This year’s spring equinox, which is celebrated in Japan with a bank holiday, fell on a Thursday and I decided to take the Friday off in order to have a four days break. I had been toying with the idea of a late season ski trip, but I hesitated until the very end due to the uncertainty of the snow conditions. But I really wanted to go somewhere, away from the city, so I settled on an adjustable plan consisting of spa, mountains and, hopefully, snow.
As a location I picked Nozawa-onsen, a magical little town in Nagano prefecture, blessed with natural hot springs and snowy peaks. I am sure I’ve mentioned how much I love that place more than once. When I arrived there I was shocked at the sight of the countryside…all my past memories of the place were of just one color: white. This time, while riding the bus to the village up in the mountains, all I could see was bare soil and green pine trees. The village I remembered buried under meters of snow was actually dry, except for the moist and lush green moss. Although saddened by the sharp contrast form the previous years, I was glad to be in Nozawa-onsen. In fact, I was looking forward to a more thorough exploration of the village, since I had the time and the opportunity.
Like any other mountain village, it was very quiet and peaceful, there weren’t many people on the streets, not even at night in restaurants or bars, thanks to the fact that we are near the end of the season. There was a little more activity on Saturday because of the skiers who would come from Tokyo or nearby areas for the weekend, but the crowds were still negligible. The quiet was broken only by the sound of water running through the hundreds of canals cutting through every street, nook, slope and backyard, creating little waterfalls everywhere. I just loved hearing the stream of water running by my room window, or while walking along the empty streets, at night.
Thanks to the strong geothermal activity in the area, hot water comes directly from underground, so the villagers well thought to create dozens of public bath houses (onsen) and indulge in the Japanene’s most loved routine. As a result, many households and accommodations don’t even have showers or baths since villagers tend to use the onsens dotting the village. In this respect, Nozawa-onsen inhabitants have thus built a special relationship with the hot springs and have developed an environment-friendly way of living. Even the place I was staying at, although more modern than many of the traditional hotels, didn’t provide showers and encouraged its guests to experience the Japanese onsen way. And experience I did. I checked out several baths, all of them with scorching hot water (43 degrees) I could barely dip in, and luckily I interacted with local women who explained me how to do to survive such hot temperatures so gracefully as they all seem to do.
I also found a hotel that offered private use of their bath facilities upon a small fee, and so after registering I was given a set of towels, ushered into a small steamy room that seemed to be carved in the mountain with a tub (that could compete with my kitchen sink in terms of capacity). But I was alone, with the tiny room all for myself and all the time in the world (within 50min) to enjoy the peace and quiet and steam and heat.
Additionally, I walked a lot more around town, visited the Kenmeiji temple and Yukawa shrine towering over the town (which I didn’t appreciate fully until now because they were always buried in snow), discovered some viewpoints, and did other touristy things. I also couldn’t but notice the huge number of lodges, hotels and guesthouses….surely more than the number of residents. Even more striking was the massive presence of non-Japanese business owners or workers. This is beneficial, of course, as it means that English is widely spoken around for the joy of foreign visitors. On the other hand, now that Nozawa-onsen, too, has earned a reputation as a winter destination among skiers and boarders worldwide, something about its charme is gone. I can’t really explain what has changed, but I do feel that with time this village will follow the fate of Niseko in Hokkaido, where the non-Japanese presence is so strong the place transformed into a foreign country.
Now, I have to mention I also managed to snowboard after all….After losing my snowboard on a previous trip, although I did expect that higher up the mountain there would be good enough snow, I was not really that much into snowboarding again. However, no matter how magical and pretty Nozawa-onsen village is, there isn’t much one can do to pass time except hitting the slopes, even when the conditions are not optimal. One day, for instance, was so foggy that visibility was about 2 meters. Fortunately, though, a sudden snow storm over the weekend brought a decent amount of fresh snow and I decided to take advantage of it…after all, Nozawa-onsen ski resort sits high among my favorite in terms of area, number and difficulty of the slopes, beauty, powder quality, and it would have been a shame not to dig it one last time before calling it a season. The slopes were perfect, not too crowded, and I had a blast.
As it always happen when one has fun, while I was there snowboarding, thanks to the recent and continuing snowfalls and the surprising good conditions of the slopes, I wished winter never ended. Even more so as I realized I won’t likely see those mountains again any time soon. But once back in Tokyo, where spring is already on its way, all wishes melted away.
However, my memories of Nozawa-onsen as a white place are safe now.
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L’equinozio di primavera, che in Giappone ha un suo giorno festivo, quest’anno e’ caduto di giovedì e quindi ho pensato di prendere il venerdì di ferie per avere una pausa di 4 giorni. Avevo in mente un secondo e ultimo giorno in montagna per la neve, ma ho esitato fino alla fine visto che le condizioni non erano tanto certe. Ma in ogni caso volevo andare da qualche parte lontano dalla città, e alla fine mi sono decisa con un piano abbastanza flessibile che prevedeva spa, montagne e ,nel migliore dei casi, neve.
La destinazione scelta e’ stata Nozawa-onsen una magica cittadina nelle montagne della prefettura di Nagano, ricca di monti innevati e acque termali. Sono sicura di aver parlato di questo posto che amo più di una volta. Quando sono arrivata li’, sono rimasta allibita alla vista della campagna circostante…nei miei ricordi, c’era solo un colore: bianco. Stavolta invece, durante il tragitto in autobus per raggiungere le montagne, tutto quello che ho potuto vedere erano pini verdeggianti e terreni brulli. Il villaggio che ho sempre ricordato seppellito sotto metri di neve era di fatto asciutto, eccezion fatta per il muschio verdissimo e umido. Anche se il contrasto cosi netto rispetto al passato mi ha intristito, ero comunque contenta di essere a Nozawa-onsen. E difatti non vedevo l’ora di esplorare meglio il villaggio, avendo finalmente la possibilità e il temo a disposizione.
Come tutti gli altri villaggi montani, c’era pace e silenzio, non c’erano tante persone per le strade, neanche la sera visto che ormai ci si avvicina alla fine della stagione sciistica. Ho notato un po’ più di movimento il sabato sera, quando gente da Tokyo o aree limitrofe si dirige al villaggio per il fine settimana, ma comunque la confusione era pressoché nulla. La quiete era interrotta soltanto dal suono dell’acqua che scorreva lungo i tantissimi canali che attraversano il villaggio. Mi piaceva sentire il gorgoglio sotto la finestra della mia camera o per le strade la sera.
Grazie all’attività geotermica dell’area, l’acqua calda la si ottiene direttamente dal sottosuolo, quindi gli abitanti hanno ben pensato di creare decine di terme (onsen) e dedicarsi a una delle tradizioni più amate dai giapponesi. Il risultato e’ anche che molte abitazioni o anche alberghi e strutture di accoglienza non hanno docce o vasche da bagno, visto che tutti usano le terme pubbliche che sono disseminate nel villaggio. Da questo punto di vista quindi, glia abitanti di Nozawa-onsen hanno sviluppato una relazione particolare con le terme e una vita a favore del rispetto dell’ambiente. Persino il posto dove ho pernottato, pur essendo più moderno rispetto alle altre tradizionali strutture, non aveva docce e anzi gli ospiti erano incoraggiati a provare la maniera giapponese.
E io ovviamente di provare ho provato. Sono stata in un paio di terme diverse, tutte con temperature dell’acqua intorno ai 43 gradi in cui immergermi era un suicidio, ma per fortuna mi sono ritrovata a chiacchierare con delle donne del posto che mi hanno spiegato come si fa a sopportare temperature cosi alte cosi facilmente e con tanta grazia come fanno loro.
Ho persino trovato un albergo in cui era possibile usare privatamente le loro vasche termali a costi abbordabili, quindi dopo aver preso il turno mi viene dato un set di tovaglie e vengo accompagnata una piccola stanza che sembrava essere scavata nella roccia con una vasca (che in quanto a capacita compete alquanto bene col lavandino della mia cucina). ma ero sola, libera di godermi la stanzetta e il vapore, e la pace, e il calore per tutto il tempo che volevo (entro 50 minuti).
In più ho anche passeggiato tanto per il paese, ho visitato il tempio Kenmeiji e quello di Yukawa, che si trovano su una altura ma che non avevo mai apprezzato in tutta la loro ampiezza visto che erano sempre stati sommersi dalla neve. Ho localizzato alcuni punti panoramici e mi sono dedicata ad altre attività prettamente turistiche. Inoltre non ho potuto non notare la quantità di alloggi….di sicuro molti di più degli abitanti del villaggio. La cosa che mi ha poi colpito di più e’ stato il fatto che c’erano tantissimi non giapponesi che lavoravano nei ristoranti o bar, o che hanno strutture turistiche li. La cosa buona di ciò e’ che, per la gioia dei turisti stranieri, tutti parlano l’inglese. Ma dall’altro lato ora che anche Nozawa-onsen ha acquisito una reputazione di destinazione sciistica tra gli appassionati di tutto il mondo, ha un po’ perso quel suo tocco magico. Non riesco bene a spiegare cos’e’ che e’ cambiato, ma mi sa che questo villaggio presto vivrà lo stesso fato di Niseko a Hokkaido, dove la presenza dei non giapponesi e’ cosi forte da trasformare il luogo in una terra straniera.
Ora devo pero’ dire che alla fine ho fatto la mia capatina sulle piste…Dopo aver perso il mio snowboard la volta precedente, seppure mi aspettavo di trovare neve in condizioni abbastanza buone su in cima, non mi sentivo motivata. Eppure, non importa quanto magico e bello sia Nozawa-onse, non c’e’ tantissimo da fare per passare il tempo a meno che uno passa qualche ora sulle piste, e questo vale anche quando le condizioni non sono ottimale. Un giorno ad esempio c’era cosi tanta nebbia che la visibilità era meno di due metri. Invece, per fortuna, nel fine settimana, di colpo, ci siamo ritrovati imbiancati e cosi visto che c’era un bel manto di neve fresca, ho preso la palla al balzo…dopo tutto la montagna a Nozawa-onse e’ tra le mie favorite per quel che riguarda l’ampiezza dell’area sciistica, i livelli delle piste, la qualità della neve, la bellezza in se, e sarebbe stato un vero peccato non approfittarne per un’ultima volta prima di considerare chiusa la stagione. Le piste difatti erano perfette, non troppo affollate e mi sono divertita un sacco.
Come di solito succede quando ci si diverte, mentre ero in montagna, grazie alle condizioni sorprendentemente ottime dovute alle improvvise nevicate, volevo che l’inverno non finisse mai. Ancora di più quando mi son sera conto che non vedrò quelle montagne per un bel po. Ma una volta tornata a Tokyo, dove la primavera e’ arrivata, tutti quei desideri si sono sciolti come neve al sole.
In ogni caso, i miei ricordi di Nozawa-onsen imbiancata ora sono al sicuro.
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