The ultimate blossom experience

I have to admit I have not paid as much attention to plum trees around here as I do to cherry trees instead. It’s probably because they are not as spread as cherry trees, which are literally everywhere, lining the roads, filling the parks, shading the river banks, and so on. And the frenzy around cherry blossom is way bigger, spring rhymes with sakura here in Japan anyway. But right now plum trees are blossoming, and they are a wonderful and delightful sight. Their flowers sometimes get mistaken for cherry or peach flowers, as they are very similar, only the plum flowers have rounder petals.

Little I knew that there is a place not too far from where I live with something like 35,000 (thirty-five THOUSAND) plum trees, and it is something that one really must see in person to understand how many 35,000 trees are. It’s probably the top spot for plum blossom viewing in the whole Japan…and I never went!! Well, until now.

The place to go is called Shimosoga, a quiet farmers’ town stretched between the Shonan seaside and the mountains, where a plum blossom festival is held every year in in February. Based on what I learned on-line about this place, there are three main plum tree groves around the city, although while I was there I couldn’t really tell which was which, or whether I actually went to only one of them or all three….with all those trees I had basically lost my bearings (and I didn’t care).

There is a small information center upon exiting the train station, but no material in English, so to find the grove all I did was to follow some suggested route to some “plum festival tourism organization” on my phone’s maps. And well, it became clear to me I didn’t need to follow a map, I needed to follow the trees: they were literally everywhere just less than 10 min walk off the station. Many trees had already lost most of their flowers, but in fact there was no shortage of blossoms.

There I went, marveling at each and every flower, spending hours by just one tree…and I was just walking by a tiny grove of a handful of them, unaware of what awaited me further down the path! The more I ventured into the grove, the bigger it seemed to get, and there was simply no end to the succession of green grass, dark trees, white, pink, yellow, red flowers, blue sky…

An hour and many many many plum trees later, just when I thought I had seen it all, I was greeted with an even more impressive grove, all made of weeping trees with pink flowers. Oh, and the fragrance!! Yes, plum blossom, compare to the odorless cherry blossom, releases a very delicate and sweet fragrance, the smell of plums was everywhere in the air. At first I didn’t recognize the plum flowers fragrance; I walked past a lone tree and I was hit by the smell thinking that I must have passed someone with some flowery perfume on them, but when I was completely surrounded by trees (and no people) I realized it was Nature’s doing. Lovely.

On top of all that, mount Fuji is visible form the plum grove, and from many other locations in town, actually. And it looks really really close. That’s some terrific backdrop for the plum trees. I can’t say how many pictures I took there, but I took many. What a sight! I can’t even! Nature, oh, Nature! Hold my hand and take me on a non-stop journey of all your phenomenal creatures.

Now, after so many plum trees one may think I have overdosed, and indeed my nostrils and eyes are overstimulated, true. But…the next in line to blossom, the cherry, is almost ready. Japan is ready. I am ready.

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Lo devo dire che non ho prestato tanta attenzione alle piante di prugno (o anche noto come albicocco) giapponese quanta agli alberi di ciliegio. Probabilmente e’ dovuto al fatto che non sono diffusi come i ciliegi, che invece stanno lungo le strade, nei parchi, lungo i fiumi, insomma dappertutto. Anche la mania dei fiori di ciliegio e’ più pronunciata, e di fatto primavera qui in Giappone fa rima con sakura. Ma proprio in questi giorni i cugini dei ciliegi stanno fiorendo, e sono un evento a dir poco bellissimo. I fiori di prugno vengono spesso confusi con quelli di ciliegio o di pesca visto che sono molto simili, ma una cosa che li distingue e’ la forma dei petali più arrotondata per il prugno.

Una cosa che non sapevo e’ che poco lontano da dove abito c’e’ un posto con circa 35000 alberi di prugno (TRENTACINQUE MILA), e per avere una stima di quante siano 35000 piante bisogna andare a vedere di persona. Probabilmente questo posto e’ il luogo migliore in tutto il Giappone per vedere la fioritura. E pensare che fino ad ora non ci sono mai stata!

La destinazione si chiama Shimosoga, una città tranquilla fatta di produttori agricoli che si trova tra la costa e le montagne, e dove ogni anno a Febbraio si tiene il festival del prugno in fiore. In base a quanto sono riuscita a sapere al riguardo, tramite ricerche on-line, ci sono tre maggiori piantagioni intorno alla città, anche se mentre mi trovavo li in mezzo non era facile sapere in quale delle tre fossi, o se sono rimasta sempre nella stessa o no…in pratica ho perso l’orientamento, ma non mi importava.

C’e’ un piccolo centro informazioni in un edificio proprio fuori dalla stazione del treno, ma non c’era materiale in inglese, quindi per trovare “il posto” non ho fatto altro che seguire la rotta suggerita dalla mappa nel mio telefono che mi portava alla destinazione “organizzazione turistica del festival del prugno”. Che poi, bastava dare un’occhio a dove erano gli alberi in fiore, visto che praticamente circondavano la città, altro che mappe. Molte piante avevano gia perso la maggior parte delle infiorescenze, ma comunque non c’era rischio di restare senza fiori.

Ed eccomi li, a meravigliarmi di fronte a ogni singolo bocciolo, a passare ore davanti a un albero….e mi trovavo solo nei pressi di un boschetto di una decina di piante, ignara di quello che mi attendeva lungo il cammino. Più mi addentravo nel pruneto, più mi sembrava non finire mai, e difatti non c’era fine alla successione di erba verde, alberi suoi, fiori bianchi, rosa, rossi, gialli, cielo blu…

Un’oretta e tanti tanti tanti alberi più tardi, proprio quando pensavo di aver gia visto tutto, vado incontro a un pruneto ancora più meraviglioso, fatto tutto di piante con fiori rosa, dai rami pendenti. E che profumo! Si, invece di quelli di ciliegio che sono inodore, i fiori di prugno rilasciano una fragranza delicata e dolce, e era ovunque nell’aria. Dapprima non avevo capito cosa fosse il profumo che sentivo, quasi pensavo fosse una persona che mi era passata accanto, ma poi invece quando mi sono ritrovata in mezzo agli alberi fioriti, e senza persone attorno, mi sono resa conto che non erano altre persone, ma la natura.

E a rincarare la dose, il monte Fuji si vedeva benissimo dal pruneto, sembrava proprio esserci davanti. Questo si che e’ stato uno sfondo bestiale. Non dico quante foto ho fatto, ma ne ho fatte tante. Che vista! Che natura! 

Ora, dopo aver visto cosi tanti alberi in fiore uno potrebbe pure pensare che ne ho abbastanza…e pero’… i ciliegi sono i prossimi nella lista, e sono quasi pronti. Il Giappone e’ pronto, e io sono pronta.

Sankei-en, a garden with history -- 三渓園

I haven’t yet dedicated a full blog post to Sankei-en (三渓園), a beautiful Japanese style garden not too far from Yokohama. And I should. I thought about it because I recently returned to the place with the hope to see some plum blossom.

The garden used to be privately own by a family of a businessman, Sankei Tomitaro, who became extremely wealthy thanks to the silk trade. Not only was he a businessman and an avid art collector, he was also a scholar, a painter, a calligrapher, and who knows what other skills he had. He owned a large lot of land, where he had his family home, and turned the rest of it into a garden, a very exquisitely arranged landscape of trees, plants, flowers, water. Sankei also made the gardens open to the public, because he believed that art and the beauty of nature should be enjoyed by everyone. The garden was then heavily damaged during WWII, but thankfully the city bought it and restored it to its original beauty. The effort and commitment were also fueled by historical reasons (and, why not, pride), since Sankei had also wanted shrines, traditional houses and tea houses built within the garden premises.

Sankei-en is indeed so very pretty! Upon entering the garden from the main gate, people are greeted with a lovely view of a pond and a three-storied pagoda towering over it. The lake and pagoda are in what’s called outer garden, which is the area that used to be open to the public. The inner garden, instead, used to be where the Sankei family had their provate residence and where all the finer architectural pieces are found. Compared to the majority of Japanese style gardens I have visited, at least around Tokyo, Sankei-en develops around uneven grounds, so there are hills, tiny creeks where water flows around, and moreover the many stone or wood bridges that were built specifically to blend in the landscape definitely improve the garden’s look. The guy really knew what he was doing.

The quiet in the gardens is also something one should attention, probably we owe such peace to its location: although very busy and bustling at the time, the southern areas of Yokohama must have been quieter and more residential than areas near the main city center. The blissful tranquility is enhanced by pleasant sounds, like the gentle swaying of treetops and bamboos in the breeze, the water flowing and birds singing. It basically feels like being in a forest, miles away from the next human being.

There is one observatory on a hill that must have been built in modern times, as clearly indicated by its painfully ugly style…the structure, merely a platform made of concrete, is an eyesore, plain and simple. It surely was built with good intentions, as from the elevated vantage point it is possible to see mount Fuji and the central alps behind. The observatory is not the only issue…the so much loved view is disfigured by the industrial plants (not sure whether it is an oil refinery or some other kind) that litter the area between the garden and the mountains. I am sure the view looked grand, one century ago…

Despite the concrete monster of an observatory, the garden is a gem, still relatively unknown, good for bird watching, stroll around old buildings and learn some bits of Yokohama’s history.

If you want even more reasons to go to Sankei-en garden, try February for plum blossoms, March and April for cherry blossoms, May for wisteria in full bloom, summer to cool down, November for foliage or try hit the place after some heavy snowfall….you’ve got no excuses not to go now.

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Finora non ho dedicato un intero post a Sankei-en (三渓園), un giardino in stile giapponese non lontano da Yokohama, ma dovrei farlo. Ci ho pensato visto che di recente ci sono tornata per vedere gli alberi di albicocco in fiore.

Il giardino era un tempo di proprietà di un uomo d’affari, Sankei Tomitaro, che si era arricchito grazie al commercio della seta. Non solo egli era un uomo d’affari, era anche un collezionista d’arte, letterato, pittore, calligrafo e chissà cos’altro. Sto signore aveva anche un sacco di terreno, su cui aveva costruito la residenza di famiglia, e ha deciso alla fine di trasformarlo in un giardino in cui piante, fiori, alberi, e acqua sono stati sistemati in maniera davvero squisita. Sankei ha aperto il giardino al pubblico, perché era un profondo sostenitore dell’idea che la bellezza di arte e natura dovevano essere per tutti. Il giardino venne poi distrutto durante la seconda guerra mondiale, ma per fortuna fu acquistato dalla città e restaurato com’era un tempo. Gli sforzi e l’impegno alla restaurazione erano motivati anche da ragioni storiche, visto che Sankei aveva voluto che nel suo terreno fossero costruiti anche templi, case da te’ e case tradizionali.

E veramente Sankei-en e’ bellissimo. Appena si entra, la vista che i visitatori si trovano davanti e’ quella di un laghetto e una pagoda a tre livelli che si erge su di una collina. Il lago si trova nell’area del giardino chiamata ‘esterna’, che era la parte originariamente aperta al pubblico. Il giardino ‘interno’ invece era quello in cui si trovava la residenza privata della famiglia Sankei. A differenza della maggior parte di giardini giapponesi che ho visto finora, Sankei-en si estende su un terreno ondulato, quindi ci sono alture, piccole insenature dove scorre dell’acqua, e per di più i vari ponti e viali che sono stati pensati appositamente per questo tipo di paesaggio non fanno altro che migliorare l’aspetto del giardino. Questo tipo sapeva bene quello che stava facendo.

La pace all’interno del giardino e’ anche qualcosa a cui prestare attenzione, e probabilmente dobbiamo ringraziare la sua collocazione per questo: sebbene infatti fosse movimentata a quei tempi, l’area a sud di Yokohama doveva comunque essere più residenziale rispetto al centro città. Il senso di pace e’ amplificato anche dai suoni, come ad esempio il fruscio delle fronde degli alberi, l’acqua corrente, in cinguettio degli uccellini. In pratica e’ come trovarsi in una foresta, lontano lontano dalla civiltà.

C’e’ un osservatorio in cima a una collina che e’ stato costruito in tempi recenti come indicato dal suo stile orrendo…la struttura, una semplice piattaforma in cemento, e’ senza mezzi termini una bruttura unica. Sicuramente e’ stata costruita con buone intenzioni, visto che dal punto in cui si trova si può vedere benissimo il Fuji e la catena montuosa delle alpi centrali. Ma l’osservatorio non e’ il solo problema…la vista cosi tanto amata del Fuji e’ sfigurata ulteriormente dagli impianti industriali (che siano raffinerie o altro non saprei dirlo) che si trovano proprio nel mezzo. Certo, cento anni fa magari la vista era diversa….

A parte il mostro di cemento che e’ l’osservatorio, il giardino e’ una perla non ancora scoperta dalle masse, ed e’ un buon posto per rilassarsi e apprendere anche un po’ di storia di Yokohama. Non solo, se volete ulteriori motivi per fare una capatina a Sankei-en ci sono i mesi di febbraio per la fioritura dell’albicocco, marzo e aprile per quella del ciliegio, il mese di maggio per il glicine, l’estate per rinderscarsk dalla calura, novembre per il cambio di colori delle foglie e se poi ce la fate provate a visitare il giardino dopo una bella nevicata….insomma, non avete scuse.

North Stradbroke Island

Taking a ferry to someplace, near or far, is like going on a trip. We embark, leave the land, get transported to another land, disembark and explore. Even when we already are on a trip, the ferry ride becomes a trip within the trip.

While in Australia, I included a one day trip from Brisbane to North Stradbroke island, the second largest sand island in the world. As you may imagine from the island’s name, there is a South Stradbroke island as well, but in the past there was only one island, later inundated and split into two. Stradbroke are not the only islands in in the bay, and not the only ones to be inhabited…the thing in common among all island around Moreton bay and further north in the Sunshine Coast is that they are made of sand, except maybe for some rocks here and there, sandstones, by the way.

A lover of islands and island getaways, I couldn’t pass on an opportunity to “travel” to a more remote place, especially because the island was a good place where I could spot marine life and -hopefully- koalas or kangaroos in their habitat….well, at the end of the day, despite all the road signs warning of the many koalas and kangaroos, I couldn’t spot any for the time I was there (the wrong time of day again).

It takes about a 30 minutes drive to the closest ferry pier, then another 30 minutes ride over the bay to reach North Stradbroke island. Funny enough, once I arrived there I had the impression I was back to one of the Japanese islands: the only public transport provided is infrequent buses, urbanization consists of hotels or campsites, a handful of cafes (none of them by the beach), roads other than the main ones are just a sandy trail through the bushes. Those trails are used by people who want to experience 4WD on the sand of the main beach, located on the east side of the island. Obviously there’s no shortage of beaches, some of them manned, for all kinds of adventure or relax seekers.

The central and south part of the island is a giant swamp full of lagoons. Not too far from the ferry pier is the Brown lake, so called due to its water color….not brown because muddy or dirty, rather because of the pigments released in the (crystal clear) water from the native tea trees surrounding the lake (they are beautiful and seen everywhere on the island). For your trivia book, here is one about the brown lake: the carpet python, not poisonous, is thought to feed around the lake, and aboriginal people respected its habitat so much that they wouldn’t go in or near the lake, not before praying or chanting anyway. So, yeah, swimming in a natural pot of tea might be a great experience, but keep an eye for the wildlife.

The north part of the island is the only area where one can see human settlements, but I guess the most interesting area is Point Lookout, the north east point, which is where I wanted to spend the day. I hopped on the first available bus upon setting foot on the island, but I was basically going where the bus would go and got off almost at the final stop, not because I knew where to get off (in the bus, stops were not announced) but because most people got off there, where a sign on the road pointed to a coastal trail of some sort. I was lucky, that walking trail was the one I wanted to check out. The beach could wait till later during the day, when the heat would ease a bit…

The walk was terrific, all along a rugged sandstone coastline, with gorges rather deep and narrow, but which didn’t prevent daredevils to dive from the cliffs. And I could spot sea turtles and manta rays in the water. At some point it was time to head back and find a beach. Waiting for the bus was not an option, as it was timed with the ferry arrivals and departures at the pier, and one had just gone.

But walking towards the closest beach turned out a mega effort, because the bus stops, which I remind you are not announced along the ride, have different names on each side of the road… So, the one stop for the beach I had memorized along the ride to the gorge, well, guess what, was not the same on the ride back. Had I known that beforehand I’d have saved me 30 min walk towards a beach that was, in fact, way behind me already. In the end, I took a path to the beach nearest to me and stayed there for the rest of the day. Fortunately I figured out the time table at the bus stop nearby and I made it back to the pier to catch my ferry back to mainland.

I was happy with this one day trip, all considered, even with the challenges of the “rural” place. I also saw signs of the destructive fires that ate large chunks of the island’s vegetation several years ago, but the plants are slowly taking over again. It surely takes years for a full recovery, and I don’t want to think how long it will take Australia’s forests, now burnt and bare, to regrow.

Nature once again proved it’s wonderful and fearful at the same time.

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Prendere un traghetto e andare da qualche parte, vicino o lontano che sia, e’ come partire per un viaggio. Ci si imbarca, si salpa, si va verso un’altra terra e si sbarca. Anche quando siamo gia in viaggio, una gita in traghetto diventa un viaggio nel viaggio.

Mentre ero in Australia, ho incluso un viaggio di un giorno da Brisbane all’isola di North Stradbroke, che e’ la seconda isola di sabbia più grande al mondo. Potete ben immaginare dal nome che c’e’ pure una South Stradbroke, ma nel passato l’isola era una sola, che poi si e’ divisa a causa di una inondazione. Le Stradbroke non sono le sole isole nella baia, e non le sole a essere abitate….quello che accomuna tutte le isole in questa baia, Moreton, e fino a Sunshine Coast e’ che sono tutte isole sabbiose, a parte forse qualche scoglio qua e la, che comunque e’ fatto di arenaria.

Da amante delle isole, non potevo certo lasciarmi sfuggire l’occasione di un viaggio verso un posto più remoto, specialmente per il fatto che l’isola scelta pare sia un buon posto per scorgere canguri e koala nel loro ambiente naturale….ovviamente, nonostante i tantissimi segnali stradali di far attenzione a canguri e koala, non ne ho visto neanche uno per tutta la durata della mia visita (ancora una volta erano le ore del giorno sbagliate).

Ci vogliono prima 30 minuti in macchina per arrivare al molo e poi altri 30 minuti di traghetto per raggiungere North Stradbroke. All’improvviso mi e’ sembrato essere tornata in una delle isole giapponesi: mezzi di trasporto pubblici solo autobus, non tanto frequenti, solo alberghi e campeggi, qualche bar o ristorante (ma niente sulla spiaggia), una sola strada principale asfaltata mentre il resto era sentieri sabbiosi tra la vegetazione. Quei sentieri sono usati da quelli che amano la guida a quattro ruote e vanno fino alla spiaggia principale sul lato est dell’isola. Chiaramente non mancano di certo spiagge, alcune con bagnini di guardia, che soddisfano le esigenze di tutti.

Il centro e il sud dell’isola e’ praticamente palude, con la presenza di alcuni laghetti. C’e’ poi un lago interessante non lontano dal molo che si chiama lago marrone..e’ cosi’ chiamato per il colore dell’acqua, e non e’ per via di fanghiglia o sporco o altro, bensi’ e’ colorato dai pigmenti di piante autoctone che sono rilasciati nelle acque (trasparentissime) del lago. Se volete avere la sensazione di fare un bagno in una tazza di te’ naturale, questo e’ il posto per voi. Ma attenti ai serpenti.

La parte nord dell’isola e’ invece la sola parte in cui si vedono segni di urbanizzazione, ma il punto più interessante e’ Point Lookout, sulla punta nord-est, che e’ infatti dove volevo passare la giornata. Sono salita sul primo autobus che ho trovato appena scesa dal traghetto, in pratica la mia destinazione decisa dal fato. Sono scesa poi quasi al capolinea, non perché sapevo dove fermarmi (le fermate infatti non venivano annunciate nell’autobus) ma perché la maggior parte dei passeggeri si sono fermati li, dove c’erano indicazioni per un percorso lungo la costa. E sono stata fortunata, perché era proprio li che dovevo andare, prima fare il sentiero costiero e poi fermarmi in spiaggia dopo, nelle ore meno calde.

La passeggiata e’ stata bellissima, lungo una costa frastagliata e alte scogliere, con gole profonde e strette, che nonostante ciò erano piene di ragazzi che si tuffavano dalle sporgenze in alto. E poi sono anche riuscita a vedere razze e tartarughe nel mare. A un certo punto era pero’ ora di andare in spiaggia, ma a piedi, visto che un autobus era passato da poco e il prossimo sarebbe arrivato chissà quando.

Solo che andare a piedi e’ stato uno sforzo sovrumano, visto che le fermate, che vi rammento non venivano annunciate in autobus, hanno nomi diversi ai due lati della strada….quindi, anche se ero riuscita a memorizzare la fermata dall’autobus, andando verso la scogliera, quando poi l’ho cercata dal lato opposto indovina indovinello non esisteva. A saperlo prima mi sarei risparmiata mezz’ora di scarpinata verso una spiaggia che di fatto era alle mie spalle. Alla fine ho preso il primo sentiero che portava a una spiaggia e sono stata li’ per il resto della giornata. Per fortuna ho poi capito come funzionassero le tabelle degli orari a ogni fermata, e almeno sono riuscita a tornare al molo per poter riprendere il traghetto.

Tutto sommato mi e’ piaciuto questo viaggio nel viaggio, anche considerando gli “ostacoli” del posto. Ho anche notato i segni degli incendi di qualche anno fa nell’isola che hanno distrutto buona parte della vegetazione, ma gia le piante davano segni di ripresa. Ci vorranno anni per un completo ritorno, e la cosa mi fa pensare a quanto ci voglia per le foreste australiane che ora sono spoglie e bruciacchiate. Ancora una volta la Natura ci dimostra di essere meravigliosa e temibile allo stesso tempo.

 

Melbourne reunions

Dear Melbourne, we meet again at last.

The main reasons I try and visit Melbourne often is because I want to see my relatives. The end of my Australian vacation, therefore, is dedicated to just family gatherings, which are not different than your standard Sicilian family gatherings…lots of food, big parties, the occasional interrogation session (the Family must know everything about every member, no scruples about that one thing called privacy), top-guest-level treatment and care (even if I went to a nearby town for a month, the “homecoming” is reason to celebrate), but mostly lots of fun and memorable moments shared together. Those of us who are blessed with strong family ties are the luckiest, in my opinion.

I briefly mentioned in my previous posts that my trip to Australia happened at the same unfortunate time when bushfires ahead of season were burning all over the south east. Well, for the first time in many many trips to Melbourne, I could smell the smoke in the air (such was the entity and gravity of the fires). Not only that, I also felt it in my lungs at night, while in bed, and it was not pleasant. Fortunately it lasted for just the first couple of days upon my arrival, then some rain and some wind took care of the smoke and the air cleaned up again.

I could profit of an entire afternoon to spend as I pleased before being picked up, and I went to an area of Melbourne I usually don’t go to when I am with family: St Kilda, AKA the city’s go-to beach. There’s no way I’d skip a beach opportunity, no matter how short. The beach itself is the local attraction, its promenade crowded with joggers, walkers, skaters, and tourists. Good thing that in January days are longer, as I got to do a lot, not just stroll along the seaside.

As for other things to do in the neighborhood, one can’t not check out hip and trendy cafes and shops (the cake shops especially) along the renowned Ackler and Fitzroy streets. While I was at it, I also thought I’d take a walk through St Kilda botanical gardens, displaying a mix of local and exotic plants.

The main attraction of St Kilda, however, is none of the aforementioned things….

In the recent years penguins have been using the beach as their home, where they return at around sunset from the sea. The phenomenon of course attracted people and now it is a must-do experience for tourists and locals alike. I feel for those little penguins, though, almost harassed by humans and their absolute need to take a picture….so, I decided no, no penguins this time.

I spent the largest part of the afternoon walking from St Kilda beach, along the walking trail, all the way till Brighton. Now, this might not ring any bell, but the beach in Brighton is famous for the picturesque and iconic “beach boxes” (beach cabins) lined along the beach. These were privately owned, and each was painted in a distinctive color or pattern that is pretty much unchanged today. What’s more interesting about those cabins is that they can be bought on auctions, but don’t be fooled…they are very expensive to own (apparently the last one sold for something like 300k dollars! a cabin!).

Besides the cabins, the views of the bay and the city from along the walking trail were worth the time it took to get there and back. I reckon the bay area deserves more attention, so I’ll keep it in my list for my next visit.

Like Brisbane, the city skyscrapers profile of Melbourne has changed a lot too. I kept staring at the larger skyline, noticing all the building that weren’t there a few years back. Also, the city is growing not just in height…its area is growing wider and wider, too, and where there was empty land before now is a new residential suburb.

It’s about time they build subways, now. Come on Melbourne!

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Cara Melbourne, alla fine ci si rivede.

La ragione principale per cui vado spesso a Melbourne e’ che voglio vedere i miei parenti, e di conseguenza la fine delle mie vacanze australiane e’ dedicata a riunioni familiari. Ora, questi eventi non sono per nulla diversi dalle classiche situazioni con famiglie siciliane…un sacco di cose da mangiare, tavolate enormi, le occasionali fasi inquisitorie (La Famiglia deve per forza sapere tutto di ogni membro, alla faccia di quella cosa chiamata farsi i fatti propri), trattamento da ospite d’onore (anche se uno si sposta nella città vicina, pure per un mese soltanto, quando poi si “torna” bisogna festeggiare), ma soprattutto tanto divertimento e tanti bei momenti trascorsi insieme. Coloro che tra di noi vantano legami familiari forti sono, secondo me, tra i più fortunati.

Ho accennato nei miei post precedenti che il viaggio in Australia e’ capitato proprio nello stesso sfortunato periodo in cui incendi hanno devastato tutto il sud est. Ebbene, per la prima volta in tanti anni di viaggi a Melbourne, ho avvertito l’odore di bruciato e respirato il fumo nell’aria (tale era la gravita’). E non solo, ma la sera pure i miei polmoni erano appesantiti e respirare risultava difficile. Per fortuna la cosa e’ durata solo un paio di giorni e poi alcune piogge e del vento hanno ripulito l’aria.

Prima che mi venissero a prendere i parenti ho approfittato di un intero pomeriggio per esplorare un’area di Melbourne dove di solito non vado: St Kilda, ovvero la spiaggia cittadina. Perché non si dica che mi lascio scappare l’opportunità di andare in spiaggia, seppure per poco. La spiaggia in se’ e’ l’attrazione del posto, con il lungomare sempre popolato sia da sportivi, gente che passeggia, gente che pattina, turisti eccetera. Meno male che a gennaio i giorni sono lunghi, perché in quel lungo pomeriggio ho visto un sacco di cose. Per quanto riguarda altre attività da fare nell’area, una tappa obbligata e’ la via con i ristoranti, bar e negozi (soprattutto le pasticcerie) di Ackler street. E gia che mi trovavo li, sono pure andata al giardino botanico di St Kilda, molto bello e perfettamente mantenuto.

Va pero’ tenuto a mente che l’attrazione principale di St Kilda non e’ nessuna di quelle gia accennate…

Negli ultimi anni la spiaggia e’ diventata fissa dimora dei pinguini, dove rientrano dal mare ogni giorno pressoché al tramonto. Chiaramente questo fenomeno attira un sacco di persone, tant’e’ che ora e’ praticamente una delle esperienze consigliate sia a residenti che turisti. Ho immaginato sto poveri pinguini, perseguitati da umani incoscienti che vogliono a tutti i costi la foto dell’anno….quindi no, per me niente pinguini stavolta.

Ho passato la maggior parte del pomeriggio a camminare lungo il sentiero costiero che va da St Kilda fino a Brighton. Questo nome magari non dice niente a nessuno, ma la spiaggia di Brighton e’ famosa per quelli che sono noti come “beach boxes”, ovvero le colorate cabine del lido. Queste cabine appartenevano a privati cittadini, che le pitturavano in maniera particolare cosi da essere uniche. Tutt’oggi le cabine conservano lo stile di un tempo, e, cosa molto interessante, possono essere acquistate all’asta. La cosa ancora più interessante e forse sorprendente e’ che i prezzi di in pratica una capanna in legno sono alle stelle (pare che l’ultima vendita sia stata di circa 300mila dollari).

A parte le cabine al lido di Brighton, le viste della baia e della città da lungo il sentiero valevano da sole la pena di farsi la scarpinata e ritorno. Eh si, questa zona merita più attenzione, e di sicuro ci faro’ tappa di nuovo la prossima volta.

Come a Brisbane, anche a Melbourne la città e’ cambiata tantissimo, e spesso mi sono soffermata a commentare su quali e quanti grattacieli ora formano il profilo cittadino che prima non c’erano. Ma l’espansione non e’ solo in altezza, ma anche in area…dove prima c’era terreno brullo ora ci sono interi quartieri abitati.

Forza Melbourne, e’ ora di costruire la metro!

Brisbane take II

I went to Brisbane the first time many years ago, and I remember I liked it a lot. I remember that I walked along the river banks, fascinated, taking the views in, and that I checked out the shopping streets in the city center. In my latest trip, Brisbane was a mandatory stop, as my beach hopping tour by car began and ended there.

But the thing is, having already seen most of Brisbane, there wasn’t much else I felt I had to do. Wait, no, I could have done more in Brisbane (ehm, meet friends, maybe, take a river cruise), but I wanted to maximize the driving for as long as I could keep the car, so I spent most of the time out of Brisbane (ehm, beaches) than in Brisbane.

Just a short drive away is Mount Coot-tha lookout, the closest point to the city with a decent elevation over Brisbane and surrounding areas. Given that it could be easily done en route to the beaches, I took the short detour one day to check it out. The reward for such choice was a great view from the summit, with the city skyscrapers cluster sticking out from the middle of the valley, the glimmering river sneaking through, and the bay in the far distance. I naively thought that I would only find a lookout platform, maybe with a tiny cafe nearby…instead there was a small cluster of cute cafes and restaurants, and a shop with souvenirs, basically all that was needed to spend hours in there. There are some hiking/walking trails that cross the tiny mountain, and too bad the country has experienced extreme drought, or else there would be waterfalls to admire while following those trails.

Brisbane does have a city beach, though, which is essentially a large outdoor pool with sandy shores (to mimic the seaside), so I very happily decided to relax “at the beach” for as long as I could. The location of the city beach is great, within the green Southbank Parklands entertainment area and right by the river, facing the business district and its catchy skyline. The Southbank parklands even feature a ferris wheel, craftsmen market on weekends, and restaurants. Nearby are also theaters, arts centers and museums. People can easily spend entire days there, shopping, eating, sunbathing, chilling, strolling, photographing.

The lucky coincidence was that the hotel I was staying at was at a short walking distance from Southbank…I sort of had no other choice, really. I mean, really. The hotel was also located opposite to a park, the Roma Street Parklands, so I went there too. It is a large city park, the best place to spot plenty of water dragons (the colorful and big lizards that can be seen anywhere in Queensland) or cool down on a hot day. The park is a designer garden with themed areas, with plant species from different climates, flowers arranged in pretty geometries, and artworks by local artists. A really nice park, which reminds us that Nature is indeed wonderful and a blessing to us all.

Comparing the current view to the memory I had of Brisbane, a lot has changed, the most evident change being the city’s business district where many new and tall buildings are becoming part of the skyline. I mean, it’s same with Tokyo, although the Japanese metropolis changes way too fast a pace and everywhere…the city you see now is not the same of merely two years ago.

The niceness and welcoming attitude of Australian people, thankfully, has stayed the same.

Although my vacation in Queensland ended too quickly, I had another stop to make before leaving. Stay tuned for more travel stories.

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La prima volta che sono andata a Brisbane era tanti anni fa, e mi ricordo che mi e’ piaciuta tanto. Mi ricordo che ho camminato lungo le sponde del fiume, affascinata, e poi ho passeggiato per le strade del centro tra negozi e punti di interesse.

Anche per questo ennesimo viaggio Brisbane era una tappa necessaria del mio itinerario in macchina, solo che avendo gia visto la città non mi sentivo eccessivamente motivata a esplorare di più. A essere veramente sinceri, avrei potuto fare molte altre cose di sicuro (che so, rivedere alcuni conoscenti, una gita lungo il fiume), ma il fatto e’ che volevo massimizzare il periodo in cui avevo la macchina e quindi sono stata più tempo fuori Brisbane che a Brisbane.

A breve distanza si trova il punto panoramico di monte Coot-tha, che e’ il punto più vicino alla città con una decente altitudine e una veduta di Brisbane e dintorni. Visto che si poteva raggiungere facilmente con una piccola deviazione al percorso verso le spiagge, un giorno ho pensato di passarci giusto per una capatina. La scelta e’ stata premiata da una vista quasi totale, si vedevano i grattacieli della città che si distinguevano dal resto della vallata, la superficie del fiume brillava nella luce mattutina, e si riusciva persino a vedere il mare. Ho addirittura pensato che a parte un piccolo caffe non ci sarebbe stato granché…invece tutt’intorno alla piattaforma panoramica c’era un gruppo di ristoranti e caffe carini, c’era anche un negozio di souvenir e tutto quello che poteva servire per trascorrere ore intere li. Ci sono poi anche sentieri che attraversano la montagna, e se non fosse per la siccità aggravata ci sarebbero pure un paio di cascate da ammirare.

A Brisbane c’e’ una spiaggia proprio nel mezzo della città, o meglio, la spiaggia e’ una piscina molto ampia con vera sabbia sistemata su un lato, cosi da somigliare alla riva del mare. Di conseguenza, tutto il tempo a disposizione l’ho passato li, continuando cosi’ con il tema del mio tour delle spiagge. la spiaggia cittadina e’ collocata in un punto strategico, nell’area verde dedicata all’intrattenimento nota come Southbank Parklands che sta proprio sulla riva del fiume, e da li si ha una perfetta veduta del centro della città e i suoi grattacieli. Tra le altre cose vicino alla spiaggia ci sono una ruota panoramica, mercatini nel fine settimana, ristoranti, e altro. Ci sono poi nelle vicinanze anche musei, teatri e gallerie d’arte. Ci si può quindi divertire tra acquisti, cene o pranzi, passeggiare, rilassarsi, e passare intere giornate senza doversi allontanare.

Una fortunata coincidenza ha voluto che dall’albergo in cui pernottavo potevo raggiungere Southbank…quindi non avevo proprio scelta no davvero non avevo scelta. L’albergo era in aggiunta situato proprio di fronte a un parco, Roma Street Parklands si chiama, e quindi sono andata anche li. E’ un grosso parco urbano, il migliore se si vogliono vedere le iguane (che sono dappertutto in Queensland) o se ci si vuole semplicemente rilassare all’ombra. Il parco in se’ e’ organizzato in varie aree botaniche con specie di piante originarie di diverse regioni climatiche, i fiori sono arrangiati in motivi geometrici e si possono trovare installazioni di opere create da artisti locali. Un bellissimo parco davvero, che ci ricorda quanto sia meravigliosa la natura, una vera benedizione per tutti noi.

Nel paragonare la recente visita a Brisbane con la precedente di anni fa ho notato molti cambiamenti, il più evidente del quale e’ proprio il centro della città dove un sacco di palazzi nuovi si stanno aggiungendo a quelli esistenti, stravolgendone completamente il profilo. Oddio, e’ un po’ come Tokyo, solo che la metropoli giapponese cambia troppo rapidamente e dappertutto…la città di oggi non e’ la stessa di solo un paio di anni fa.

La personalità e l’indole amichevole degli australiani, per fortuna, e’ invece rimasta la stessa.

Sebbene la mia vacanza in Queensland e’ terminata troppo velocemente, prima di andare via avevo un altra fermata da fare. A presto con nuovi racconti di viaggio.