Hoi An to find a village of carpenters and craftsmen. Again, just a pin on a map was all I armed myself with, and so again it took me a bit of time to find the right place. Once again I was amazed by the skills these people have: wood carving, boat restoring, metal bending and what not. I entered a shop to find beautiful paintings (with the painter in one corner of the shop/studio ready to begin another one) depicting scenes from Vietnamese daily life or landscapes. His works were truly fantastic and there and then I promised myself I’d go back again in the future to buy a handful of canvas from him. Another guy was sitting by his workshop, holding a piece of wood between his bare feet while he maneuvered hammer and scalpel with his hands. Right by the river was a boat repairing shipyard, where men and women were painting, sewing, shaping the wood of old boats to fix or restore them…awesome.

It was thanks to these small trips that I could have a better glimpse of a Vietnamese life, that life happening away from beaches and restaurants, that life tourists hardly get to know. The landscape quickly changed from big town shops and restaurants, and from paved roads and sidewalks, to farmers villages, water buffaloes and rice fields.

To go to the murals village, I rode along a seemingly endless, straight road that ran through the absolute nothing. I saw buddhist cemeteries on both sides, extending for miles, sand hills, artificial sweet water ponds where people maybe farmed some kind of fish or seaweed, mounds of garbage piled on both sides of the road that would horrify any environmentalist…overall the area looked pretty much no man’s land, except for a couple of small villages that dotted all that nothingness.

A different picture was that emerging from the bike ride to the craftsmen village, a nicer one actually. I went through rice paddies, rivers, I saw water buffaloes, I crossed bridges, villages, I saw people paddling their boats, harvesting their crops, tending their cows, taking tourists on boat rides. In short, I observed a typical day in the life of the Vietnamese. I don’t know if they ever get tired of the landscapes they see every day, but I was fascinated by the different ranges of greens and blues, and those flowers in all possible colors.

But now a sad note regarding the beaches. I did love the beach, despite the daily invasion of families with bamboo sheets, but not all I saw was perfect. I did check out various beaches, for example the beach near Tam Thanh murals village, and there was one that was really close to where I was staying, walking distance, called Cua Dai. From the road it looked the perfect postcard worth place, a long line of large palm trees, thin golden sand and emerald water. But….the shore was reduced to nothing because of the erosion. I am not sure whether the sand is eaten up by the strong sea currents or by the strong winds or by a combination of both, but the result is disheartening: the fine gold sand one sees from the road abruptly drops into the water with a deep gap, and the little beach that is left is still there thanks to giant sandbags arranged as embankment. The situation was even worse for those businesses that offered lying chairs and umbrellas, because guests sitting there would have no view of the sea, rather the view of the sandbags.

I did see a little of this erosion phenomenon also at the beach I regularly went to, although the degree was less. I fear that a few years from now, that area of Vietnam won’t have beaches anymore….I am glad I could return there now, but really hope someone finds a solution to such serious issue.

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Gia che mi trovavo in vacanza, ho sentito il bisogno di vedere un po’ di più di questa terra meravigliosa che e’ il Vietnam. Il mio desiderio di ritornarci infatti non era solo dovuto alle bellissime spiagge e all’atmosfera rilassata (per non parlare dei capricci che la valuta mi consente), ma anche alla cultura e i paesaggi. Davvero.

Senza a priori aver cercato informazioni, a parte un sito su una mappa, un giorno mi sono diretta a sud lungo una lingua di terra tra l’oceano e il fiume. La mia destinazione era il villaggio di pescatori Tam Thanh che e’ famoso per dipinti a parete. Non mi sono stupita di come le cose cambiassero in fretta non appena si esce dai centri urbani….niente segnali a parte in vietnamita, anzi niente segnali proprio, e nessuno parla inglese ovviamente.

Ma raggiungere il villaggio e’ stata comunque un’avventura di suo. A dire il vero ho capito (solo dopo aver fatto un po’ di ricerche sul posto al mio rientro) che il centro del villaggio dove stavano tutte le cose più artistiche era un po’ più avanti di dove mi sono fermata…vabbe’, mi sono persa qualcosa. La spiaggia li era veramente bella, deserta, anche se un sacco di barche da pesca punteggiavano la spiaggia per chilometri. Scommetto che nel tardo pomeriggio la spiaggia si riempie di locali, come per loro usanza. Sarebbe stata una spiaggia perfetta se fosse stata più vicina a dove mi trovavo.

Chiusa la parentesi, i murali erano proprio impressionanti, e rappresentavano temi di fantasia oppure scene di vita quotidiana come pesca, ragazzini che giocano, e molti erano cosi realistici da sembrare vivi. Non solo, ma anche le case erano tutte colorate, con le facciate dipinte di colori sgargianti. Davvero un lavoro enorme per dare al posto un nome e un’identità. 

Un altro giorno, invece, sono stata nelle vicinanze di Hoi An e ho visitato un villaggio di falegnami. Come prima, mi sono praticamente munita di un semplice punto su una mappa, tant’e’ che mi ci e’ voluto un poco per trovare il posto giusto. E di nuovo sono rimasta esterrefatta dalla manualità di questa gente: intarsi del legno, sculture, riparazione di barche, lavorazione del metallo e quant’altro. Sono entrata in un negozio dove ho visto dipinti spettacolari (mentre il pittore proprio stava in un angolo a prepararsi per un altro lavoro) che rappresentavano scene di vita quotidiana o paesaggi vietnamiti. Le opere di questo artista erano proprio fantastiche e mi sono ripromessa che in futuro ci ritornerò per far incetta di dipinti. Un altro artista stava seduto davanti al suo laboratorio tenendo pezzo di legno tra i piedi mentre usava le mani con martello e scalpello. Sulle rive del fiume c’era u cantiere in cui le barche venivano riparate,dipinte, modificate, eccetera…fantastico.

Grazie a queste piccole escursioni ho potuto avere un’idea migliore della vita in Vietnam, quella vita che scorre lontana dalle spiagge e dai ristoranti, quella vita che i turisti non si curano di conoscere. Il paesaggio e’ cambiato rapidamente dalla serie di grossi negozi e ristoranti o dalle strade e marciapiedi ben mantenuti ai villaggi di allevatori, bufali e campi di riso.

Per andare al villaggio dei murali sono andata lungo una strada dritta e che sembrava non finire mai, in mezzo al nulla, cimiteri che si estendevano per chilometri, montagne di sabbia, accumuli di spazzatura su entrambi i lati della strada che farebbero inorridire gli ambientalisti, laghi artificiali in cui forse si allevavano pesci o chissà cosa. Praticamente sembrava di attraversare la terra di nessuno, eccezion fatta per un paio di villaggi che spezzavano la monotonia del nulla.

Un’immagine diversa invece era quella che emergeva per raggiungere il villaggio dei carpentieri, ed era un’immagine molto più lieta. Ho attraversato risaie, ponti e villaggi, ho visto bufali, gente in barca, che si occupava del raccolto, che accudiva il bestiame, che portavano turisti lungo fiume. In sostanza, ho osservato lo svolgersi di un giorno nella vita dei vietnamiti. Non so se questa gente si stanca mai del paesaggio che vedono ogni giorno, ma io sono rimasta affascinata da tutte quelle gradazioni di verde e blue, e dai fiori in tutti i colori possibili.

Ora pero’ mi preme una triste osservazione riguardo alle spiagge. Mi sono piaciute, nonostante l’invasione giornaliera delle famiglie con le stuoie di bambù, ma non tutto quello che ho visto era perfetto. Ho visto varie spiagge, come ad esempio quella del villaggio dei murali, e ce ne stava una proprio vicina a dove pernottavo, chiamata Cua Da. Ora, dalla strada questa spiaggia sembrava proprio quel posto da cartolina con una fila di palme frondose e ombrose, una spiaggia fine e dorata e un mare verde smeraldo. Eppure…la spiaggia era ridotta a niente a causa dell’erosione. Non so se a causa del vento sferzante o delle correnti o da entrambi, ma il risultato era sconfortante: la spiaggia dorata e fine che uno vede dalla strada si getta improvvisamente sull’acqua con un grande dislivello, e quel poco di spiaggia che e’ rimasta e’ li grazie a enormi sacchi di sabbia a fare da argine. La situazione e’ ancora peggiore per quei lidi o ristoranti che offrono sdraio e ombrellone, perché i clienti non hanno per niente una vista mare, piuttosto una vista sacchi di sabbia.

Ho notato lo stesso fenomeno anche alla spiaggia dove mi recavo abitualmente, anche se meno accentuato. Mi sa che tra qualche anno quella parte di Vietnam non avrà più spiagge…sono contenta di esserci andata ora, ma spero che qualcuno trovi presto una soluzione a questo serio problema.


 

 



 














Thursday, May 23, 2019

Vietnam - Hue


Last time I was in Vietnam I didn’t really do much other than visiting the pretty town of Hoi An (here) that was just a few kilometers away from my accommodation. That whole holiday was meant to be a beach holiday, and I stayed true to my word.

This time I went a little further and attempted a one day motorbike trip to the city of Hue (former Vietnam capital) in order to visit the walled imperial city, also know an citadel and an UNESCO site. From Hoi An, where I was staying, Hue is 150km north and it takes an average of 3 hours to get there. Nobody recommends to embark on this journey for just one day, but there weren’t many things I wanted to do or see in Hue, so I was confident I could fit the 300km return trip and sightseeing of the citadel in one day.

Eventually I managed, thanks to an early morning departure and a very minimal tour of the site. I have to also add the fact that all main roads in Vietnam are in good conditions, and allow to reach decent speed. The only thing to watch out for is other bike riders, as they ride carelessly. Not dangerously, just lightheartedly. It always seems to me these people in south east Asia don’t even bother with driving school, kids ride mopeds too, and I have never seen the police flagging any of them down. Ever. Also, they are famous for carrying anything imaginable on their two wheels: I witnessed a woman riding a motorbike (was while driving, so no photo proof, sorry) loaded with live ducks squeezed in buckets. People, I mean, ducks! DUCKS! ALIVE! IN BUCKETS!

Anyway, other than paying extra attention to all those senseless riders, the 3+3 hours on the road were rewarding, in terms of the surrounding nature, human settlements and interventions, the route itself.

Hue seemed to have kept a lot of the French influence in the region, as I could see in the buildings while driving through the city roads, although most of it was destroyed during the Vietnam war and then rebuilt. Crazy to think that I was walking the soil that saw one of the most horrible wars, but I was happy to see how well the country is recovering and prospering again.

The walled city, former residences of the Nguyen emperors, has a square shaped perimeter of 2km by 2 km, and enclosed something like 150 buildings. Not many of those buildings were left standing after the war, although renovations and rebuilding are under way in order to restore the place and keep it a touristic site. There are two walls that form the citadel: an outer one, which serves simply as a fortified military divider between the outside and the citadel; then an inner wall, surrounded by a moat that protects the forbidden city, the private royal residences, where only members of the imperial family were allowed.

The citadel is so huge that it could easily take one day to visit…given that I was set to go back within the same day, I simply walked through one part of the forbidden city without even trying to figure out which room or pavilion I was in. I know, shame on me. My rush was also motivated by the fact that the day was really hot and humid, and there wasn’t much shade except for a few corridors (beautifully decorated and lined with posters telling the history of the palace) or gazeboes in the palace grounds…All in all, even from the little excursion I did, I could tell the forbidden city was truly amazing and I can imagine how life could have unfolded within those walls back then.

Done with the citadel, not much else was there for me to do in Hue, except maybe a short and quick stroll along the Perfume River, which owes its nickname to the pleasant fragrance of the flowers from the trees along the river that are dispersed by the wind. The riverside was pretty and I bet it must look great at night, when people are out and all businesses and restaurants come to life.

Now I had done what I had gone to Hue for, so I could get going. And not only I made a good time on the way back, I was back early enough to splash in the hotel pool before dinner.

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La volta scorsa in Vietnam non ho fatto molto, a parte visitare la bella città di Hoi An (qui) che era a poca distanza da dove avevo l’albergo. L’intera vacanza era designata come vacanza al mare e cosi e’ stato.

Stavolta invece sono andata un po’ oltre e ho deciso di dedicare una giornata per andare a visitare la città di Hue (in passato capitale del Vietnam), in particolare per la sua cittadella imperiale che e’ un sito UNESCO. Da Hoi An, che era la mia base, Hue e’ 150 chilometri a nord, e ci vogliono circa 3 ore per raggiungerla (in scooter). Tutti consigliano di andare per più di un giorno, vista la distanza, ma siccome non c’erano tante cose che mi interessavano a Hue mi sentivo abbastanza sicura di poter fare il viaggi di 300 chilometri in totale più la città imperiale in giornata.

E alla fine ce l’ho fatta, complici una partenza la mattina presto e un giro minimo della cittadella. Devo anche dire che tutte le strade principali in Vietnam sono ben mantenute e quindi permettono di mantenere una velocità decente. L’unica cosa di cui uno deve guardarsi e’ chiunque sia in motorino, visto che sono un po’ distratti. Non ci sono grossi pericoli, e’ solo che questi qua guidano senza criterio. Mi da’ l’impressione che la gente nel sudest asiatico non si preoccupano proprio di andare alla scuola guida, pure i bambini guidano gli scooter, e non ho mai visto la polizia fermare nessuno. Inoltre qui sono famosi per essere in grado di trasportare qualsiasi cosa in motorino. Dico, ho visto una signora guidare sto scooter e dietro si portava due cesti carichi di oche vive (niente foto a testimonianza visto che ero anche io in strada)…cioè capiamoci, oche. Vive. In cesti. Sulla statale. OK.

Comunque sia, a parte dover stare attenti ai motoristi scriteriati, il viaggio in scooter e’ stato davvero soddisfacente, sia per la natura e il paesaggio circostante, sia per la strada di per se.

Mi e’ sembrato di capire che Hue ha mantenuto tante influenze francesi, a giudicare dallo stile degli edifici che vedevo per strada in città, anche se bisogna ricordare che la maggior parte e’ stata distrutta durante la guerra e poi ricostruita. E’ pazzesco se ci penso, che mi trovavo sullo stesso suolo in cui si e’ combattuta una delle più truci guerre, ma sono stata anche contenta di vedere che la regione si sta riprendendo e si sta risollevando.
La città-fortezza imperiale, residenza degli imperatori della dinastia Nguyen, ha un perimetro quadrato di 2km per lato, e racchiudeva circa 150 edifici. Ormai pochissimi di questi edifici sono ancora in piedi, seppure gli sforzi per ristrutturare e mantenere quanto più possibile sono in corso. Ci sono due cinte murarie che circondano la cittadella: una solida recinzione militare che serve semplicemente a separare la fortezza da tutto il resto, e poi le mura interne, circondate da un fossato, proteggono la parte più privata della cittadella, dove risiedeva la famiglia imperiale e dove a nessuno era permesso entrare.

la cittadella e’ veramente grande, tanto che ci vuole un giorno intero per visitarla…ma visto che io dovevo rientrare in giornata mi sono limitata a una piccolissima sezione, senza preoccuparmi più di tanto a leggere le varie informazioni storiche che si trovavano lungo le pareti o i corridoi degli edifici. Lo so, vergogna. Ma avevo fretta anche perché quel giorno ear caldissimo e umidissimo, e dentro la cittadella non c’era poi tanto riparo quindi via. Ma anche il mio piccolissimo giro e’ bastato per apprezzare la bellezza del posto e di certo posso immaginare come deve essere stato viverci in passato.

Una volta vista la cittadella, non c’era tanto altro per me da vedere a Hue, a parte una breve passeggiata lungo il fiume profumato, cosi chiamato per via della piacevole fragranza che si sprigiona dai fiori lungo il fiume.

Fatto ciò, la mia missione a Hue si poteva concludere e quindi ho iniziato il viaggio di ritorno. E non solo sono arrivata in albergo in giornata come preventivato, ma sono anche tornata abbastanza presto da potermi godere una nuotata in piscina prima di cena.











Wednesday, May 22, 2019

Vietnam in 2019


Having the opportunity of a full 10-days holiday this year, thanks to a new emperor, I couldn’t let that slip without doing something. With many possible targets, eventually my choice fell on arguably the best place I’ve visited in south-east Asia: I had to return to Vietnam.

Three years ago I had my first encounter with such an amazing country, and, although I wanted to see some of the south-east asian countries I haven’t yet visited, I could not resist to the Vietnam calling. I enjoyed reading what I did write about Vietnam back then (here), and I laughed at how true every observation was. I went back to the same area and picked a very pretty small hotel, family run and with lots of plants and flowers in the garden, with great coffee at breakfast, equipped with a swimming pool that saw me spending there the entire morning every day suntanning, and located by the river.

The car ride from the airport to the hotel revealed how fast the country is changing and developing. Tall and modern buildings dominate the beachfront in Da Nang, the main city of central Vietnam, all destined to become luxury apartments or hotels; recently built, cute homes could be spotted everywhere, in villages and more remote areas, many houses were under construction, and will likely become homestay rentals. At the same time I could notice that a lot of the construction works I saw three years ago along the long strip of white sandy beach that is THE feature of Vietnam, north to south, had not changed much. There were, of course, new investments, more plots of beachfront being actively constructed, promising the ultimate luxury holiday experience, but the old sites sat there too, seemingly abandoned or with very little progress showing, weeds growing where 5-star hotel rooms should be, kilometers of seaside views being blocked by paneled fences. I wonder how much exploiting and abusing of the land is actually going on in these fast developing south east asian countries…

The different degrees of economical growth were reflected on the bigger and smaller towns, which looked like a collage of shiny, clean blocks,empty plots of land, rich and poor neighborhoods side by side,temples, chicken coops, brand new cars, and battered motorbikes. An ensemble of old and new, kitsch and slick.

But the small village I knew from my first vacation had changed too. First of all, it became more popular. I don’t remember seeing as many tourists last time I was there. Foreign tourists were mainly Koreans, who simply loved to walk around in oh so cute matching flowery printed outfits, and French. Also, there were more bars and restaurants, all claiming a portion of the beach with chairs and umbrellas for the joy of the likes of me (me no crazy white European stay under deadly sun all day to burn skin like lobster, no no).

Then there were the Vietnamese and their habits. I had already noticed, on my previous visit, that the locals use to get to the beach in the afternoon, in big families or friends groups, and spend the last hours of daylight swimming and what not. This time, especially the first few days of my holiday due to Vietnamese bank holidays, I saw a literal invasion of the beach, on a daily basis: families would come down in the afternoon bringing all they needed to set up a temporary shop, they’d cook food, they’d spread bamboo mats anywhere they could find space (totally ignoring sunbathers who had no clue why they were being canvassed) and there they’d be till night as they’d think of setting up lights too. I later learned all this was yet another way to business, as they’d sell food and drinks, and the mats were rentable…not a family picnic at a beach at all. Essentially they’s set up shop every afternoon. It was quite loud and crowded for those few days of national holidays, then fortunately things got back to manageable levels. Still, I am sure three years ago the beach was emptier…maybe they used to go some other places, what do I know.

At least I didn’t have to bribe anyone this time, although on a couple of occasions I caught people cheating on the cost of whatever I was buying from them…I get it that people simply want to profit from all those fat wallets on foot us tourists represent, and to whom a couple of bucks more or less don’t mean anything anyway, but regardless of where on Earth this thing happens, whenever it happens it annoys the s**t out of me.

But all’s well what ends well and once again I loved being in Vietnam. I did a bit more of touring and sightseeing this time, and I will talk about all of that in later posts. More to come.

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Non potevo lasciarmi scappare la possibilità di fare qualcosa di bello nei 10 giorni di ferie che abbiamo quest’anno grazie ad un nuovo imperatore. Pur avendo molte mete in testa, alla fine la mia scelta e’ stato il posto che finora mi e’ rimasto nel cuore: il Vietnam.

Il mio primo incontro con questa terra bellissima e’ stato tre anni fa, e nonostante volevo anche visitare alcuni dei paesi del sudest asiatico che non ho ancora visto, non ho resistito alla chiamata del Vietnam. Mi sono divertita a rileggere quello che avevo scritto (qui), quanto di vero c’era in quelle riflessioni. Sono ritornata nella stessa località e stavolta ho scelto un hotel carinissimo a gestione familiare, lungo il fiume, con tantissime piante e fiori nel giardino, caffe spettacolare per la colazione, con tanto di piscina che mi ha visto li ogni mattina a crogiolarmi al sole.

Mentre dall’aeroporto raggiungevo l’hotel ho potuto vedere quanto la nazione stia cambiando e si stia sviluppando. Edifici alti e moderni svettano lungo la costa di Da Nang, la città più grossa del Vietnam centrale, tutti destinati a diventare appartamenti di lusso o alberghi; abitazioni recenti di costruzione si possono notare qua e la nei villaggi più remoti, molte case ancora in fase di costruzione, di sicuro destinate a diventare altri alberghi o case vacanza in affitto. Allo stesso tempo ho anche notato che un sacco dei lavori che ho visto iniziati tre anni fa, tutti cantieri lungo la costa che si estende all’infinito da nord a sud e che e’ la caratteristica principale del Vietnam, non sono tanto avanzati. Si, c’erano nuovi investimenti, molti lotti di spiaggia privatizzati e recintati con attività in corso, ma i siti precedenti erano li, non si sa se abbandonati o semplicemente lenti, sterpaglia dove dovrebbero sorgere camere di alberghi a 5 stelle, chilometri di vista mare bloccati dalle recinzioni. Chissà quanti di questi progetti in tutto il sudest asiatico sono testimonianza di abuso edilizio e sfruttamento….

I vari livelli di sviluppo economico si riflettevano nelle città più grandi e quelle più piccole, che rassomigliavano tanto a un collage: quartieri nuovi e vecchi, pezzi di terreno abbandonati, case recenti e più trasandate, templi, animali domestici in giro, macchine nuove fiammanti, motorini scassati. Insomma, un calderone di buono e cattivo gusto, di vecchio e nuovo.

Ma anche il villaggio che conoscevo dalla mia precedente visita e’ cambiato. Innanzi tutto e’ diventato più popolare. Non ricordo di aver visto cosi tanti turisti quanto stavolta. I turisti stranieri erano perl lo più coreani, i quali amano proprio andare in giro in abiti coordinati tra loro, e francesi. Inoltre c’erano anche più ristoranti e lidi, ognuno di essi che reclamava sezioni della spiaggia con sedie e ombrelloni per la gioia di persone come me (mica me voglio scotta’ come quei folli turisti europei che escono bianchi alla mattina e tornano rossi la sera, eh).
E poi ci sono i vietnamiti e le loro abitudini. Gia in passato avevo notato che i vietnamiti vanno in spiaggia nel tardo pomeriggio, in grossi gruppi di famiglie o amici, e trascorrono un paio d’ore a divertirsi.

Stavolta, invece, complice un lungo fine settimana per via di feste nazionali, ho assistito a una vera e propria invasione giornaliera: gruppi di famiglie si dirigevano in spiaggia portando con loro tutto quello che era necessario per improvvisare un picnic in spiaggia, pure per cucinare, e poi sistemavano grosse stuoie di bambù ovunque ci fosse spazio (ignorando completamente i turisti che non avevano idea del perché fossero circondati), e addirittura si portavano anche delle lampade cosi da poter continuare le loro attività anche di sera. Dopo ho capito che questo era un altro modo per loro di fare soldi, infatti quello che cucinavano lo vendevano, e le stuoie erano in affitto…in pratica ogni pomeriggio organizzavano il loro ristorante portabile e si guadagnavano qualcosa. Durante i giorni di festa c’era una confusione e una caciara bestiale, poi per fortuna le cose sono tornate a livello accettabili. In ogni caso sono sicura che la spiaggia tre anni fa non era tanto affollata…magari prima andavano da un’altra parte, boh.

Ma almeno questa volta non ho dovuto pagare mazzette a nessuno, anche se devo dire che ci sono state un paio di casi in cui mi sono vista raggirare, dovendo pagare prezzi gonfiati….capisco che, per tanti, noi rappresentiamo portafogli con le gambe e quindi cercano di approfittarsene, ma anche se per noi un euro più o meno non fa differenza, questo comportamento mi fa incavolare tantissimo a prescindere da dove succede nel mondo.

Comunque, tutto e’ bene quel che finisce bene, e ancora una volta sono stata più che felice di essere in Vietnam. Stavolta mi sono dedicata un po’ di più al turismo vero e proprio, ma di questo parlerò in altri post più avanti.