Sunday, March 29, 2020

Racconti dal fronte

It doesn’t come as a surprise that suddenly also Japan is recording an increasing number of infections of COVID-19….in fact, so far, thanks to a very nice spring weather, people have been going out and about, have been attending station opening ceremonies (here), celebrating with great enthusiasm, en masse, the arrival of the olympic torch, going to the parks on weekends to picnic and party, to concerts and restaurants…just oblivious to the fact that a mere month before people panicked so much we almost ran out of (you know it) toilet paper.

For some time now people have gone about their lives as if the emergency is already over, and that’s because there has been no strong message from the government. And there has been no strong message from the government simply because, first, Japan’s economy is not doing so well. Keeping business as usual means that people continue making money and spending. Second, and most importantly, Japan had to make sure that the Olympics would go as planned, obviously. It only took a couple of countries to withdraw from the games that the decision to postpone the olympics was swiftly made. And, a foreseeable result, soon after the announcement, Japan finally admitted they are having a little bit of a problem with a virus…honestly, I don’t know whether they are more incompetent or in denial.

And as prefectures’ governors call for a stay-at-home weekend, people suddenly remember that there is a pandemic going on and so they stock up on foods. I went to the supermarket, the Friday before the “weekend-lockdown”, and I was baffled: the shelves with rice were empty (NOTE: your average pack of rice here is 5kg), same for the meat, all gone, and similarly for other foods (note supermarkets stay open anyway, and are stocked). This got me really angry and also preoccupied at the same time: if people panic-buy 5kg of rice and several kg of meat for ONE weekend….what will happen if the authorities decide for a longer period of isolation? I do remember well the mess that was the 2011 earthquake aftermath, with foods (and toilet paper of course) gone for weeks. And it made sense in that circumstance to stock up, because infrastructures were destroyed, the supply chain interrupted, roads were unusable, plus the blackouts and such. In THAT case it made sense, not now when all people are asked to do is stay home.

It is true that the statistics have been showing low numbers (infections, deaths) here, and I bet the weather had something to do with it: due to a super warm winter, pollens were already in the air around January, and because the majority of Japanese suffers of seasonal allergies, almost everyone was already wearing masks since then. Add to that the social interactions etiquette of not hugging, not kissing, not shaking hands, not speaking in public transport, and you see how lucky they were at that time. But now, while other countries with similar cultures, like Hong Kong or South Korea, enforced shut-down mode, Japan did not. With a lack of masks and the allergy season over, we are going to face complications…just one weekend of isolation is not going to cut it, in my opinion, because many people who could have been exposed this week will only get sick after the weekend. So far, there is no clear message to keep these people from going to work or move around, so the statistics are going to worsen in the coming weeks.

Humans and their erratic behaviors worry me. Right now all we have to do is limit social interactions and keep some distance, how difficult can it be?

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Non c’e’ da sorprendersi se all’improvviso anche il Giappone sta registrando un aumento di infezioni da COVID-10…difatti fino a ora, complice il bel tempo primaverile, la gente si e’ dedicata alle uscite, cerimonie di inaugurazione di stazioni nuove (qui), partecipazione di massa all’arrivo della torcia olimpica, picnic al parco nel weekend, concerti cene fuori…proprio dimentichi del fatto che solo un mese fa o poco meno la gente era talmente in panico che non si trovava più carta igienica (e che te lo dico a fare).

E’ da un bel po’ ormai ch era gente continua con le loro abitudini giornaliere come se niente fosse, come se l’emergenza fosse gia finita, e questo perché non c’e’ stata nessuna azione diretta dal governo. E non c’e’ stata nessuna azione dal governo perché innanzitutto l’economia del Giappone arranca. Mantenere tutto aperto, scuole, negozi, uffici, significa far girare soldi. Secondariamente, ed e’ il motivo chiave, il Giappone si doveva assicurare che le olimpiadi procedessero come programmato (e anche qui che te lo dico a fare). E’ bastata la revoca di partecipazione da parte di due nazioni che la decisione di posticipare le olimpiadi e’ arrivata in un attimo. E guarda caso, prevedibilmente, dopo l’annuncio il Giappone si rende conto che ci sono un po’ di problemi con un certo virus…veramente, io non so se siano più incompetenti o semplicemente rifiutano l’evidenza.

E ora che i governatori delle varie regioni hanno chiesto ai residenti di passare il fine settimana a casa, subito la gente si rammenta della fantomatica pandemia e si mette a arraffare vivande. Io sono andata al supermercato il venerdì, il giorno prima del suddetto stop di un fine settimana, e non riuscivo a crederci: gli scaffali col riso erano vuoti (e notate che qui un pacco di riso e’ 5kg), cosi come per la carne e altre cose (e in tutto ciò i supermercati restano aperti e non hanno carenze di merce). Quello che mi fa tanta rabbia e mi preoccupa allo stesso tempo e’ che se la gente va in panico e compra 5kg di riso per un solo fine settimana, che succede se il governo decide per un periodo di isolamento più lungo? Ricordo bene il caos del dopo-terremoto del 2011, quando tutti i beni di consumo non si trovavano per giorni e giorni. Ma in quella circostanza era necessario accumulare provviste perché le strade erano impraticabili, le comunicazioni erano interrotte, l’elettricità arrivava a singhiozzo, e tutto. In quel caso era giustificato, ma non adesso quando tutto ciò che si chiede e’ di evitare di uscire di casa.

E’ vero che le statistiche hanno sinora mostrato numeri bassi (contagi o morti), e scommetto che il clima in parte ci sia stato d’aiuto: per via di un inverno caldo, gia a gennaio c’erano pollini nell’aria, e siccome la maggior parte dei giapponesi  soffre di allergie stagionali, praticamente tutti erano in giro con le maschere. Aggiungiamo a questo il fatto che il galateo delle interazioni sociali di non abbracciarsi, stringere mani, non parlare nei mezzi pubblici e si ha un quadro completo della situazione fortunata in quelle circostanze. Ma ora, mentre le altre nazioni con culture simili, ad esempio Hong Kong e la Corea del sud, hanno imposto chiusura totale il Giappone non lo ha fatto. Senza più maschere e con le allergie finite, stiamo gia vedendo la degenerazione…un solo fine settimana di isolamento non fara’ nulla secondo me, perché quelle persone che questa settimana potrebbero essere state esposte mostreranno i sintomi solo dopo il fine settimana. Finora non c’e’ nessuna istruzione chiara per evitare che queste persone vadano a lavorare o comunque siano in giro, quindi aspettiamoci un inasprimento delle statistiche.

In ogni caso gli esseri umani e i loro comportamenti erratici mi preoccupano. Al momento tutto quello che dobbiamo fare e’ mantenere le distanze e limitare le interazioni sociali, che c’e’ di tanto difficile da fare?

Monday, March 16, 2020

Double standards

We did it, we can consider ourselves accomplished: the new threat to global health has been declared a pandemic and more nations around the world are forced to lock themselves in with the hope to slow the contagion.

Meanwhile, there are a lot of things that have happened and are happening in Tokyo metropolis and everywhere else, but it is hard to notice. I spend half of my days frantically checking latest pandemic development with the hope to find an answer to all my rampant questions about my situation, and half ignoring what happens out there, isolating not only physically but also informatively…because there is only this much one can take. News are mixed up with disinformation, so people panic just because “you never know”…But stuff does happen, good things and bad things, we just filter them out.

There is stuff instead that given the gravity of the current times should NOT be happening, and before I get to the point I have to digress a bit to put things in the right perspective for you. 

I am living in a time and place where grand things are happening: the upcoming Olympics (DOOMpics they should be called) have been fueling the revamping of the whole metropolitan area, flashy buildings, broader English-speaking service (now that alone is something only the olympics could make happen), modernity, catchy skylines…I mean, wow!

But, no matter how hard I do my responsible part, and here I can end the digression, there are 1000 others who don’t and I am not sure whether carelessness, dumbness, or ignorance is to blame. I bring up now two examples of such behavior.

A notoriously cumbersome subway station in Shibuya, that of the very first Tokyo subway the Ginza line, was under renovation and expansion. It was even redesigned so it would be at a short distance from the original to improve transfers and all. Well, earlier in January the station was open to the public, and I guess with plenty of fanfare. I was not in Tokyo when that happened, so I can’t add much. But that was when we didn’t know anything about the future epidemic. Just another average day in the metropolis.

Let’s now compare it to a more recent event. This past weekend, a new train station (yea, they are crazy about trains) along the Tokyo’s loop train line Yamanote was opened. It was a big event obviously, as all show-offs go, but I mean it is a whole train station that was added, rah rah, and services were never stopped during the entire construction time. Figure that.

Now, at the opening there were something like 6000 people, SIX THOUSAND, all nicely lined up and waiting patiently in oder to take their turn in whatever it was they were queuing for. I was horrified at reading that. After all the pleas from the Japanese government to “avoid big gatherings”? After they closed schools canceled big crowds events, etcetera? Is an opening of such proportion not to be rigorously controlled and downsized as we are trying to “flatten the bloody curve”? No, station opening ceremony in all its glorious crowdedness! Because…who doesn’t want to gloat? And, who doesn’t want to be there and see?

I don’t get it. Actually, no I do. The current position is that the DOOMpics will go on as planned (end of July 2020), COVID-19 or not, because the who-is-in-charge’s are to grab approval form the public. That’s at least how I see it. 

OK, I am digressing again. All I wanted to say is that, man, people are morons and this pandemic sucks.
How log it will last it will depend on how committed the world is in understanding it’s now time to avoid close interactions, stay calm and STAY HOME. Without pretty please. Without please. FFS.

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Ce l’abbiamo fatta, possiamo considerarci soddisfatti: il nuovo attacco alla salute globale e’ stato dichiarato pandemia e un numero crescente di stati nel mondo sono costretti a spegnersi nella speranza di rallentare il contagio.

Nel frattempo, ci sono un sacco di cose che succedono sia qui a Tokyo che altrove, ma non ce ne accorgiamo. Di mio, passo meta’ delle mie giornate a leggere maniacalmente degli sviluppi recenti della pandemia con la speranza di trovare una risposta a tutte le mie domande riguardo alla mia situazione, e l’altra meta’ ignorando completamente tutto, isolandomi non solo fisicamente ma anche informativamente….a un certo punto si raggiunge il limite. Le notizie sono mescolate a disinformazione e la gente va in panico perché “non si sa mai”…Ma di succedere le cose succedono, belle o brutte che siano, solo che le filtriamo.

C’e’ invece altro che vista la gravita della situazione NON dovrebbe accadere, e prima che venga al punto, devo fare una piccola digressione per mettere le cose in prospettiva.

Vivo in un posto e in un periodo in cui cose grandiose si stanno verificando: le olimpiadi imminenti hanno fatto si che l’intera area metropolitana fosse messa a lucido, edifici moderni, accattivanti, servizi che offrono supporto in lingua inglese (che per questo soltanto ci volevano proprio le olimpiadi per vedere progressi), nuove strutture, insomma, wow!

Ma a prescindere da quanto io mi impegni a fare la mia responsabilissima parte, e cosi finisco la digressione, ce ne sono altri mille che invece non fanno nulla, non so se e’ per via di una mancanza di serietà, ignoranza o stupidita’. Vi dico di due esempi relativi a questo comportamento.

Una stazione della metro a Shibuya quella della linea Ginza (la prima costruita a Tokyo), notoriamente caotica e poco funzionale, e’ stata rinnovata e allargata. E’ persino stata progettata per essere posizionata un po’ distante da dove era originariamente per agevolare gli spostamenti. Bene, all’inizio di gennaio questa stazione e’ stata aperta al pubblico, e posso immaginare con una certa pomposità. Io non ero A Tokyo quando si e’ verificata, quindi non ho tanto da aggiungere. Ma in ogni caso questo si e’ verificato quando ancora nessuno sapeva della imminente epidemia, quindi pace. Solo un giorno normale nella metropoli.

Paragoniamo ora questo a un fatto più recente. Questo fine settimana appena passato e’ stata inaugurata un’altra stazione (e si qua vanno matti per i treni), una stazione in più sulla linea circolare Yamanote a Tokyo. Chiaramente e’ stato un evento enorme, come si fa quando uno si deve auto-promuovere, ma che volete e’ una stazione intera che viene costruita, eccetera eccetera. Pensate poi che il transito sulla linea non e’ mai venuto a mancare durante la fase di costruzione.

Ora pero’, sta cosa che c’erano a un certo punto circa 6000 persone, dico SEI MILA, all’inaugurazione, tutti pazientemente in fila per non so bene cosa, mi lascia esterrefatta. Cioè, dopo tutte le esortazioni del governo a “evitare grossi assembramenti”? Dopo che chiudono scuole, cancellano eventi a grossa partecipazione, eccetera? Non dovrebbero controllare rigorosamente un evento di tali proporzioni visto che stiamo tutti cercando di “appiattire sto cavolo di curva”? No, cerimonia di apertura in tutta compattezza e unita’.  E certo, che fa non se la tirano? E certo, che fa non ci vai a vedere?

Non me lo spiego…no, no anzi no lo capisco e come. La posizione attuale sulle olimpiadi e’ di andare come da programma, COVID-19 o no, perche quelli che sono al comando hanno bisogno di acchiappare consensi. Almeno, cosi e’ come la vedo io. Ma in effetti ora sto divagando di nuovo. Quello che volevo dire e’ che la gente e’ deficiente e questa pandemia fa schifo.

Quanto durerà’ dipende da quanto il mondo sia disposto a fare, a capire che adesso e’ il momento di evitare interazioni, stare calmi e soprattutto STARE A CASA, mannaia!

Tuesday, March 10, 2020

Scene da un pandemonio

I have to say that the beginning of this year is far from what I had expected, envisioned, wished or hoped.

After having to rearrange my travel plans in Australia due to the wildfires emergency, I returned to Japan but on a tourist visa. Just after that, the news of a new virus started to circulate, and in a matter of weeks the very virus turned people’s lives upside-down and gifted the world with a flu pandemic. Wow, not bad for keeping someone on the edge.

For a month now I have been essentially at home, I have reduced my interactions to nearly zero and I gave up any Japan travel plans I may have had upon getting the tourist status (you know, free time available, visitors fares, and the like). The scenario we are now living was easily predictable, even for someone not in the know like me. People form east to west, from south to north have entered panic-mode, they are hoarding on goods (and, man, explain to me the bulk-buying of toilet paper), they are getting violent and intolerant, they run around like beheaded chickens and by doing so they exacerbate the gravity of the situation and foil all efforts by the authorities (quarantine fugitives and wise guys, I am looking at you too).

The stay at home part is not a problem for me, I do actually enjoy the solitude and quiet of my own place. The not seeing people is also not a problem, as I turned into a lone wolf these last few years (per my own decision), preferring the simplicity of home to the complications (and efforts) of socialization.

I do have low turnout at my cooking classes, for obvious reasons, and on one hand I am not happy about it, of course, since through those classes I can pay for my own food while in Japan. But on another hand I am relieved people are not coming over so I am not exposed to potential contagion…shall I get severely sick from the virus I am not sure all my savings are going to be enough to cover for the medical expenses I’d have to face (no travel insurance covers pandemics, heh), not to mention the people who would need to be consequently quarantined ….

Travel plans are even more worrisome, and not just within one country. I don’t mean to complain about traveling for pleasure, in or out of Japan. What I am actually worried about is that I may not be able to reach my home country, that I may have to bounce from country to country, and suffering the financial impact of all that. If only I were in the EU already, I would not be worried at all: the EU is home in the legal sense, but being currently in a country that welcomes visitors for only a short term I do have a few problems: one day my tourist visa for Japan will expire, which means I have to leave the country; where to go it will depend on which countries will have set which travel bans; whether I have to travel via direct connection or I can transfer will also depend on such bans; there may be high chances of being put in isolation 2 weeks at a time every country I may be allowed to enter. Were I in the EU already, I would just stay put without breaking immigration laws. And there still are people out there who don’t see the benefits of having the european union. Pff! 

So this is it. I want to let my friends know that all the dinners and lunches and parties I was planning to attend/host with and for them have to wait. That the chance we don’t meet again for a while is rather high.

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Lo devo proprio dire che l’inizio di quest’anno e’ molto diverso da quello che mi aspettavo o che speravo.

Dopo che ho dovuto riorganizzare il mio viaggio in Australia per via degli incendi, sono tornata in Giappone con un visto turistico, stavolta. Subito dopo, notizie di un nuovo virus hanno cominciato a diffondersi e nel giro di poche settimane questo stesso virus ha stravolto la vita delle persone e ha regalato al mondo una pandemia. Niente male per tenerci sul filo del rasoio. E’ gia’ un mese circa che di fatto sto a casa, ho pressoché azzerato le mie interazioni e chiaramente ho rinunciato a ogni idea di viaggio all’interno del Giappone che potevo avere per via del mio status da turista (tipo, il tempo a disposizione, tariffe scontate eccetera).

Per quanto io sia una generica ignorante in materia, lo scenario che ci ritroviamo a vivere in questi giorni era facilmente prevedibile. Le genti da est a ovest, da sud a nord sono entrate in modalità panico, stanno correndo all’arrembaggio per beni di consumo (che poi qualcuno mi spieghi il nesso con la carta igienica per piacere), stanno diventando intolleranti e violenti, e corrono in giro come polli senza testa e cosi facendo aggravano la situazione e rendono vani gli sforzi delle autorità (fuggitivi e furbetti della quarantena, parlo anche di voi).

Lo stare a casa per me non rappresenta un problema, anzi mi piace stare in pace e solitudine. Il non incontrare gente non e’ un problema nemmeno, visto che negli ultimi anni mi sono trasformata in un lupo solitario, preferendo la semplicità di casa alle complicazioni (e a gli sforzi) della socializzazione.

C’e’ un calo per le mie lezioni di cucina, per motivi palesi, e da un lato la cosa non mi fa tantissimo piacere visto che tramite quelle lezioni mi potevo pagare da magiare durante la mia permanenza in Giappone. Ma dall’altro lato sono contenta che le persone non vengono a casa, almeno non sono esposta a potenziali contagi…nel caso in cui dovessi richiedere assistenza medica al momento non so se tutti i miei risparmi basterebbero a coprire le spese (le pandemie non sono incluse nelle polizze assicurative, che ve lo dico a fare), per non parlare di tutti quelli che dovrebbero di conseguenza essere messi in isolamento…

La cosa che mi preoccupa di più e’ il viaggiare. E non mi sto lamentando per i viaggi di piacere, che siano in Giappone o altrove. Quello che mi preoccupa e’ che rischio di non poter rientrare nella mia nazione, di venir rimbalzata da paese a paese, e nel frattempo soffrirne le conseguenze economiche. Se solo fossi gia in EU, non mi preoccuperei di nulla: l’unione europea dal punto di vista legale e’ casa, ma siccome attualmente mi trovo in un paese che accetta visitatori solo per un periodo limitato, ho alcuni problemi: un giorno il mio visto turistico scadrà, quindi dovrò lasciare il Giappone; dove andare dipenderà da quali paesi hanno imposto quali divieti; se devo spostarmi via tratte dirette o se posso fare scalo dipenderà anche da suddetti divieti; ci potrebbe essere anche la possibilità che mi mettano in isolamento per due settimane in ogni paese in cui riesco a arrivare. Fossi gia nell’unione potrei semplicemente stare dove sto senza violare nessuna legge. E poi ci sono ancora persone che non vedono i benefici di avere l’unione europea. Ma va!

E quindi. Volevo dire ai miei amici che tutte i pranzi, e cene e festini che pensavo di fare devono attendere. Che la probabilità che io non vi veda per un bel po di tempo e’ alta.