Umi no akari -- 海の灯まつり

Summer weekends in the metropolitan area are busy.

In the occasion of the Marine Day holiday, a nice event was held in Tokyo bay for two consecutive evenings called Umi no Akari Matsuri (海の灯まつり), or seaside lantern festival. In the evening, on both days, something like 20,000 paper lanterns were placed on the beachfront in Odaiba, and were arranged to form several patterns. I hear the patterns were ships, Tokyo sky tree tower, flowers and what not...I only saw hearts, and girls bossing their boyfriends around to take pictures of them sitting inside these heart shapes. Pfff.

Anyway, although the scenic effect of all those lanterns could only be seen from a distance, the atmosphere was nice nonetheless. The area was crowded, the most crowded I've ever seen, with people strolling along the wooden decks, on the sand all around the lanterns, on the pier, everywhere there was a chance to admire the lights.

The darker it got, the better the lanterns looked. I have to say that I totally misunderstood the dynamics of the event. I though, actually, that those lanterns would be let out to float on the water...this is at least what I've seen other times concerning paper lantern (the "toro nagashi" stuff like in HERE), but I guess that with all the evening boat cruises happening around the bay, all the lanterns would be either overshadowed by the brightly and colorfully lit boats or simply capsized. One thing sure enough, those who had planned a boat tour of the bay did the best thing, as they had the best view of the lanterns.

Too bad there is only one tiny cafe (and has a terrace!) on the beach, cause I'd have loved to take a seat and enjoy some cold drinks while people-watching. It was crowded, of course and didn’t want to wait ages. Anyway it would have been impossible to find a seat there, unless one booked weeks in advance, as I am sure many did. On the other hand, though, most people were there to simply take the sunset view in, wait for the lights to shine, take their picture and go, not even enjoy a refreshing drink for some time. Perhaps a lot of them didn’t even know about the lanterns and went to the bay just to check out the city view (tourists, for instance). 

Fortunately some gentle breeze was cooling us down by the bay (we've been cooked by a 10-days heat wave that doesn't give any signs of leaving soon), so it was indeed nice to be there in the evening. A sunset swim would have been the best way to fully enjoy the occasion, but, heh, no swimming in the polluted waters of Tokyo bay, thanks.

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I fine settimana estivi dell’area metropolitana sono impegnatissimi.

In occasione della festività nota come giorno del mare, si e’ tenuto un bell’evento alla baia di Tokyo che e’ durato due giorni e si chiama Umi no Akari Matsuri (海の灯まつり), ovvero festa delle lanterne. Alla sera, entrambi i giorni, circa 20mila lanterne di carta sono state disposte sulla spiaggia di Odaiba, organizzate in modo da formare diversi oggetti. Pare che tra i vari disegni fossero barche, la torre di Tokyo e altro ancora…io ho solo visto cuori, e ragazze che forzavano i fidanzati a farsi fare fotografie sedute all’interno di sti cuori. Va beh.

Comunque, anche se l’effetto scenografico delle lanterne si poteva carpire solo da una certa distanza, l’atmosfera generale non era male. La spiaggia era piena di gente, come mai vista prima, e c’era chi passeggiava lungo la strada, chi sulla spiaggia, chi si intratteneva tra le lanterne, insomma ovunque si potevano ammirare le lucine c’era gente.

Poi, più si faceva buio e meglio si vedevano le lanterne. Devo pero’ dire che avevo completamente frainteso le dinamiche dell’evento. Infatti pensavo che le lanterne venissero lasciate galleggiare sull’acqua…per lo meno, questo e’ ciò che ho sempre visto quando si trattava di lanterne (tipo le “toro nagashi” qui), ma mi sa che data la presenza di battelli per le crociere intorno alla baia ste povere lanterne verrebbero o oscurate dalle luci delle barche oppure affondate. Certo e’ che quelli che hanno ben pensato di osservare le lanterne dal mare hanno fatto la scelta migliore.

Peccato che ci sia solo un piccolo bar (che tra l’altro ha pure la terrazza!) sulla spiaggia, perché mi sarebbe proprio piaciuto prendere posto e godermi una bibita fresca mentre osservavo i passanti. Ovviamente il bar era pieno e non mi andava di aspettare a lungo. In ogni caso mi sa che sarebbe stato comunque impossibile trovare un tavolo, a meno che uno avesse prenotato con settimane di anticipo, cosa che sono sicura molti hanno fatto. Di fatto pero’ la maggior parte delle persone che si trovavano li erano di passaggio, giusto per aspettare che le lanterne venissero accese, fare la loro foto e andare. Forse pure una buona parte di essi non sapevano neanche della cosa e si trovavano li per puro caso (tipo, turisti).

Fortune ha voluto che ci fosse un’arietta fresca alla baia quella sera (siamo vittime di una ondata di caldo che non ci da tregua da quasi due settimane), quindi e’ stato proprio rinvigorente trovarsi li. Certo, una nuotata dopo il tramonto sarebbe stata la giusta cosa da fare, ma immergermi nelle acque inquinate della baia di Tokyo non mi pareva proprio il caso.

Lifestyle - Paper & the waste

It is time for another appointment with the Lifestyle series, somewhat inspired by the many attempts to transform human beings into conscious, mindful beings.

Maybe you saw recently the National Geographics piece on plastic. Well, it was something that became obvious to me already when I moved to Japan (see the story here), where the amount of plastic waste produced is beyond imagination. Now, I am going to expand on that and discuss more broadly waste (as I see it).

In general, there is a pretty linear correlation between big, rich cities/countries and waste. It is the same in Japan. 

First of all, paper. 

SO. MUCH. PAPER. 

Since these people are very visual, in order to catch their attention one must print the stuff, message or image, out and hang papers here and there to make sure people see it (still, as everyone is sucked into their smartphones screens, this doesn’t work at all). And so there are building notices, office announcements, the weekly or monthly internal news, temporary sign for specific directions, and so on. The vast majority of paper waste I’ve seen happens obviously at the workplace, where on top of all the A4 and maybe A3 notices are extra-efficient secretaries that print out EVERYTHING for you, even what you don’t need or care about (when a more efficient way would be to pdf the thing and email it).

Second of all, paper. 

Does pamphlets distribution still exist somewhere? I think that kind of “job” has been declared dead, no? Well….I could simply show a photograph of a random mailbox bulging with all sorts of flyers and junk mail, small, big, magnetic, wrapped in plastic (plastic! yay!), the municipality monthly newspaper (imagine how much TAXPAYERS’ money goes into printing that!), and more. About 90% if not more of all that ends up in the trash, not surprisingly. And I know what everybody is going to say right now: put a no-ads note on the mailbox and it’s done, right? Well…apparently you are allowed to be spammed with notice papers stuck around like a post-it museum, but you are not allowed to put a note on your mailbox. Right. You do it, you’ll be asked to remove it. This, at least, is what happens in my building and so NOBODY has any sign on their mailboxes. But I am going to try a few more times, I have enough of wasting my time sifting through the stash of trash (in case utility bills are in the middle) every time.

Not only junk mail, but also people handing flyers to passersby can be found everywhere. Be it to promote a newly opened business or announce the latest karaoke deals, paper based advertising is still strong here. Very often it is targeted advertising, with papers given only to men, or women, or only to oldies, and so on. I don’t know why they still do this, given that the job is not fun and probably doesn’t even pay the bills: they stand for several hours, a bag full of pamphlets, speaking all the time to pique people’s interest, deal with their refusal in taking one… and this would not be the strangest of all strange jobs in Japan (here). At least here, when encountering one of those smiling and polite flyer-givers, I can as politely decline and they will even mutter a thank you.

So, you see that a huge chunk of waste produce comes form paper. 

Now a few more notes on waste in general. Although it is true that there are efforts into properly separating and disposing of garbage and waste, people are starting to have enough of not finding rubbish bins anywhere in the city (Decision for safety. Long story.). As a consequence littering is becoming common practice. On top of it, garbage collection happens with all the garbage bags being put out on the streets on given days. At that point crows, the most ominous pest of all pests (now impossible to get rid of), splurge and make a mess of the garbage bags with the result that a lot of it linger in the environment for who knows how long.

I notice that also electricity is wasted, or maybe that’s just me thinking that. But the Japanese like very bright rooms and in particular offices. Lights, very white lights, are on pretty much always, even when no people are in a room, even when opening a window blind to get the more desirable natural light would do the trick. Perhaps it comes from having a country relying heavily on nuclear energy…there is so much of it that it’s cheap and so nobody bothers.

Everything about waste (and much more) was exquisitely summarized in an old video (HERE), which I recommend watching as it serves as a reminder for us all to do better, to do our best all the time.

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Tempo di un altro appuntamento con la serie Lifestyle, che stavolta si ispira un po’ dai vari tentativi a trasformare gli esseri umani in esseri coscienziosi.

Forse avete gia visto il pezzo del National Geographics sulla plastica. Bene, questa e’ qualcosa che mi e’ subito stata chiara sin dal primo momento che mi sono stabilita in Giappone (vedi la storia qui), dove la plastica che si produce ammonta a quantità inimmaginabili. Voglio allargarmi un poco stavolta per discutere il tema più ampio dello spreco (per come la vedo io).

In linea di massima, esiste una relazione piuttosto lineare tra grosse e ricche città e spreco.

Intanto, la carta. TANTISSIMA CARTA. Questi qua sono molo visivi, quindi per attirare la loro attenzione bisogna stampare il messaggio o immagine in questione che sia e attaccare fogli dappertutto cosi da assicurarsi che lo vedano (che poi, tanto sono tutti assorbiti dai loro smartphones, quindi…). Perciò, ci sono notifiche di condomino, annunci in ufficio, notizie interne settimanali o mensili, indicazioni temporanee eccetera. La maggior parte dello spreco di carta accade, come uno si immagina, in ufficio, dove oltre alle sopracitate note e postille in formato A4 o A3 ci stanno segretarie efficientissime che stampano per noi TUTTO ma proprio TUTTO, anche quello che non ci interessa (quando in realtà, una email con un pdf risolverebbe il problema).

E poi ancora, parliamo di carta. Si usa ancora fare volantinaggio da qualche parte? Perché mi sa che questo “lavoro” e’ stato dichiarato morto, o no? Allora…nel caso mio potrei prendere una cassetta delle lettere a caso e fare una foto all’abnorme quantità di volantini di ogni forma, dimensione e colore, annunci incellofanati (plastica! evviva!), il notiziario mensile del comune (immaginate quanti soldi dei buoni paganti delle tasse che va al macero), eccetera. Posso ben affermare che almeno 90% di tutta sta roba finisce nel cestino, come si può ben immaginare. Ora, gia vi vedo tutti a puntualizzare che basterebbe una nota no-pubblicita’ e tutto si risolve, giusto? Hahah. Allora…a quanto pare qua e’ permesso essere bombardati di annunci e cose varie attaccati in giro come se ci si trovasse al museo dei post-it, pero’ non e’ permesso mettere una nota nella tua cassetta delle lettere. Eh. Chi lo fa, gli viene subito chiesto di toglierla. Questo almeno e’ come si usa nel condominio dove abito, dove NESSUNO ha nessun tipo di note nelle cassette di posta. Comunque, io ci riprovo un altro paio di volte, che veramente mi sono stancata di dover perdere un sacco di tempo ogni volta a controllare la pila di scartoffie per evitare di buttare via le bollette.

Che poi, non solo mi ritrovo la cassetta delle lettere stracolma, ci sono anche quelli che distribuiscono volantini in giro alle persone direttamente. Che sia per promuovere una nuova attività, o che sia per annunciare le ultime offerte al karaoke, il volantinaggio va forte. Spesso si tratta di pubblicità mirate, del tipo che i volantini vengono dati solo a donne, o solo a uomini, o solo a anziani e via discorrendo. Non ho mai capito il perché di questo “lavoro” visto che poi non e’ tanto interessante quanto lucrativo: si sta in piedi per ore, parlando tutto il tempo nel tentativo di attirare i passanti, per poi dover digerire il fatto che tutti ignorano la cosa….tra l’altro questo lavoro non sarebbe neanche il più strano in Giappone (qui). Ma almeno c’e’ da dire che qui uno può tranquillamente declinare l’offerta e loro pure ringraziano e non insistono.

In sostanza, una grossa fetta di sprechi riguarda la carta.

Ma ci sono altri tipi di sprechi. Seppure e’ vero che si fanno degli sforzi verso una raccolta dei rifiuti differenziata, la gente comunque ne ha le tasche piene del fatto che non si trovino cestini della spazzatura in giro per le città (decisione per la sicurezza…storia lunga). E di conseguenza, gettare via cartacce e rifiuti in giro sta prendendo piede. In aggiunta, la raccolta della spazzatura si fa accatastando tutti i sacchi dell’immondizia sul ciglio della strada. A quel punto i corvi, bestie immonde maledette ineradicabili, si fiondano sulla pila e ne fanno razzia, col risultato che un sacco di roba resta in giro nell’ambiente per chissà quanto.

Poi noto anche che l’elettricita si butta via proprio, o forse sono solo io che la vedo cosi. Fatto sta, i giapponesi amano ambienti e uffici in particolare ben illuminati. Le luci sono bianchissime, sempre accese anche quando non ci sta nessuno dentro e anche quando basterebbe aprire un attimo le persiane per far entrare luce naturale. Mah, magari deriva dal fatto che questo paese va a energia nucleare. Ne hanno cosi tanta che non sanno cosa farne.

C’e’ un video che riassume bene il tema dello spreco, assieme a tanti altri (QUI) che suggerisco a tutti di guardare come monito a fare del nostro meglio sempre.

The strange country

The link I used to have on an older version of this post was not working anymore.

So I found another one. 

Expat problems VIII - summer expectations vs reality

Whenever we think of summer, several common themes come up. I already mentioned all the good and bad sides for summer in Tokyo area many times before, such as the unbearable heat and how to fight it (HEAT and HEAT II), or the places to be (here), the things I miss this time of the year (here), the things to do like watching fireworks (here) or dance the traditional summer moves (here) and so many more.

Another thing that screams summer in the Tokyo-Yokohama metropolitan area is the Beer Garden. 

One may agreeably argue that all the other summer activities I just mentioned at the beginning include beer too. True. But the beer garden is more than that: it is not only a seasonal thing, not only a themed event (both loved by the Japanese), but it also celebrates the western lifestyle -and consequently ridiculously high prices- by being associated to countries famous for their beer culture:

Classic beer gardens? German and Belgian.

BBQ instead of sausages? American (NY-style).

Fish and chips? Irish.

Another striking example of celebration of other cultures, now that I am at it, is the combination of summer, beach and Hawaii that seem to surpass any other beach culture here.

But let’s stick to the booze.

During the summer months, or actually between May and October to be more accurate, beer gardens and beer terraces come to life by the seaside, inside parks, rooftop restaurants, mountains, event spaces and pretty much everywhere. There are dozens of such events, just leveraging the simple but lucrative combo summer+beer, planned in a way that they take place at different times and at different locations, and last from one weekend to one month for the joy of beer-goers, but in fact they are all the same, the food choices are all the same, regardless of the nation of inspiration.

All these events popping up come summer are great. People from the Mediterranean areas, especially, welcome those outdoor watering holes, as they bring us back to the summer vibes we enjoy back home. But one detail, however, brings us all back to rule-abiding and inflexible Japan: only a handful, if not only a couple, of those beer garden events are free-entry. Indeed, while all the food and beer stands you can buy from are set up out in the open, as said, guests are imposed an entry fee in order to access the event premises, like going to a museum. That’s because many beer gardens offer all inclusive, time-limited food and beverage packages so adored by the Japanese, that inevitably turn the western inspired event into another Japanese seasonal fever. Here being Japan, many people would rather reserve anyway than act on the moment: check out the place, find a stand, order a beer and risk not to find a place to sit is just not how these people like to play. Comfort first, apparently.

Now immagine your average summer late afternoon, you’re out of the office or decided to wait until the heat wears off a bit on a weekend, you meet some friends for beer o’clock, all you want is to grab a cold bottle and go sit somewhere to enjoy the company, but all your expectations are crushed at the closest event to you because it’s “full”…what would that feel like? Exactly: plain disappointment and deflated mood.

God bless convenience store beer. 

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Quando si pensa all’estate vengono in mente molti temi comuni. In varie occasioni ho gia elencato i lati positivi e negativi del passare l’estate nella zona metropolitana di Tokyo, come ad esempio il caldo insopportabile e come batterlo (HEAT and HEAT II), oppure i posti più azzeccati dove andare (qui), le cose che mi mancano di più in questo periodo (qui), o le cose da fare come guardare i fuochi d’artificio (qui) o darsi alle danze tradizionali (qui).

Un’altra cosa che nella Tokyo-Yokohama grida all’estate e’ il beer garden.

Uno potrebbe ben dire che tutte le attività estive che ho or ora accennato includono anch’esse birra. Vero. E pero’ la cosa del beer garden e’ più che semplice birra in estate: non e’ solo una cosa stagionale, non e’ solo un evento a tema (e i giapponesi amano entrambe le cose), ma soprattutto celebra lo stile di vita occidentale -e di conseguenza prezzi da capogiro- perché viene associato a nazioni famose per la loro cultura beona:

Beer garden classico? Germania e Belgio.

Grigliata invece di salsiccia? Americano (stile NY).

Pesce e patatine? Irlandese.

Che poi, gia che ci sono, c’e’ pure un altro esempio lampante di celebrazione di altre culture che associa estate, spiaggia e Hawaii. Questo mix pare essere di gran lunga preferito a tutte le altre culture da spiaggia.

Ma rimaniamo con la birra.

Durante i mesi estivi, anzi più precisamente tra maggio e ottobre, beer garden e terrazze prendono vita lungo le spiagge, nei parchi, nei giardini, in montagna, in piazzali per eventi, eccetera. CI sono decine di questi eventi che fanno leva sul concetto semplice ma lucrativo di estate+birra, organizzati in posti diversi, in date diverse e che durano dal fine settimana al mese intero, per la gioia degli affezionati. Ma in sostanza, a dispetto della nazionalità ispirante, sono tutti uguali, incluso ile repertorio culinario.

Ora, tutti questi eventi che si moltiplicano non appena arriva l’estate sono fantastici. In particolare coloro che vengono dall’area mediterranea siamo felici perché tali eventi ci riportano verso quell’atmosfera estiva che ci piace tanto a casa nostra. Ma c’e’ tuttavia un dettaglio che ci riporta immediatamente nel Giappone inflessibile e obbediente: solo alcuni, se non un paio soltanto di questi beer garden sono a ingresso libero. Intendiamoci, gli stand dove  si comprano da mangiare e da bere sono tutti all’aperto, come detto, solo che per accedere all’area bisogna pagare un biglietto d’ingresso come andare al museo. Questo perché molti beer garden offrono anche pacchetti a tempo, tutto incluso di cibo e bevande, un’altra cosa che i giapponesi adorano ma che inevitabilmente trasforma l’evento in un’altra febbre estiva. E essendo in Giappone, molte persone preferiscono in ogni caso prenotare piuttosto che rischiare di andare e non trovare posto. A quanto pare, la comodità prima di tutto.

Ora immaginiamo un pomeriggio d’estate, finito con il lavoro d’ufficio oppure usciti di casa appena la canicola estiva ci da’ tregua, incontriamo gli amici per un aperitivo e godere dell’atmosfera, ma la realtà ci prende a schiaffi con un “tutto pieno” all’evento più vicino a noi….in pratica il buon umore ci abbandona.

Benedetta sia la birra del mini market!