Manhole covers of Japan, an exhibition

The Japanese, among many others, can be very enthusiastic,  and we all know either from direct experience of from media (here). They, like all people obsessed with a particular topic, can have the most bizarre interests. Sometimes given interests get combined, like what I saw recently: an exhibition about manhole covers of Japan.

At first I was about to miss all the action, as the exhibition was really tiny and confined to a corner of a shopping mall plaza and looked like one of the billions pop up stands that sell donuts. Although the claim was that “many” of the manhole covers from all over Japan were on display, in fact only a handful were. I bet this must be because of the weight of each of those covers….a poster with some images of how they are made, from melting the metals to molding and carving, rendered the concept perfectly. Several glass panels lined up along one side were holding playing card sized images of ALL manhole cover designs, with colors. So, technically they were all there.

Downsized reproductions of the top and inside of the covers was also on display, I am sure with interesting captions. Obviously there was no information in English, so everything I made from the event was just through images, not text.

It was even possible to print some manhole cover design on a t-shirt or handbag, and you could do it yourself…by wearing a plastic coat in order not to get any paint on you, being lectured on how to do the whole thing, and perhaps having to listen to some background information as well.

But overall, there was a lot of emphasis on the merchandise, and just little on the design of those manhole covers…their history, how the design came to be, what their meaning is, etc…but again, maybe that information was available somewhere, although only in Japanese. I did see books, so maybe this was a smart marketing move so that people had to document themselves by buying one. That would not surprise me.

But what this exhibition made me think of most, was the obsession the Japanese have for anything, their being otaku (here). Some people were frantically taking notes of the codes for some of the cards on display, surely so that they could order their favorite to add to some collection. Some other people were filling shopping baskets with…..food, another of the Japanese obsessions. Apparently the dorayaki (two small pancakes wrapped around a filling of red bean paste) were the rage, as they were branded with the shape of this or that manhole. There were also small cookies whose surface was decorated like some of the manhole covers art.

In short, rarely have I seen such obsessive frenzy about something. The motives carved on the manholes were indeed amazing, depicting cartoon characters, or nature landmarks, samurai, or things like that, but I mean all that enthusiasm was a bit too much for my taste. But more than anything, all these obsessions mean business: how on earth can a set of three ceramic plates, a replica of the Fuji manhole cover, cost 150 bucks? Well it can, and someone gullible enough to find it exclusive, or special, or limited edition, or collection item or whatever will even buy it.

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I giapponesi, ma anche altri, possono essere veramente entusiasti, e ben conosciamo o via esperienza diretta o via media (qui). Come tutti gli ossessionati di un particolare soggetto, possono avere tra gli interessi più disparati. A volte gli interessi si combinano come ad esempio una cosa che ho visto di recente: una mostra sui tombini del Giappone.

All’inizio credevo di averla persa, visto che la mostra era proprio piccola ed era confinata a un angolo di un piazzale in un centro commerciale, e a dire il vero sembrava più uno dei milioni di bancarelle di donuts affollate. Nonostante la pubblicità alla mostra diceva che “molti” dei tombini di tutto il Giappone erano disponibili, in realtà ce ne stavano solo una manciata. Diamo la colta al peso di ognuno di questi tombini…c’era un poster con alcune immagini di come venivano fatti, dal fondere i metalli fino all’intarsiatura, che rendeva bene l’idea del loro peso. Pero’ da un lato c’erano vari pannelli in vetro che contenevano figurine di tutti ma proprio tutti i tombini, con i vari disegni e colori.

C’erano poi anche riproduzioni più piccole dei tombini sia il sopra che il dentro, e di sicuro avranno avuto descrizioni interessanti, solo che….ovviamente non c’era una parola una in inglese, quindi tutto quello ch e ho appreso l’ho fatto tramite esperienza visiva.

Infine si poteva anche stampare il motivo del tombino su una maglietta o una borsa in stoffa….chi voleva doveva ovviamente indossare un camice protettivo, per evitare schizzi di vernice, e di sicuro doveva anche ascoltare varie direttive e istruzioni sul come eseguire il tutto.

Ma soprattutto, quello che saltava all’occhio era l’enfasi sulla vendita di prodotti piuttosto che i dettagli sui motivi dei tombini….la loro storia, come il disegno e’ nato, il significato, eccetera. E pero’, anche li, forse l’informazione c’era ma in giapponese. Ho visto vari libri, quindi magari erano anche questi un trucco per spingere la gente ad acquistare. Non ne sarei affatto sorpresa.

La mostra mi ha soprattutto fatto venire in mente l’ossessione dei giapponesi per un chicchessia, il loro essere otaku (qui). Alcune persone erano li a annotare maniacalmente i codici di alcune delle figurine esposte, sicuramente per poi poter ordinare qualcuna per aggiungerla alla loro collezione. Alcune persone poi si sono riempite i cestini di….eh, cose da mangiare, altra ossessione giapponese. A quanto pare i dorayaki (la merenda giapponese fatta di due dischi di pan di spagna con dentro pasta di fagioli rossi) andavano per la maggiore, visto che erano marchiati con i vari motivi decorativi dei tombini. C’erano persino biscotti decorati con i motivi dei tombini, e chi più ne ha più ne metta.

In pratica…non mi capita spesso di osservare cotanta foga per accaparrarsi qualcosa. Devo dire che i motivi disegnati sui tombini erano davvero belli, rappresentanti o personaggi dei cartoni, o samurai, o icone paesaggistiche, cose del genere, ma a mio parere l’entusiasmo era un po’ troppo. Ma al di sopra di tutto, queste ossessioni significano soldi: come e’ possibile che un set di tre piattini in ceramica, con disegnato il motivo del tombino del Fuji, arrivi a costare 150 euro? Ebbene e’ possibile, e tra l’altro c’e’ sempre qualcuno che si fa adescare con la scusa dell’esclusivita’, edizione limitata, della collezione, eccetera, e quindi compra.