Separations and reunions

We've been blessed with a dry, warm autumn. Now red leaves are starting to show on trees and begin to fall and cover the ground.

Light rain fell some days ago, cooling the air a bit, and allowing moss to grow bright green on stones and trees. I like moss.

I also like walking in the park after it has rained, I like to feel the dead leaves made soft by the humidity under my shoes, breathe the air saturated with the smell of grass, soil, resin, dew. At night all these sensory inputs are boosted, silence descends upon trees and roads, quiet is total, only interrupted by the wind blowing through the branches of trees, or by collected rain water falling off the plants. I think my favorite human (still meaning the dog) likes the situation, too. We had our souls cleansed, we went back home purified and lighter after a wet night walk. I am sure I can speak for two.

Anyway, the evening walks are helping a lot to give me that time I usually don't have to devote to myself. I am treasuring those hours spent to grow apart from everything, because outside of those time capsules, life happens and is hectic.

I feel like this October has been the busiest month, so far. I am more tired now than the month I spent cycling every day for 40 kilometers...and this time it isn't about the physical exercise.

There are two things that can compensate for the mental (and perhaps emotional too) exhaustion.

One is spending time with my above mentioned favorite human. Now it's over, unfortunately. I am back to my ordinary life. A hound-less life.

The second is welcoming a couple of true good friends from Sicily. Without belittling all other good friends I have and their visits, these two fellas mean a lot more: the only friends from high school to have traveled all the way to Japan and meet me.

We've managed to stay in touch all these years since I left home, we've managed to meet each time I returned on a brief visit, and now I meet them here in Japan. I mean, they stayed at my place!
I can't properly explain why this is important, but it is. It means a lot and it makes up for all those friends who I wish they visited but can't.

October is at its end now, it witnessed separations and reunions. Let's hope it takes some of the tiredness with it too.

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Siamo stati fortunati finora per godere di un autunno caldo e asciutto. Da poco le foglie hanno iniziato a cambiare colore e iniziano a cadere ricoprendo il terreno.

Qualche giorno fa ha piovigginato, rinfrescando un po' l'aria, e facendo crescere e brillare di un verde intenso il muschio sulle cortecce degli alberi e sulle pietre. Mi piace il muschio.

Mi piace anche camminare nel parco dopo che ha piovuto, mi piace sentire le foglie secche sotto i piedi rese morbide dalla pioggia, mi piace respirare l'aria piena degli odori dell'erba, della terra, della resina e della rugiada. Di notte poi, tutti questi stimoli si accentuano, il silenzio cala su alberi e trade, la quiete e' totale, interrotta solamente dal vento che muove le cime degli alberi o dalle gocce d'acqua raccolte sulle foglie. Penso che pure il mio umano preferito (e mi riferisco ancora al cane) ami la situazione. I nostri spiriti sono stati purificati e siamo tornati a casa leggeri e come rinati dopo la camminata sotto la pioggia. Sono sicura di poter parlare per due.

In ogni caso, le passeggiate notturne mi aiutano tantissimo nel restituirmi quel tempo che solitamente non ho per dedicarmi a me stessa. Quelle ore passate a distaccarmi da tutto e tutti rappresentano un tesoro da nascondere perche' al di fuori di queste bolle temporali c'e' la vita ed e' incasinata.

Ho risentito questo mese di ottobre di una stanchezza superiore, sono stata piu' occupata che mai. Piu' stanca adesso che quel mese trascorso a farmi ogni giorno 40 chilometri in bici...e stavolta non si tratta di esercizio fisico.

Ci sono due cose che possono compensare la spossatezza mentale (e penso anche emotiva).

Una e' passare del tempo con il mio umano preferito di cui sopra. Ora sono tornata alla mia vita normale. Una vita senza compagnia canina.

La seconda e' il fatto di ricevere la visita di una coppia di carissimi amici dalla Sicilia. Ora, senza nulla togliere a tutti gli altri amici che sono prima passati da qui, questi due amici qui in vacanza valgono molto di piu': sono gli unici amici dai tempi delle superiori che si sono fatti un viaggione cosi lungo e mi hanno incontrata.

Per tutti questi anni siamo riusciti a stare in contatto, siamo riusciti a vederci di volta in volta anche se di fretta, e ora sono qui in Giappone..cioe', sono stati a casa mia!

E' difficile spiegare in maniera appropriata quanto significhi per me tutto questo, ma e' importante e davvero vale molto. Vale anche per tutti gli altri che hanno sempre voluto fare lo stesso viaggio ma non possono.

Tra incontri e separazioni, questo mese e' andato. E speriamo la stanchezza anche.

Meguro living, take two

Here I am, taking care of my favorite human, and I mean my friend's dog, breathing again the polluted air along road 246 to get to a beautiful, dust-free riverside commuting path.

Here I am, walking streets of the neighborhood, on the alert at every blind corner, swearing at other dog owners.

Here I am, abusing my bicycle and legs to reach places and friends, going out and discovering new bars.

Every time I go back and live in Tokyo's Meguro area I can't but ask myself what the heck I am doing with my life...

I do love the fact that I am independent of public transport. The feeling of freedom one has on a bicycle is great, even if, I have to say, I lose my cool every so often: there I am riding on my lane, signaling changes in directions with my arms, getting to an enjoyable cruise speed and there comes the dumb pedestrian crossing without even looking, there comes the car overtaking me and right after stopping on the side in front of me, there comes the inattentive bicyclist, no lights, no sense of...anything, actually...I mean, you are in the f***ing middle of the motherf***ing way, you idiot!
How these people have survived all these years without the ABC of road rules is and will always remain a mystery to me.

Tokyo, you seriously have to get bike lanes and revise your traffic codes. Yes, seriously.
Anyway, despite my daily, conscious and voluntary self-destructive commuting attempts (again, try and ride a bike for a few days in a row, then talk to me again), there is no denying the fact that I can't stay away from my bicycle now. Everywhere is so close now, reachable in no time, and without transfers! And I can also look around (still being careful, of course) the areas I cycle through! I think I have a pretty good knowledge of Tokyo's roads and signs by now.

Why do I do this, again?

If I go through the whole move-dogsit-commute-move back routine, I am doing a favor to myself. That's right. Let me be selfish here for a minute. Well, yes, of course when it is about helping friends, being available, I am the first to rise a hand. But, mainly, and despite the effort the task may require, I am helping myself. I change my daily routine, I change the place where I live, I change surroundings, I have different responsibilities. And, I always feel on vacation. My friend one day told me that I look much happier and relaxed when I am dog-sitting.

Living with a dog, though, a dog that's not your own, is oftentimes challenging, as you have to quickly adapt to their routine and not vice versa. They are communicative, in their own way, but interpreting their signals is a whole different story: when they are quiet, is it because they are tired, or sad, or upset, or bored, or just-leave-me-alone? My step-hound here is funny: he's over excited and then he's not, he's playful and then he's not, he's hungry and then he's not, he's caring and then he's not. I love watching him making his cute expressions, and the more time we spend together, the more we learn about each other's body language, and need of space.

I also saw a pattern in how he reacts to the separation from his own favorite human: first two days he's fine, then he figures that if another human is with him his own human is not and saddens, his life basically has no meaning, then after another day or so he accepts reality and starts accepting the human as his second favorite.

He's a stubborn dog, and with little patience. Prefers not to be touched too much, unless he's asking for it by cozying up with you. He gives love only when he feels like, not when you ask him to. In one adjective and one word, he is a clever wolf.

I am proud to have managed to teach him new tricks, although he follows only with treats at the moment (no, this is not a Halloween pun), but with practice we'll upgrade from beta phase soon. I can't wait to show all this to his owner!

All in all, I think we understand each other well, now, and the more chances we have to be together, the more we bond.

But I am mad that he gets all the compliments when we're out. I mean, he growls at people and dies to fight other dogs. And yet, people are attracted by his cuteness. Even a taxi driver stopped his taxi, rolled down the window, pulled his hand out and inquired about him!! Wh...How...?

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Eccomi qua a prendermi cura del mio essere umano preferito, intendo il cane del mio amico, a respirare di nuovo l'aria inquinata della 246 per raggiungere il percorso carinissimo lungo il fiume.

Eccomi qua, a camminare per le strade del vicinato, in massima allerta a ogni angolo, mandandogliele ai proprietari di altri cani.

Eccomi qua, ad abusare della bici e delle gambe per raggiungere posti e amici, scoprire nuovi bar.
Ogni volta che torno a Meguro non faccio che chiedermi sempre la stessa domanda di che cosa stia facendo della mia vita...

Ammo il fatto di essere indipendente dai trasporti pubblici. La sensazione di liberta' che si prova in bici e' immensa, seppure devo confessare che perdo la calma fin troppo spesso: io sono li con la mia bici, segnalo dove vado, raggiungo finalmente una velocita' di crociera soddisfacente, ed ecco che arriva il pedone distratto che mi attraversa senza neanche guardare, l'autista che prima mi supera e poi di botto si ferma davanti a me, gli altri in bici che in pratica non hanno proprio senso di...nulla...ecchecc...toglietevi dalla mia traiettoria, porca miseria.

Come queste persone siano riuscite a sopravvivere per cosi a lungo senza l'ABC delle regole stradali rimane per me sempre un mistero.

Tokyo, devi proprio trovare un modo di aggiornare il codice stradale e creare piste ciclabili, dico davvero.

In ogni caso, nonostante il mio volontario e giornaliero tentativo di auto-annientamento (eh, andateci voi in bici per qualche giorno e poi ditemi) per recarmi al lavoro, una cosa che non si puo' negare e' ormai non riesco a far nulla senza la mia bici. Posso andare dappertutto, piu' in fretta, senza cambi! E poi posso anche guardarmi intorno, sempre con prudenza, e memorizzare strade e segnali.

Ora...perche' sto facendo sta cosa?

Se mi accollo la tiritera di spostarmi, guardare il cane eccetera, lo faccio per farmi un favore. Si, esatto. E lasciatemi essere egoista una volta. Allora, e' chiaro che se c'e' da aiutare, io sono la prima a partire, pero' la verita' e' che nonostante tutti i sacrifici che la cosa comporta, io mi sto facendo un favore. E poi mi sento in vacanza. Il cambio mi fa bene, e me lo dicono anche i miei amici che sono piu' contenta quando sto con il cane.

Eppure vivere con un cane non tuo, e' piu' una sfida che un piacere, perche' siamo noi ad adattarci al cane e non viceversa. I cani sono comunicativi, a loro modo, ma interpretare i loro segnali e' la parte piu' difficile: quando sono silenziosi e' peprche' sono tristi? Stanchi? Annoiati? Offesi? Indispettiti? Ad esempio il mio cane adottivo e' proprio divertente: prima ha fame poi no. Prima vuole giocare poi no. Prima e' su di giri poi no. Prima si interessa a me poi no. Ma e' tanto simpatico, mi diverto a osservarlo mentre sfodera tutte le sue . E poi piu' tempo passiamo assieme piu' impariamo a rispettare lo spazio dell'altro.

C'e' anche un non so che di ricorrente nel modo in cui reagisce alla separazione dal suo essere umano preferito: i primi due giorni se la cava, poi si rende conto che se c'e' ancora un umano diverso dal suo in casa, significa che il suo umano non c'e' e si intristisce,la sua vita perde di significato, poi ancora si fa coraggio e decide di accettare la nuova situazione cosi che l'umano adesso diventa il suo secondo preferito.

E' un cane cocciuto e senza pazienza, non ama farsi avvicinare a meno che decide lui che puo' lasciarsi coccolare. Da' affetto solo quando gli va, non quando gli viene estorto. In una parola sola, e' intelligente.

Sono pure contenta che gli ho insegnato un nuovo comando, anche se ancora funziona solo a via di bocconcini, ma presto passeremo alla fase successiva, ne sono convinta. Non vedo l'ora di far vedere i progressi al suo padrone!

Alla fine penso proprio che ci capiamo bene io e lui, e piu' occasioni abbiamo di passare insieme, piu' ci capiamo.

C'e' una cosa pero' che mi lascia allibita, che nonostante lui sia aggressivo con le persone e si azzuffa con altri cani, la gente non fa altro che fargli complimenti per quanto e' carino e simpatico...pure un tassista si e' fermato, ha abbassato il finestrino e si e' messo a chiedermi questo e quell'altro riguardo al cane...ma dico, come...?

Sitges - Of conferences and rainbows

There is a seaside town not too far from Barcelona that is pretty, has a year-round-holiday feel, benefits of balmy weather and more than 300 days of sun each year. Sitges. It was also the location of the conference I attended. 

The hotel and conference center stood on a hill, surrounded by mountains on two sides, a residential area made of summer apartments on another side, and a marina with a semi-secluded beach on the remaining side. The interior was new, minimalistic, but a bit sterile, in my opinion…to cold and uninviting, except for some bright red coffee tables sticking out between grey carpets and grey sofas. At least we ate well, and while we ate we watched the hotel guests suntanning by the hotel pool. Tough life.

Conference started on a Sunday, so I had to put myself together after the weekend in Barcelona, hop on a train and get myself to the registration desk. Now, I do really think that the conference organizers either didn't know what they were doing, or they knew very well. As I briefly mentioned, the choice of location already speaks for itself. Secondly, the dates: conference days were timed perfectly with the celebrations for Saint Tecla, ending with a spectacular firework display the night before my departure. Since I was on conference mode, I didn't bother checking any city events schedule…it was already too hard to stay at the conference while the beach out there was calling my name loudly. So, I knew about the fireworks only when I heard the rumble from my hotel room.

In any case, the various events happening around Sitges were not too different from those I saw for the Merce' in Barcelona, only on a smaller scale. The parade of dragons (drac, in catalan) I saw on the evening I arrived was mainly made of kids of all ages. It kind of tells how much the religious tradition is "forced" and embedded into people since very young age.

I then studied the subject a bit more, and learned that Sitges has two town protectors, Bartolome' and Tecla, whom the main church is named after. The main celebration is the one for Sant Bartolome' in August, known as Fiesta Major. And in that occasions, human towers, fireworks, giants, dragons and what not are in full displacement. Santa Tecla's celebrations, in September, are same, but just a few tones down. 

The hotel I was staying at was near the main street, and rather far from the conference venue. I figured I wanted to stay closer to where stuff happened at night, and after I stumbled upon the firecracker dragons parade in the evening I couldn't be more satisfied with the choice. But I have to say that the mere 20 min walk to and from the conference venue was actually a very enjoyable one: pass through the main square, walk along the shopping street, bypass the church, cut through the exquisitely preserved old village, take the Balmins walk. This last stretch has a peculiarity: the beach below the trail features a beautiful cave, which is not visible from above, and welcomes nudists. I mean, it was not that the beach was exclusive to nudist, I am saying that there were ALSO nudists. Disturbing for some, maybe, but, hey, there are other beaches for those who can't suffer too much skin exposure.

Because the sun goes down pretty late at the latitudes Sitges and Barcelona are, even after a long day of conference one could enjoy the rest of the afternoon. I went jogging one day, running forth and back the long beach promenade, lined with cafes on the beach side and super luxury houses on the road side. I wonder who are those who can afford a mansion in Sitges…real estate prices, because of the town's fame, make Sitges a miniature Saint Tropez.

Spain is famous for tapas, and Sitges is well defending the culinary pride of a Nation with plenty of taverns and restaurants where to gorge on delicious food. More than tapas, I love pintxos (catalan for spike), sort of one-bite tapas typical from the north part of Spain. They are similar to tapas, but food is "spiked" to a piece of bread. All taverns have long counters filled with trays and trays of all possible pinchos (they come in endless flavors and ingredients), buffet style. I could feed on them for the rest of my life. Just. Too. Good.

Speaking of pride, this delightful town overlooking the sea is among the most homosexual-friendly town in the world. I found lovely to see all those guys (mostly it was guys) in a couple cuddle, rest the one's head on the other's lap openly and (yes, thankfully) without worrying about bigots, but…it was a torture at the same time: imagine a single, heterosexual woman surrounded by perfect, sculpted men she can only look but not touch…

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Italian translation coming soon...

Barcelona - バルセローナ

My European break continued in Barcelona. It was an important and necessary stop for two reasons: I really really really wanted to see how the city changed from last time I visited (15 years ago, gasp!), and I had to attend a conference in a town not far away form Barcelona.

I had only vague, scattered memories of my Spanish vacation, just a few streets, a few monuments. But they all resurfaced when I was walking the streets again. I remembered my trip and my schoolmates, one of them asking to have his eyes lined dark so he could look stoned and go buy weed, another one of them escaping a pickpocket attempt at the Ramblas…it all came back. 

My stop-over in Barcelona was only two days, but those two days were grand, I think I have never explored so much in so little time. Now I can't precisely match a street with a building or a church unless I track them down on a map, but it doesn't matter. I had a great time anyway and was babysat by good girl friends who made sure I didn't miss a place neither a bite.

I basically saw everything there was to see and even more than that, a great mix of tourist and less tourist spots. Urban architecture in Barcelona is amazing, it mixes royal wealth with modernism, art nouveau and gothic, with astonishing results…one name for all is Antoni Gaudi (if you don't know who he is and what he's done, well, shame on you). I saw also a lot of integration of the old into the new, like the old market in the gothic neighborhood transformed into archaeological museum (it shows an old town underneath the current one). Even the art angle was interesting, I saw all shutters on shops were decorated, old doors in the Born (mainly) neighborhood painted, sprayed or something, I saw a lot of art, and creativity.

But that's not all. At night one looks at the architecture in a different way, and one pays more attention to the atmosphere, the vibe, the social interactions…things always get better at night. More friends joined the party, we checked maybe the most stylish rooftop bar in Raval, one with a great 360 view. It was only the first of many top-down observation points…in fact, the arena rooftop, Montjuic, the hotels offered more than one stunning cityscapes.

When I organized my trip I thought I had been lucky enough when I 1) found a conference I could attend in Spain, 2) found a conference I could attend in Spain near Barcelona, and  3) found a conference I could attend in Spain near Barcelona and meet my friends and a cousin of mine, too! No, I was even luckier than that. 

I was there for the opening of the celebrations of La Merce' (religious celebration of the lady of mercy), one of the most important events of the year. And I didn't know about it at all beforehand. In Barcelona huge concert stages pop up everywhere like mushrooms in the days of Merce', Gegants (giants) parades go on in every neighborhood where people carry giant paper statues often followed by firecrackers and fireworks, and strong and agile men compete in the building of human towers. I mean, it was insane and it wasn't even the day of the celebration, it was the week before!

Being in Barcelona around the Merce' meant also that I could visit many of the monuments and palaces, normally closed to the public the rest of the year, for free. Really, lucky me!.So I entered the gates of the palace where the Spanish royals stay when they are in Barcelona. Nice, tiny rooms, each with a function, heavily decorated and heavily furnished, but stunning nonetheless. 

Every corner of that city had its own reason to be memorized, assimilated, capture and framed. I loved the vivid impression of Barcelona I could save this time, compared to the faint one long time ago. I think I was too young to appreciate it fully and too busy trying to stay out of trouble.

Departing from Barcelona marked the end of my holidays and the return to real life. It was hard to say goodbye, but I have an unfinished business with the city. Sooner or later I'll take care of it.

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La mia visita europea continua con Barcellona. Fermarsi qui era importantissimo e anche necessario per due ragioni: intanto volevo proprio tanto vedere quanto la città fosse cambiata dall'ultima volta che ero li (15 anni or sono!), e poi perché dovevo andare a una conferenza non molto lontano da Barcellona. Avevo in effetti ricordi vaghi e sparsi, il nome di una via, una chiesa, poco più. Ma tutti i ricordi sono ritornati alla memoria quando mi sono ritrovata di nuovo per le strade.

Il mio soggiorno a Barcellona e' stato di soli due giorni, ma non potevo chiedere di più. Ho visto così tanto che non penso sia rimasto molto da scoprire. Certo, a patto di avere per mano una mappa della città, non mi ricordo più adesso quante piazze ho visto e come si chiamavano le vie o le chiese, ma non e' poi tanto importante. Di sicuro le amiche con cui mi sono ritrovata hanno fatto in modo che non mi perdessi nulla, ne' del posto, ne' del cibo.

Praticamente ho visto tutto quello che c'era da vedere e anche di più, un misto di posti turistici e non. L'architettura a Barcellona e' veramente interessante, combina modernismo e monarchia, arte nuova e gotica, e con risultati strabilianti..un nome per tutti e' Antoni Gaudi (e se non lo conoscete, vergognatevi). Ho anche notato molte integrazioni tra vecchio e nuovo, come ad esempio il vecchio mercato coperto nel quartiere gotico che ora e' stato trasformato in museo archeologico. Li' si vedono le rovine di una antica città sotto di quella attuale. Poi ho notato con piacere che c'era molta arte in giro, che fossero graffiti, o installazioni, o addirittura murali, o dipinti sulle saracinesche dei negozi o edicole. Insomma, tanta ma tanta bella arte e creativita.

Non e' tutto qui. Arrivata la sera, uno si concentra non solo sull'urbanistica, ma anche su atmosfera, società, andamento generale…tutto sembra diverso alla sera, si uniscono altre amiche alla comitiva, si fa un salto ai bar sui tetti degli alberghi, come quello al quartiere Raval che aveva una vista a 360 gradi su tutta la città. Ma quella e' stata solo la prima di tante vedute spettacolari…non dimentichiamoci infatti degli altri alberghi, Montjuic, la arena, eccetera.

Quando stavo organizzando le mie ferie, pensavo che ero già fortunata per 1) aver trovato una conferenza a cui poter andare in Spagna 2) aver trovato una conferenza a cui partecipare in Spagna, vicino Barcellona e 3) aver trovato una conferenza a cui partecipare in Spagna, vicino a Barcellona e incontrare li amiche e addirittura una cugina! No, sono stata ancora più fortunata.

Mi sono trovata del tutto inconsapevolmente a Barcellona per l'apertura dei festeggiamenti della Merce' una delle feste religiose più importanti di tutto l'anno. In occasione della Merce', a Barcellona fioccano eventi musicali, canori, danzanti e tanto altro. Le sfilate di Gegantes (giganti) popolano le strade di tutti i quartieri, seguono poi petardi e fiaccole, e gare che vedono possenti e agili uomini fare a gara a chi costruisce le torri umane più alte. Insomma, proprio tanto bel da fare, e questo non e' neanche il vivo della festa, che sarebbe stata da li a una settimana. Immagino cosa possa essere, se già mi e' sembrato tanto all'apertura..

Un'altra bella cosa era che, sempre in occasione delle festività, molti dei palazzi e musei che sono chiusi al pubblico nel resto dell'anno, per una giornata sono invece aperti e con ingresso libero. Davvero, davvero fortunata che ho beccato pure il giorno giusto per questo. Sono così andata nel palazzotto che i reali di Spagna utilizzano quando si recano a Barcellona. Le stanze erano piccole, forse eccessivamente decorate e piene, ma pur sempre bellissime.

Ogni angolo di questa città ha le sue buone ragioni per essere memorizzato, assimilato, immortalato. Conservo immagini vivide di Barcellona, stavolta, rispetto a quelle di molti anni fa. Allora ero troppo giovane per apprezzarne la bellezza in pieno e troppo preoccupata a stare fuori dai guai. 

La partenza da Barcellona ha segnato anche la fine delle vacanze e il ritorno alla vita di tutti i giorni. E' stato difficile separarsene, ma ci sono questioni irrisolte tra me e la città che prima o poi andranno appianate...