Stop and breathe - 2018 year end

We are about to wrap up this year, over and done with it, hopeful about the future and impatient to leave the past behind. It is once again time for introspections and resolutions…

If I had to review my year based on the amount of blogging I did, well, it did not go that well. Year 2018 saw the lowest posting rate yet, with an average of a mere 3 entries per month and beating the previous year. Now, year 2017 was all about pushing towards getting the PhD done with, and exactly 12 months ago I did finally submit the paperwork. I had a prolific year, but all the efforts that went into making that happen were taken away from anything else, ergo the low post rate.

I then thought that after I earned my Dr title I wouldn’t have to push hard (well, as hard)….but I wrote even less this year than last.

Indeed, after reviewing my year, I see that I have, again, worked my butt off, and forgot to enjoy things in life. Or actually I shall say I forgot to plan in advance to enjoy things in life. I did manage to do new things here and there, ticked a few items off my very long list of things to do, places to see et cetera. But on a last minute basis, and on a short notice basis. The prospect for the upcoming year doesn’t look much rosier, but I am prepared.

Being December 21st a Friday, a lot of us used to Christmas and new year’s holidays made that day the last working day of the year. And just to continue with the last minute theme, I left work on Friday with guilt because I didn’t manage to finish all I wanted. I wanted more time, I needed more time to tidy up, to organize, to write my notes, to say goodbye….I left the office feeling unaccomplished. That’s a first. That moment looked further away in time, until it suddenly arrived and found me unprepared.

But it is now time to take a break and breathe. 

As for new year’s resolutions, of course I don’t have any. However, I have realized I need to do more for myself: be stronger and fearless, let go of anxiety (it is OK to not care), less ‘shoulds’ more ‘wants’. I’ve spent my life striving to reach those goals, succeeding at times and failing other times…writing them down here maybe will help to better aim and focus. Let’s see.

I do like to look back at this post I wrote at beginning of this year (here), because it really looks like there is a very robust pattern in the last few years. I shall return to this post next year and see whether that pattern is still there.

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Stiamo per finire anche quest’anno di cui ne abbiamo abbastanza, speranzosi per il futuro e impazienti di lasciarci alle spalle il passato. Ancora una volta, e’ tempo per un po’ di introspezione e buoni propositi…

Se dovessi giudicare il mio anno in base al numero di post, direi che non e’ andato bene. L’anno 2018 e’ stato quello con la frequenza di pubblicazioni più bassa in assoluto, con una media misera di 3 post al mese. Ora, il 2017 e’ stato l’anno della concentrazione per finire il dottorato, e esattamente 12 mesi fa finalmente facevo richiesta di tesi. E’ stato un anno prolifico, ma tutti gli sforzi sono andati verso quella missione, lasciando il resto a niente, ergo la bassa frequenza sul blog. Ho poi erroneamente pensato che dopo aver ottenuto il titolo di dottore non avrei dovuto insistere più di tanto….ma alla fine quest’anno ho scritto meno dell’anno scorso.

E difatti, dopo aver dato una rapida occhiata al mio anno, vedo che ho comunque lavorato un sacco dimenticandomi di divertirmi di più. Anzi, dovrei dire: dimenticandomi di organizzare per tempo per divertirmi di più. Per carità, ho fatto cose nuove, ho depennato alcuni elementi dalla mia lunghissima lista di cose da fare o posti da vedere, ma ho fatto tutto all’ultimo minuto. Sempre all’ultimo minuto. Le cose non sembrano più rosee per il prossimo anno, ma sono preparata.

Visto che quest’anno il 21 dicembre e’ stato di venerdì, molti di noi che usano fare le vacanze per natale e capodanno hanno scelto questo giorno come l’ultimo lavorativo. E giusto per continuare ancora col tema dell’ultimo minuto, sono andata via il venerdì sentendomi in colpa per non aver finito tutto quello che volevo. Volevo più tempo, più tempo per riorganizzare, per annotare tutto, per concludere, per salutare….ho lasciato l’ufficio insoddisfatta. E’ la prima volta che mi capita. Quel momento sembrava cosi lontano nel futuro fino a che improvvisamente e’ arrivato e mi ha trovata impreparata.

Ma adesso e’ tempo di fermarsi e respirare.

Per quanto riguarda i propositi per il nuovo anno, ovviamente non ne faccio. Devo pero dire che mi rendo conto che devo fare qualcosa di più per me stessa: essere più forte, meno ansiosa (non preoccuparsi va bene), meno dovrei e più voglio. Ho passato tutta la vita cercando di raggiungere questi obiettivi, a volte con successo e altre volte no. Forse se me li scrivo qui ora mi saranno di più aiuto, chissà.

Mi piace guardare indietro al post che ho scritto all’inizio dell’anno (qui), perché sembra proprio che negli ultimi anni si sia definito uno schema. Mi sa che ci ritornerò tra un anno per vedere se l’andamento continua immutato.

Jazzy night

I do like listening to jazz music, although I wouldn’t be able to match a player to a song, or a singer to a voice, nor I’d know the many subtle differences among styles. And yet, I’ve always wanted to find places where to listen to some decent beats from time to time. So, on a cold Saturday night after my dinner on a boat (HERE) I went to a very small jazz bar in Yokohama area.

There are very famous jazz bars in Tokyo and Yokohama area of course, like Blue Note, but staying up to date with the performance schedule and book a seat there are nearly mission impossible. However, it is much much easier to pick a lesser known place, where probably not many people go and where less famous musicians perform, where one could go in without prior reservation.

Until now, I hadn’t made any effort to explore the live concerts scene, not just jazz but every genre. I could name dozens of reasons why, all lame excuses really, but such is the human nature sometimes. The difference this time was that the opportunity made a thief: the dinner cruise I signed up for also included the option of a jazz concert, and so it was very easy to make up my mind (even more so as I was chauffeured here and there and I didn’t have to worry about a thing).

I ended up in Hinodecho, which is -not surprisingly- full of such bars. The area is actually famous for being a former red light district now elevated to host art galleries and ateliers. And although it was a Saturday, the streets were empty and quiet except for a very insistent old man, Chinese or Japanese, who wanted to take a photo of the foreign woman walking on the street (ehrm, that’d be me) at all costs…But yes, not a soul around, perhaps they all were warming up inside one of the bars that lined the street.

The jazz spot, called Dolphy, was very much like a set of an old movie, exactly how one would expect it: dim lights, small wooden tables and uncomfortable wooden chairs (mine was even rocking, I thought it would break any minute), a wall full of jazz vinyls, spirits along the counter and a stage on one side of the room. After learning about this place, I did check its website out (yes it’s got one) and noticed the busy live schedule….pretty impressive for such a small and what I believed a rather unknown locale! 

There were no more than 10 people in the bar, which could probably hold about 15 people or 20 tops, sipping their drinks, reading or quietly chatting with their company while waiting for the live music to start. Fortunately, nobody was smoking, not sure whether it was the bar policy or a nice coincidence.

The program that night featured a performance by a trio of vocals, trumpet and piano. I don’t know how to precisely define their style, but I can say it was not as smooth as I’d have imagined… to my poorly trained ear it sounded free of rules and heavily improvised. Basically like when everyone is playing their own music and singing their own song. Overall I enjoyed the music and the singing, and especially I did like the singer’s hoarse voice, the results of I don’t know how many cigarettes a day. 

I listened to the first set of songs, which lasted about one hour, but then slowly went back home as the darkness of the place and the alcohol (you have got to drink some strong spirits while in a jazz bar, right?) were making me very sleepy.

Now that I know what kind of places to look for I might try more bars this winter, if the motivation to go out on a cold night will be strong enough.

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Mi piace la musica jazz anche se devo dire che non sarei in grado di associare una canzone a un musicista o la voce di un cantante alla rispettiva faccia, e neanche so le sottili differenze tra i tanti stili. Nonostante ciò, ho sempre voluto trovare un posto dove ascoltare della buona musica di tanto in tanto. E quindi, in una fredda domenica sera, dopo la mia cena in barca (qui) sono andata a un jazz bar a Yokohama.

Ci sono locali jazz famosissimi tra Tokyo e Yokohama, ad esempio il Blue Note, pero’ stare al passo con la scaletta dei concerti e degli eventi dal vivo, e poi prenotare sono una missione impossibile. Invece e’ molto più facile scegliere un posto meno noto, dove magari non molti vanno e dove suonano artisti meno conosciuti, dove non c’e’ bisogno di prenotare.

Fino ad ora non ho fatto nessuno sforzo nell’esplorare la scena musicale, non solo concerti jazz ma proprio concerti in generale. Potrei trovare una decina di scuse, tutte abbastanza meschine, ma tale e’ la natura umana a volte. Di diverso c’e’ che stavolta si e’ presentata l’opportunità: la cena a cui ho partecipato includeva come opzione il concerto jazz, quindi e’ stato semplice decidere (a maggior ragione per il fatto che non mi dovevo preoccupare neanche degli spostamenti).

Sono finita a Hinodecho, un’area famosa per essere stata un distretto a luci rosse ora elevato a zona di artisti e atelier. Nonostante fosse un sabato, le strade erano praticamente vuote e tranquille, fatta eccezione per un signore avanti con gli anni, forse cinese o giapponese, che a tutti i costi voleva fare una foto all’unica donna straniera in giro per la strada (ovvero, me)…ma a parte questo, non c’era un’anima in giro, forse anche perché tutti erano al calduccio in uno dei tanti locali per la strada.

Il jazz bar, che si chiama Dolphy, era come uscito da un vecchio film, proprio come uno se lo aspetterebbe: luci soffuse, tavoli di legno, sedie di legno scomode (e anzi quella dove sedevo io minacciava di rompersi da un momento all’altro), una parete piena di dischi, alcolici sul bancone e un palco su un lato della stanza. Dopo essere venuta a conoscenza di un tale posto, sono poi andata a controllare il calendario sul sito del bar (ah, si ce l’hanno) e devo dire hanno una lista bella fitta di concerti…non male per un posto tanto piccolo e quasi sconosciuto.

Non c’erano più di 10 persone nel locale, che tra l’altro non penso abbia spazio per più di 15 o 20, che sorseggiavano i loro drink, o leggevano o chiacchieravano nell’attesa che la musica iniziasse. Per fortuna, non so se coincidenza a regole del bar, non si fumava, quindi l’aria era respirabile. In programma quella sera c’era un trio voce, pianoforte e tromba. Non saprei definire precisamente il loro stile, ma posso dire che non era quello che mi aspettavo…al mio orecchio poco educato il tutto pareva senza regole e improvvisato. In pratica come quando ognuno suona e canta per conto proprio. Devo dire che comunque mi e’ piaciuta la musica e soprattutto la voce roca della cantante, resa a quel livello da non so quante sigarette al giorno.

Sono stata nel bar fino alla prima pausa, per circa un’oretta, ma poi mi sono pian piano diretta verso casa, visto che l’oscurità del posto e l’alcol (si va a un jazz bar, si bevono alcolici, no?) mi avevano fatto venir un gran sonno.

Ora che so che tipo di posti cercare e’ possibile che provi altri bar quest’inverno, sempre che riesca a trovare una motivazione tale da uscire col freddo gelido.

Bay Cruise Dinner

There’s nothing better than experiencing a bay cruise in Yokohama to enter the right holiday season mood.

My evening began at Osanbashi pier, which is where all ocean cruise ships dock. While not everyone can afford an ocean cruise, there are many other, humbler or posher, cruise plans, like wedding receptions, birthday parties, new year’s celebrations, watching the summer fireworks and such that we can all try. The plan I signed up for was the most basic one, which consists of just dinner and drinks while the boat tours the bay. 

The boat for the cruise, called Royal Wing, is basically a restaurant on water serving lunch, tea-time and dinner and can easily host something like three hundred people at a full capacity. There were in fact 3 or 4 banquet halls, which featured even a bar counter and a stage for various performances. There was also a fancier restaurant where people could dine in a more intimate atmosphere, while watching the view. All party rooms were full, which surprised me and at the same time it did not…I bet the boat fills up every day. I may have one or two concerns about all the pollution all these cruises generate, but the entertainment industry doesn’t care about that. And somehow, neither do we, service users seeking for new experiences.

The hall I had dinner in was at the bottom of the boat (nicely decorated inside and outside for the upcoming Christmas, obviously) and it had round tables for diners and round windows for watching outside along the sides.The big bolts and thick steel holding the glass looked real enough, so I believe one doesn’t need to worry about being washed away in case of rough waters. The food was Chinese, and enough to feed double the number of people in there. 

Halfway through the cruise I went to the outdoor deck, despite the freezing air, to check the boat and more importantly the night view. Attached to the railing on one side of the observation deck there was a heart shaped frame made of pink led lights, and predictably everyone waited patiently in the cold in oder to take a photo.

Because I blindly joined a group, and because I had never bothered before to check the various plans offered by the cruise company, I didn’t know what to expect. However, had I known I was going to dine in a viewless room (could see form the round windows only standing in front of one), I probably would have tried something else…there’s no point in being on a boat if one can’t see the outside from their tables while cruising. Still, I got my ticket at a discounted price so I am not complaining.

All considered, although this is not something I would like to do often, I was positively impressed by the level of the tour. I signed up for the most basic course and yet we had a good quality dinner, the harbor view, and plenty of entertainment: a short piano and flute performance entertained the guests with a mix of songs one could say were fitting the Christmassy atmosphere, then a ballon artist created bear or dog balloons for the children (and that helped with keeping them quiet too), and just to make sure guests can bring home a memorable souvenir, a professional photographer walked around the room and took pictures of people wearing sailors hats.

Like all good things, the cruise ended too quickly and I found myself back on land before realizing it was all over. But the evening was not over yet, as something else was planned to happen after dinner. I will write about it in a later post, so stay tuned.

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Non c’e’ niente di meglio che provare una mini crociera a Yokohama per entrare nel pieno dell’atmosfera festiva.

La mia serata e’ iniziata al molo Osanbashi, che e’ dove attraccano tutte le crociere. Non tutti si possono permettere una crociera da giro del mondo, ma per fortuna ci sono altre opzioni, più o meno modeste, come matrimoni, feste di compleanno, di capodanno, eccetera che tutti possiamo provare. Il programma che ho scelto era uno proprio minimale che consisteva in una cena a bordo con giro della baia.

In pratica la nave che offre il servizio altri non e’ che un ristorante sull’acqua per pranzi e cene e può contenere fino a circa trecento persone. Difatti c’erano tre o quattro sale per cerimonie, con tanto di angolo bar e palco per l’orchestra. C’era pure un ristorante più piccolo e molto più sciccoso fatto per chi volesse cenare in una atmosfera più intima e osservare la città. Tutte le sale erano piene, e la cosa mi ha stupito e non, allo stesso tempo…scommetto che ogni giorno la nave e’ sempre piena. Mi piacerebbe sapere quanto inquinano tutte ste crociere brevi, ma all’industria dell’intrattenimento questo non interessa. Beh, da un lato non interessa molto neanche a noi che usufruiamo del servizio e vogliamo provare cose nuove.

La sala in cui ho cenato si trovava alla base della nave (che era decorata dentro e fuori con addobbi natalizi, manco a dirlo) e aveva tavoli rotondi e oblò’ lungo i due lati che erano i fianchi della nave. Il pesante ferro e i grossi bulloni che tenevano il vetro saldo sembravano veri, quindi suppongo che reggano in caso di mare grosso.

I piatti erano tutti cucina cinese, e c’era abbastanza da mangiare per il doppio di quelli che si trovavano li. A meta’ tragitto sono andata sul ponte della nave per dare un’occhiata al panorama fuori, nonostante il freddo gelido. Attaccata a un lato della ringhiera c’era una cornice di lucine a forma di cuore, e ovviamente non c’e’ bisogno di dire che tutti hanno pazientemente aspettato al freddo per poter fare una foto li.

Visto che ho partecipato a questa cena un po’ alla cieca, e visto che non avevo mai pensato di dare un’occhiata alle varie opzioni che la compagnia offriva, non sapevo cosa aspettarmi. Infatti se avessi saputo che saremmo finiti in una sala senza vista (si poteva vedere fuori dall’oblò solo in piedi), avrei provato qualcos’altro…qual’e’ il vantaggio di essere in barca se uno non può vedere fuori da dove sta seduto? Ma comunque, avendo preso il biglietto a prezzo vantaggioso, non mi lamento di nulla. Come si dice, a caval donato non si guarda in bocca.

Considerando il tutto, seppure questa non e’ una cosa che farei spesso, sono stata positivamente colpita dal livello. Ho scelto la cosa più basilare eppure la cena era di qualità, avevamo la vista dal mare, e c’era un sacco di intrattenimenti: musica dal vivo con una breve selezione di melodie che si addicevano al clima natalizio e festivo, un artista che creava animali con i palloncini per il molti bambini (e che sono quindi stati tranquilli invece di scalmanare), e anche un fotografo professionista che a richiesta faceva foto ai passeggeri facendo loro indossare cappelli da marinaio (cosi da avere un bel ricordo della serata).

Come tutte le cose belle, la crociera e’ finita troppo in fretta e mi sono ritrovata nuovamente al molo. Ma la serata non e’ finita li, c’era qualcos’altro in programma di cui parlerò la prossima volta.

Jeju island - a Korean waterland

Recently I spent a weekend in Jeju, a Korean island known for being the Koreans’ summer escape and located a mere 2-hour flight away form Tokyo.

Some of my coworkers and my former boss from Australia, were going to the island for a scientific conference, and so while they were planning their business trips, I considered to join them just for the sake of a weekend getaway (conference topic not being my current interest but Jeju being a new destination), and to catch up with ex-boss…after all Korea is definitely closer than Australia, and better suited for a two-day weekend trip.

This island is famous for green tea and tangerines which hanging off trees all over the island this time of the year. Above everything, Jeju is famous for its nature’s beauty, its cliffs and its dormant volcano in the center of the oval-shaped island. And the nature was indeed beautiful. The fall colors were showing in all their shades of red and yellow, more pronounced nearer the mountain and greener along the coastal areas. The atmosphere was overall laid back, cities were a mix of old and new, traditional and modern. Jeju also boasts an entertainment -slash- amusement -slash- shopping -slash- luxury hotels -slash- conference center complex called Shinhwa World. Pretty much everyone visiting the island ends up there sooner or later.

But getting around was rather inconvenient…and not because I am too spoiled now with Japan’s public transport networks as one might argue (well that too), but because it really was bloody inconvenient. It seems they have two complementary problems on Jeju: people like to speed on the road and there are more oldies than young people, so they take safety seriously there. So seriously that they put road signs to warn about old people almost everywhere. And set low speed limits. And put cameras everywhere. AND. PUT. SPEED. BUMP. EVERY. 100. METERS! Good that I didn’t really plan any sightseeing ahead or I would have been terribly disappointed, as it takes forever to get from A to B in there thanks to said bumps. 

Speaking of sightseeing, the idea was for everybody to hit the road on Saturday as soon as we got our means of transport at the airport, take the scenic drive along the coast and hopefully stop at various key spots on the way. For that we well thought to rent a van for a day instead of trying our luck with buses or taxis, and it was the best decision for many reasons. Having a Korean colleague doing all the talking and driving made everything much much muuuuuuch easier, as it looks like English wasn’t an option that could be given for granted.

In the end we couldn’t stop at but one place along our route..we did not know about the damned road speed bumps yet, so yeah we wasted some time…But we were lucky. This place, known as coffee street, is just a few KM form the airport, but because of the city traffic (and said effin bumps) it took us forever. There, clustered all around the volcanic rock cliffs, were several cafes and restaurants with sunset view that are very popular among couples, youngsters and tourists. The spot was indeed really nice, made nicer by the fancy and unique styles of each cafe. We grabbed a drink and chatted a bit (about work), watching the sun setting over the ocean. After that, all was left for the first day was to get to the hotel, and then find some Korean BBQ place where to have dinner.

The Sunday started with an ugly breakfast (apparently we picked the only hotels in Jeju with horrible coffee), but then it improved drastically (a decent coffee in one of the many cute shops helped). I managed to get a few of my colleagues to join me on a small sightseeing heist, and went to see the Jeongbang waterfall, not far from where we stayed the night. The day was sunny and warm, and the waterfall was awesome: a 28 meters drop over the vertical cliffs directly into the ocean, the only one of this kind in Asia. To get to the cove one has to walk down a series of steps and through some trees, but then the whole view opens up in all its glory.

Not too far from there, there is another waterfall called Cheonjiyeon hidden in the back of a nice forest park, which is 12 meters wide and with a 20 meters drop. During rainy times, when the river overflows, the waterfall looks like a water curtain. When I was there, there were only a few rivulets, but the beauty and peacefulness of the place were unbeatable. The water, some of the most transparent and crystal clear water I’ve seen, kept flowing downstream, and various fish and eels called it home. This waterfall is not as spectacular as the other one, but it’s easily reachable and so it was worth a visit nonetheless. And here is one fun fact: there is a third waterfall that’s called Cheonjeyeon (and no, it’s not the same word, read carefully), which is truly majestic and said to be a sacred place where some nymphs used to bathe. While the two names are perfectly and easily distinguishable by the Koreans, they are confused by all others. It took me some mining to figure this out after hours spent trying to locate the waterfall and getting two completely different locations on Jeju map. If you ever plan to go to Jeju, remember this. They’re not the same, they’re not close.

And at last I leave you with some Jeju snippets:

*all boys sported the same pageboy-ish haircut. You could tell any asian from a Korean just by paying attention to their hairstyle.

*all cars were white, black or grey. Homologation for the win.

*taxis smelled of garlic. Everything smelled of garlic.

*Jesu is famous among the Chinese so much (the casino and the shops) that it’s Chinese and not English to be used as a foreign language

*the touristic city in the south, Seogwipo, is really cute, with hilly paved roads, lots of street art and painted walls. A touristy town indeed.

*wifi was available and free all over the island. Take this, Japan!

*road speed bumps…have I mentioned them yet?

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Sono recentemente stata a Jeju, un isola coreana a sole due ore d’aereo da Tokyo e famosa per essere la meta estiva dei coreani.

Alcuni dei miei colleghi e il mio ex capo dall’Australia, sono andati a Jeju per una conferenza scientifica, e mentre loro si preparavano per il viaggio di lavoro io ho ben pensato di farmi un fine settimana di vacanza (visto che il tema della conferenza non e’ al momento il mio interesse primario, e visto che Jeju era una meta ancora non visitata), ma anche per rivedere il vecchi capo…del resto la Corea e’ decisamente più vicina che l’Australia e si presta meglio a un viaggio di due giorni.

L’isola e’ famosa per il te’ verde e per i mandarini che in questo periodo dell’anno pendevano dagli alberi carichi. Ma soprattutto Jeju e’ famosa per la sua natura, le coste rocciose e un vulcano dormiente che si erge al centro dell’isola ovale. E davvero la natura era bellissima. I colori dell’autunno brillavano in tutte le fantasie di rosso e giallo, più marcati verso l’interno dell’isola e più tenui verso la costa. In generale l’atmosfera era rilassata, le città erano una mescolanza di vecchio e nuovo, e di tradizionale e moderno. Sempre a Jeju c’e’ pure un complesso di hotel, parco divertimenti, centro conferenze, negozi e ristoranti chiamato Shinhwa World. E in pratica a un certo punto durante la loro visita, tutti i turisti vi fanno tappa.

Ma ciò che e’ stato davvero antipatico erano gli spostamenti, e non lo dico perché uno magari pensa che sono viziata dalla rete di trasporti giapponese (beh quello un po’ anche), ma perché era proprio scomodo. Pare che ci siano due problemi complementari a Jeju: la gente va veloce in strada e ci sono più vecchi che giovani…al che la sicurezza e’ una cosa che viene presa sul serio. Tanto seriamente che dappertutto nell’isola ci sono segnali di pericolo, telecamere su tutte le strade, limiti di velocita' rigorosi e anche dossi artificiali ogni 100 metri. Ma alla frequenza di uno ogni cento metri. Una cosa esagerata. Per fortuna non avevo pianificato nulla riguardo al mio giro turistico prima di andare, altrimenti sarei rimasta delusa visto che ci vuole una vita per spostarsi da A a B per via dei suddetti odiosi dossi.

Per quanto riguarda i luoghi di interesse, l’idea era di mettersi in strada non appena usciti dall’aeroporto il sabato e guidare lungo la costa cosi da poterci fermare nel caso ci fosse piaciuto qualcosa. Abbiamo pensato bene a noleggiare una macchina invece di impazzire dietro a taxi o autobus, e la decisione si e’ rivelata vincente per varie ragioni. Avere un collega corano tra il gruppo che si e’ preoccupato sia della guida che della comunicazione ha reso le cose molto ma molto ma molto più facili. In effetti l’inglese, questo sconosciuto, non era una opzione scontata.

Alla fine ci siamo potuti godere solo una sosta…non avevamo idea della presenza massiccia dei maledetti dossi stradali, per cui abbiamo perso tempo. Ma siamo stati fortunati e ci siamo fermati in un bel posto noto col nomignolo di coffee street, che effettivamente era a pochissimi chilometri dall’aeroporto ma per via del traffico cittadino prima e dei dannati dossi poi, ci abbiamo messo una vita. Li’ vari locali e caffe meta di turisti e giovani si affacciavano sulla costa, raggruppati attorno a una sporgenza rocciosa, e promettenti tramonti memorabili. Ogni caffe’ aveva un suo stile, sia esteriore che interiore, e ne abbiamo scelto uno molto pittoresco. Abbiamo preso qualcosa, e abbiamo aspettato il tramonto chiacchierando (ovviamente di lavoro). Dopo di che non ci e’ rimasto altro tempo eccetto che per raggiungere il nostro albergo e trovare un posto dove cenare e provare la carne alla griglia.

La domenica e’ incominciata con una brutta colazione (a quanto pare abbiamo preso l’unico hotel dell’isola in cui non sanno fare un caffe) ma poi si e’ ripresa drasticamente (grazie anche a un caffe’ preso in uno dei tanti bar carinissimi). Ho convinto un paio di colleghi a seguirmi in una breve escursione e siamo stati a vedere la cascata Jeongbang, non lontano da dove abbiamo pernottato. La giornata era soleggiata e tiepida, e la cascata era fantastica: un salto di 28 metri che si gettava a picco direttamente sul mare, unico in Asia. Per arrivarci bisognava prima scendere varie rampe di scale, poi attraversare un piccolo bosco e poi la vista della cascata in tutto il suo splendore.

Non lontanissimo da questa cascata si trovava un’altra che si chiama Cheonjiyeon, nascosta in mezzo a un parco. Questa cascata e’ larga 12 metri e alta 20, e quando il fiume e’ ingrossato dalle piogge sembra di stare davanti a una tenda d’acqua. Il giorno che l’abbiamo visitata c’erano solo alcuni rivoli, ma la bellezza e la pace del posto erano veramente imbattibili. L’aqua era di un limpido che ha pochi eguali, casa di molti pesci e anguille. Questa cascata non e’ spettacolare come la precedente, ma era facile da raggiungere e quindi valeva la pena fermarsi. C’e’ poi anche un fatto curioso: esiste una terza cascata che si chiama Cheonjeyeon (e no, non e’ la stessa parola se ci fate attenzione), che e’ proprio stupenda e dove, secondo una leggenda, facevano il bagno delle ninfee. Ora, per i coreani i due nomi sono perfettamente e facilmente discernibili, mentre per tutti gli altri sono un mal di testa. Mi ci sono volute ore per capire che c’erano due cascate e non una dopo che varie ricerche mi portavano sempre a due località diverse nella mappa di Jeju. Quindi, se pensate di andare a Jeju ricordate che le due cascate sono diverse e sono distanti.

Per finire, vi lascio con alcuni fatti su Jeju:

*tutti i ragazzi avevano lo stesso taglio di capelli. Bastava guardarli per capire chi fosse coreano e chi no.

*tutte le macchine erano bianche, nere o grigie. Evviva l’omologazione.

*i taxi odoravano di aglio. Tutto odorava di aglio.

*Jeju e’ cosi famosa tra i cinesi (per via del casino’ e dei negozi) che la lingua usata maggiormente e’ il cinese e non l’inglese.

*la cite di Seogwipo nel sud dell’isola, e’ proprio carina, con strade pavimentate che vanno su e giu e con un sacco di murali artistici. Davvero una città turistica.

*connessione internet era disponibile ovunque nell’isola e gratis. Impara, Giappone!

*un sacco di dossi artificiali per strada….lo avevo gia accennato?

The Akigawa Valley - 秋川渓谷

I tried to combine a day in the nature with some red leaves watching on Sunday. November is usually the perfect month to capture the colors of fall, that wonderful and yet saddening period when nature starts to shut down to conserve energies during the cold winters. I picked Akigawa valley (秋川渓谷), in west Tokyo, so called due to the river Aki (meaning autumn) that flows through it.

The prefecture of Tokyo is narrow north to south but very wide east to west; half of it is mountainous, a thing us city residents often forget.  It also takes quite some time to get to, as there are very few options to travel directly from the city to the mountain (special routes only on weekends and few times a day). Once in the mountains, the train lines spread like a tree branch, without interconnections, and schedules are more relaxed, which means getting around needs some extra planning in order not to miss any trains and waste the day.

And so, four trains and two hours after leaving my station on Sunday, I arrived to the valley. The weather was not the best, unfortunately...it rained a little in the morning, thankfully while I was traveling, then it stabilized for a few hours (my given window of opportunity) and then it became cold and ugly again.

There are a few hiking trails and walking trails starting at the Musashi-Itsukaichi station, the entry point to the valley. I opted for the walking trail, which follows more or less the Aki river upstream but features also occasional detours in order to touch other points of interest such as temples or monuments. I picked a useful map, where key foliage spots were marked by drawings of -you guessed- red leaves. The colors were beautiful indeed, despite the grey layer due to the heavy clouds.

The most interesting part of the whole trail was the Iwasekyo gorge. The trail here goes alongside the river, cuts through a pine forest, hangs precariously around rock cliffs, and old landslides here and there along the trail are patched by wood or metal bridges. Perfect for the Indiana Jones in each and everyone of us. And because this is Japan, there are dozens of public toilets, clean and well maintained, all along the trail. Important piece of info.

Long stretches of the walking trail were along the local roads, and a few times I felt like I was going to the wrong direction because of the detours. If it weren’t for the sound of the water somewhere below or near  to reassure me of the fact I was on the right route, I’d have thought I was lost. The very attraction of the trail, though, is not the gorge. Most visitors go indeed to a spot further upstream to see what is the symbol (rough guess) of the valley: Ishibunebashi bridge.

I have to say now, given the publicity the spot gets…I was expecting a lot more than red battered suspended bridge hanging over a part of the river where some stones form a small whirlpool. That’s it. And it’s even conveniently located at a mere 10 minutes bus ride from the trail station. I convene that perhaps on a right day, when the colors of sky, water and trees align, the place must be extremely charming, so I can’t give a conclusive verdict. To me, still, the gorge was the stunning part. I can say though that the entire walk was nice and worth the long train ride: I saw a whole lot of nature, herons chilling by the water, people fishing, camping and barbecuing, bungalows in the forest with a view of the gorge, and decent foliage. I walked by pretty houses in quiet neighborhoods, I smelled the fresh mountain air and listened to the gurgling of the river.

All together it took me about 3 hours to follow the recommended course from the station to the bridge and back, although the trail continues for a little further from there and then loops back to the bridge (they really want to make sure you pass by it, either the way up or the way down…). Those three hours were pretty much the time I had before it started raining again, so I can definitely say my mission was a success.

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Una domenica ho provato a combinare un giorno di immersione nella natura e un pizzico di colori autunnali. Novembre di solito e’ il mese perfetto per catturare i rossi e gialli dell’autunno, quel periodo meraviglioso eppure triste quando la natura inizia a ibernarsi per sopravvivere ai freddi inverni. Ho scelto come destinazione la valle Akigawa (秋川渓谷), a ovest di Tokyo, cosi chiamata per il fiume Aki (che significa autunno) che la attraversa.

La prefettura di Tokyo e’ corta da nord a sud ma molto estesa da est a ovest; e la meta’ e’ montuosa, cosa che noi residenti in città dimentichiamo spesso. Per raggiungere le montagne ci vuole un bel po’, visto che poche sono le possibilità di tragitti diretti (a parte un paio di servizi al giorno nel fine settimana). Arrivati poi nelle montagne, le linee ferroviarie si diramano senza possibilità di interconnessioni, e con orari più rilassati. QUindi significa che per spostarsi in queste zone ci vuole attenta pianificazione, per evitare di perdere coincidenze e buttare all’aria un’intera giornata.

E dunque, quattro treni e due ore più tardi sono arrivata nella valle. Purtroppo il tempo non era dei migliori…in mattinata durante il tragitto in treno aveva piovuto, poi e’ stato stabile per qualche ora (il mio intervallo da sfruttare) per poi piovere di nuovo.

Ci sono un paio di percorsi da fare a piedi o tra le montagne che partono dalla stazione Misashi-Itsukaichi, il punto di ingresso alla valle. Io ho optato per il percorso a piedi, che più o meno segue il corso del fiume con alcune deviazioni verso punti di interesse, tipo templi o monumenti. Mi sono munita di una mappa in cui i punti salienti da cui osservare le foglie rossicce erano indicati da -appunto- piccole foglie rosse. Devo dire che infatti i colori erano bellissimi, nonostante la patina grigia dovuta al cielo nuvoloso.

La parte più interessante del tracciato era la gola Iwasekyo. Qui il percorso segue il fiume passo passo, attraversa una foresta di pini, si eleva pericolosamente attorno a speroni di roccia, e spesso parti del percorso franate in passato sono salvate da ponti in legno o ferro. Praticamente una passeggiata perfetta per l’indiana Jones in ognuno di noi. E inoltre, cosa importante, visto che si e’ in Giappone, tutto il percorso e’ puntellato con bagni pubblici, puliti e ben mantenuti.

Una buona parte del tracciato si snodava lungo le strade urbane, e ogni tanto mi sono sentita un po’ spaesata per via di tutte le varie deviazioni. Se non fosse stato per i gorgoglii dell’acqua nelle vicinanze che mi riportavano sulla retta via, avrei pensato di essermi persa. la vera attrazione dell’area pero’ non era la gola, ma un posto leggermente più a monte che apparentemente e’ il simbolo della regione: il ponte Ishibunebashi.

Ora, in base alla pubblicità che sto ponte riceve, mi aspettavo qualcosa di più di un ponte rosso in cattivo stato sospeso su una cascatella che a dire il vero e’ un piccolo mulinello d’acqua tra le rocce. Finito. E pure c’e’ un autobus che in 10 minuti dalla stazione porta gli interessati direttamente e comodamente qui. Magari nel giorno giusto, quando i colori del cielo, fiume e vegetazione si allineano la vista deve apparire estremamente bella, quindi non mi voglio esprimere più di tanto. Ma per me, la gola era la parte assolutamente migliore. Devo dire pero’ che tutto sommato l’intera passeggiata e’ stata molto bella ed e’ valsa la pena farsi il lungo tragitto in treno: ho visto un sacco di natura, aironi che si riposavano in riva al fiume, gente che pescava, stava in campeggio, faceva grigliate, un gruppo di bungalow carinissimi nella foresta, e poi bellissimi colori autunnali. Sono passata davanti a casette carine e attraverso quartieri tranquillissimi, ho respirato l’aria fresca di montagna e ho ascoltato il mormorio dell’acqua.

In totale ho impiegato circa tre ore a fare il percorso dalla stazione al famoso ponte e ritorno, anche se il tracciato invece di finire al pointe continuava per un altro pezzo per poi ritornare al ponte. E queste tre ore erano proprio il tempo che ci e’ voluto prima che ricominciasse a piovere, quindi posso dire che la mia missione e’ totalmente riuscita.

Modern art of Tokyo

It was a great autumn day in Tokyo. Warm, sunny, without wind, inviting. It was also a week day, a work day for most people. It was a free day for me, instead.

Debating whether or not I should get on my bicycle for a ride, I decided in the end to spend a few hours in Tokyo to catch up with some art and walk along the street devoid of people. Well, sort of. Tokyo streets are never deserted…

One gallery I visited is in the Harajuku neighborhood, called Ultra Super New. The artworks displayed there were created by an art collective (musicians, engineers, designers, etc) named Nor and were digitally made. The main installation in the gallery was called “dyebirth” and consists of a device that can mix colored dyes and water to create patterns on a surface. The patterns, or better the drawings of the patterns, are decided by an algorithm inspired by a Belgian physician who came up with a theory called “dissipating structure”. How the device works is simple but so amazing: a pump which is moved around by a mechanical arm following some code, pushes droplets of colored liquid through a needle on a flat surface, and one drop at a time and one needle shift at a time, it creates something. So, in fact, no person is painting or drawing a thing. Each “painting” can take hours to create, and the patterns are all different from one another. 

Shortly after, I went to Ginza to check out the one-room art gallery The Club. In there, paintings by the contemporary artist Jackie Saccoccio were hanging on three walls of the room. These were real painting, I mean canvas, paint and a person that does the work. The paintings were vibrant with colors, smears or drips of paint all over the place. The technique used to create the patterns is also simple and yet effective: the artist either smears or lets paint drip from canvas to canvas, building the layers of colors and the final image. Abstract art is a strange creation, as everybody sees what they want to see in it and everybody is free to like it or not. Truly inspiring.

I was the only person in the room in both places, I guess it was the advantage of doing things while everyone else is at work. But I also can imagine that not many people might be interested in these kinds of works. One alternative explanation is that people are too shy to go in there if there’s no one…the feeling of being watched, observed and oh dear judged can be upsetting for some.

Because it was such a great day, I walked a lot to reach the different galleries. And because of that I spotted another free exhibition, an art fair where a group of selected exhibitors among the Japanese artists, designers and craftsmen were given a dedicated space where to show their (purchasable) creations. All the time the exhibitors were also there, hoping to be asked more about their art and perhaps to sell some. This was a very random ensemble of items and styles, some cryptic and some plain weird but art nonetheless….this is the beauty of modern art. 

It is really amazing how much art happens in Tokyo without us realizing…creations, installations, images, paintings and more are everywhere and every time. And most of them free. The amount of small showrooms and galleries, tucked in places no one would look, is overwhelming.

That day was filled and definitely well spent. I’ll ride my bike another day.

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Era un bellissimo giorno d’autunno a Tokyo. Era caldo, soleggiato, senza vento, invitante. Era anche un giorno settimanale, di lavoro per molti. Invece per me era un giorno libero.

Stavo giusto pensando di fare un giro in bici, ma poi alla fine ho deciso di trascorrere qualche ora a Tokyo per vedere alcune esposizioni d’arte e per passeggiare per le strade prive di gente…beh, quasi prive. A Tokyo le strade non sono mail completamente deserte.

Una galleria che ho visitato, Ultra Super New, si trova nel quartiere di Harajuku. Nella sala c’erano pezzi d’arte digitale creati da un collettivo di ingegneri, designers, eccetera noto come Nor. L’installazione principale nella galleria era chiamata “dyebirth” e consiste in una apparecchiatura che mescola colori e acqua su di una superficie creando forme uniche. Queste forme vengono disegnate seguendo un algoritmo che si ispira a un fisico belga che si invento’ una teoria chiamata “struttura dissipativa”. Il funzionamento del macchinario e’ semplice ma fenomenale: un braccio meccanico si muove lungo una superficie, dove lascia cadere una goccia di liquido colorato, seguendo le istruzioni dell’algoritmo, che si va a mescolare con l’acqua per generare il disegno finale. In sostanza i disegni non sono fatti da esseri umani, ma da un programma. E ogni disegno, che viene completato dopo svariate ore, e’ diverso dall’altro.

Subito dopo, mi sono spostata a Ginza per visitare una galleria chiamata The Club dove si trovavano esposti i lavori dell’artista contemporanea Jackie Saccoccio. Questi erano dipinti veri, nel senso, con tela e colori a olio, a cui ci ha lavorato una persona in carne e ossa. I dipinti vibravano di colori, chiazze o rivoli di colore dappertutto. La tecnica usata per realizzare le opere e’ anch’essa semplice ma d’effetto: l’artista spennella il colore sulle tele o lo lascia gocciolare da una tela all’altra, creando cosi strati di colore e forme che danno vita all’immagine finale. L’arte astratta e’ una creazione davvero strana, ognuno ci vede quello che vuole ed ognuno e’ libero di amarla o no. Un’ispirazione davvero.

In entrambe le gallerie ero l’unica persona, mi sa che era per il fatto che tutti gli altri erano al lavoro. Ma posso anche capire che molta gente non ama questo tipo di opere. C’e’ pure una spiegazione alternativa, ovvero che la gente e’ intimorita dall’assenza di altri….quella sensazione di essere spiati, osservati o addirittura giudicati può essere troppo per alcuni.

Visto che la giornata era tanto bella, ho camminato tanto per spostarmi da posto a posto. E grazie al fatto che ero in giro a piedi mi sono imbattuta in una terza mostra, una sorta di fiera dell’arte e dell’artigianato in cui gli esibito erano scelti tra emergenti artisti, designers, ceramisti giapponesi che avevano cosi l’opportunità di farsi un nome e magari vendere qualcosa. Qui ho trovato una collezione abbastanza eccentrica di stili e oggetti, alcuni criptici e altri stranissimi, ma non ogni caso arte…questa e’ la bellezza dell’arte moderna.

E’ proprio pazzesco vedere di quanta arte ci sia in giro per Tokyo e non ce ne rendiamo conto…creazioni, installazioni , quadri, fotografie per tutto e tutti i gusti. E spesso tutte a ingresso gratuito. Anche la quantità di sale per esibizioni e gallerie nascoste nei posti più impensabili e’ inimmaginabile.

Questo giorno e’ stato decisamente pieno e trascorso al meglio. E per la mia bici verra’ un altro giorno.

Sights of Koh Samui

And so I did the beach tour of Koh Samui. That also served to see what’s the real life on the island, what people do, where and how they live, what nature looks like, and more.

However I also wanted to explore a bit and know more about culture, although I guess I should have picked some cities in the north of Thailand where tourism is still a stranger and life is simple for that. Anyhow, there were a few sights in Koh Samui worth a stop. And a few others that weren’t worth a dime.

Starting with the latter kind, among the must-sees is a place famous for rock formations whose shapes remind of … phallic symbols. Both male and female, even. Yeah, so they say. And yeah, what a big deal NOT! The place is super exploited, with signs along the main roads, guarded parking areas, souvenir shops, food shops, rest areas and the whole shebang. For what? A bunch of rock. Just because of the mischievous nature of human beings. The site is visited by many, as one can guess, especially groups of boys or men who inevitably (and predictably) take dumb photographs. Not many people stop and look at the scenery before their eyes first…and that’s a pity because the view is postcard-worth. The white-ish rocks are all smoothed by centuries of exposure to the natural elements, there is a super tiny cove with a pretty beach, the water is cristalline…and all the giggles are definitely out of place.

Another not so impressive sight is the Laem Sor golden pagoda. But actually it is not golden. It is covered in tiny yellow tiles when one looks at it closer. I kid you not. Okay, it is built by the beach in the south of the island, so it may look romantic or scenic but for all that it takes to get there it is not worth it. Better to hike up to the pagoda towering over the lake in Chaweng. The lake….I did not spend much time to explore the lake or the hills around it because I didn’t like the idea of having to go through the noisy and trafficked roads in the city to get to the pagoda. So I skipped it.

Now the sights worth a stop. I mentioned already the Wat Plai Laem, the new and very colorful temple in Koh Samui. It covers a large area and it designed in a way that makes all shrines and walkways look like they are floating on water. There, a statue of a 18-armed goddess of mercy and compassion welcomes worshippers who come and pray to be saved from suffering. In each of the 18 hands the goddess holds tools that are supposed to ease such pains. Also, the goddess is worshipped by sailors as it is believed that she uses a dragon to travel to the ocean and avoid shipwrecks. There is also a totally unrelated statue of a laughing buddha. It is difficult to grasp the main religious influence in there, as there are elements of Chinese, Indian and Tibetan buddhism. Indeed, the buildings have multiple pointy roofs (typical thai), gold (indian) is used as much as vivid colors (Chinese), and it covers pretty much all kinds of evils one could pray to be saved from. Looks like one of those cases of “one size fits all”. All consider, though, despite the opulence and mishmash of styles the place looks nice and peaceful, other than giving a glimpse into the Thai’s beliefs.

There is another religious site, clearly visible from the plane upon approaching the airport (which tiny but cute), where a golden buddha statue towers over the area. Not very impressive to me after the marvelous temples and statues in Japan, but perhaps worth a visit by tourists who are in south east Asia for the first time.

But what’s really worth seeing is all the amazing Nature out there. It hints as well at how people have evolved their skills to survive as many still live in the jungle in the center of the island. Trees, especially palm trees, grow tall and lush creating a canopy that shelters form either heavy rains or scorching sun. People inhabit mere shelters made of thin wood, keep some chickens or a buffalo (there is a lot of buffalo fighting business there) and posses little. 

There are tens of waterfalls, and probably all of them would be worth checking out. Two of them are listed in all guiding pamphlets and leaflets, and also advertised by big road signs, as they supposedly are the most impressive of all. I decided to see one of these two waterfalls, the one that’s easily reachable from the main road. The waterfall is not very high, but slides down a rocky surface and creates a little pond where people swim. It is not breathtaking, but it’s in the woods, and brings relief from the heat. Plus, as being a sightseeing spot, it comes with souvenir and food shops. The second of the very advertised waterfalls, with an 80m drop, is tucked more into the mountains and can be reached, another main tourist attraction, while sitting (not comfortably) on an elephant’s back. I went to the enclosure where they were kept, in chains because sometimes (stupid) tourists manage to irate them, and definitely you don’t want to anger an elephant, even the small asian ones…As exotic as it may sound, I didn’t even think of paying for an elephant ride, because I don’t like seeing animals, especially wild ones, coerced into pleasing humans.

Anyhow, the best thing I did was to join a jungle quad ride. We rode in two groups through the wild trails, crossed rivers and got soaked, rode over mud and got dirty, we drove under the rain (a sudden 10min downpour), we went up and down rocky hills. Those things stay on all fours on every kind of terrain. Really amazing. I know that a jungle tour on a 4-wheeled motorbike is not really cultural, but it was the best way to get to the mountains: no need to look for directions (GPS is of no help), plus I wasn’t alone. 

I couldn’t have been more satisfied with Koh Samui, given how little planning and consideration it took. Perhaps I should always book my holidays on an impulse.

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E pure il giro delle spiagge di Ko Samui lo abbiamo fatto. In un certo modo mi e’ anche servito a capire come si vive davvero nell’isola, cosa fanno le persone, dove e come vivono, com’e’ la natura e altro.

E pero’ volevo anche esplorare un po e informarmi sulla cultura, seppure mi sa che per quella avrei dovuto scegliere un posto remoto della Tailandia del nord dove il turismo e’ un perfetto straniero e la vita e’ semplice. In ogni caso c’erano alcuni siti degni di visita anche a Ko Samui…e altri che non valevano proprio la pena.

Iniziando con la seconda categoria, tra le cose da vedere in ogni guida c’e’ un posto famoso per delle formazioni rocciose che ricordano le forme di simboli fallici, maschili e femminili. E, si, infatti…quanto clamore per due pietre! Il posto pero’ e’ super sfruttato, visto che ci sono indicazioni lungo la strada principale, parcheggio, negozi di souvenir e cibarie tipiche, area di riposo e tutto. Esatto, per un paio di pietre. Tutto per la natura maliziosa degli esseri umani. Vai a capire. Molti sono i visitatori, come uno può ben immaginare, soprattutto gruppi di ragazzi e uomini che non possono proprio non possono fare a meno di fare foto da idioti. Peccato che non molti si soffermano prima sul paesaggio, perché la vista e’ proprio da cartolina. Le rocce biancastre sono rese lisce dall’usura del tempo, una spiaggia piccolina si nasconde in un incavo tra le rocce, l’acqua e’ cristallina e tutte quelle risatine da immaturi sono decisamente fuori luogo.

Un altra cosa decisamente da non considerare troppo e’ la pagoda dorata Laem Sor. Che poi, dorata non e’. Infatti se uno si avvicina abbastanza nota che la pagoda e’ rivestita da piccole piastrelle gialle. Tanto meglio allora farsi una breve scarpinata su per la collina che troneggia sul lago Chaweng per vedere quella di pagoda. Il lago non e’ rientrato tra le mie mete, visto che non mi andava l’idea di dovermi addentrare nel traffico cittadino per arrivare alla pagoda. E quindi l’ho tralasciato.

Parliamo ora dei siti che vale la pena visitare. Ho gia accennato al tempio Wat Plai Leam, il recente e coloratissimo tempio di Ko Samui…Si erge su una ampia area ed e’ progettato in modo tale che appaia come galleggiante sull’acqua. Li si trova la statua della dea della pieta e compassione, che ha 18 braccia e a cui si rivolgono coloro che soffrono. In ognuna delle 18 mani la divinità tiene degli oggetti che aiutano a far guarire da tutte le sofferenze. In aggiunta, la dea si muove su di un drago per raggiungere i mari e salvare i marinai dalle tempeste, e quindi e’ anche venerata dai pescatori e marinai. Qui si trova anche la statua di un buddha che ride, che non ha nessun nesso col resto. E’ difficile capire che tipo di influence religiose giocano qui, visto che ci sono elementi presi dal buddismo cinese, indiano e tibetano. E infatti i templi hanno tetti appuntiti (tipici tailandesi), c’e’ molto oro (India) tanto quanto colori vividi (Cina)… in pratica questo sito e’ efficace contro tutti i tipi di male. In fin dei conti, nonostante l’opulenza e la mescolanza, il posto non e’ male, e’ tranquillo e silenzioso e poi da’ comunque un’idea delle credenze dei tailandesi.

C’e’ un altro sito religioso che si vede chiaramente dall’aereo quando si sta per atterrare, e li si trova una statua in oro di buddha su un altare sopraelevato. Niente di che, soprattutto per me che da quando vivo in Giappone le statue e i templi le vedo ormai ogni giorno, ma e’ un valido stop per i turisti che visitano il sudest asiatico per la prima volta.

La verità  pero’ e’ che e’ la natura la cosa che vale la pena di più ammirare. E in aggiunta da’ un’idea di come la popolazione locale si sia arrangiata a sopravvivere nella giungla dell’entroterra. Alberi, e in particolare palme, alti e fitti creano una copertura naturale che ripara da pioggia e sole. Qui la gente vive in capanne semplici fatte in legno, allevano polli oppure bufali (pare che le lotte tra bufali siano uno sport nazionale), e non posseggono molto. 

Ci sono decine di cascate ovunque, e scommetto che tutte sono belle da vedere. Due di queste che pare siano le più sceniche sono inserite nelle guide turistiche e nell’elenco di attività consigliate, oltre che a essere pubblicizzate da grossi cartelli lungo le strade. Ho deciso di vedere una delle due, quella che ha più facile accesso dalla strada principale. La cascata non e’ altissima ma crea un piccolo lago dove ci si può fare il bagno. Non e’ spettacolare ma visto che sta in mezzo agli alberi porta un certo refrigerio sedersi vicino all’acqua per qualche minuto. La seconda cascata ha un’altezza di circa 80 metri e e’ nascosta tra le montagne e si raggiunge facilmente usando un mezzo di trasporto non convenzionale, che ai turisti piace, ovvero su un elefante. Sono andata vicino al loro recinto, dove stavano in catene visto che spesso turisti stupidi irritano gli animali…e diciamo che far arrabbiare un elefante non e’ mai una buona idea. In ogni caso non amo sfruttare gli animali, quindi no gita sul groppone dell’elefante per quanto esotica possa sembrare la cosa.

Invece la cosa più divertente in assoluto che ho fatto e’ stato registrarmi a un tour della giungla in moto a 4 ruote. E’ vero che questo tour non ha tanto di culturale, ma era il modo migliore per addentrarsi nelle montagne: nessun bisogno di seguire indicazioni, e non ero sola tra i sentieri.

Non potevo essere più contenta con Ko Samui, visto quanto poco tempo ci ho messo per organizzare e pensarci su. Forse e’ meglio se d’ora in poi faccio le mie vacanze d’impulso.