Lifestyle - Otaku -- オタク

There is a word in Japanese, otaku (オタク), that means enthusiast, nerd, obsessed. I thought it would be appropriate to have a post of the Lifestyle series to introduce this very peculiar state of being.

I didn’t know about the history of this word, and I have always associated the term otaku with fanatic, that is someone who is very enthusiastic about something. But it seems that in the past the term was perceived in a negative way. In fact, it seems the trigger that caused the word otaku to spread was the case of a Japanese guy, psychologically disturbed, turned serial killer who kept body parts of his victims as trophies. Because the guy was obsessed with manga, the public started to think that because of his obsession he wasn’t able to distinguish fiction from reality. From that moment, otaku became the definition of a social problem, and people with obsessions (or passions) were seen as the outsiders, the loners, the weirdos that needed to be avoided at all costs. In turn, this open shaming caused the misunderstood otaku to retreat and hide even more, as they couldn’t fight the indelible stigma they carried. But in reality, those among the obsessed who turn into psychopaths are the minority and did not become such because of their addiction….they were sick already and simply happened to find a way to express their sickness.

Nowadays the term seems to have lost its negative connotation, although many still think of fanatics as weirdos. I see examples of otaku around me every day, and, sure, some stuff comes across as very strange. You have train or railroad fanatics, manga enthusiasts (see here), shopping addicted, statuine or cards collectors, food travelers (ohhh, don’t they love traveling miles to just eat that one famous crab meat plate!), compulsive photo takers, limited edition item buyers, pokemonGo players (good lord don’t I remember those zombies standing in oblivion, grouped in Tokyo parks, hundreds at a time?) and so on. In the end, aren’t we all obsessed over a thing or another? Nowadays the whole world is nerd.

There is another word, hikikomori (引き籠もり), which means recluse, more or less. Lately it has jumped to the attention of the public as the phenomenon is spreading alarmingly. Modern society, with their ease to shame and to blame has brought sensitive people to clam up and isolate from the rest of the world for lack of a better defense strategy. For some time, the term was used to identify otaku as they too needed to steer clear from the public eye. But there is in fact an enormous difference between these two social behaviors: while the recluse can’t bear interactions (I mean, real, face to face ones), the nerds interact -especially about the topics they nerd about and especially with other nerds.

Funny enough, it seems now that one of the strategies to reach out to the hikikomori is by luring them into becoming otaku, so that they can realize there are other people out there who don’t judge nor look down at them.

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C’e’ una parola in giapponese, otaku (オタク), che significa entusiasta, ossessionato, nerd. Ho ben pensato di scrivere un breve post della saga Lifestyle per farvi conoscere questo stato d’essere.

Non conoscevo la storia di questa parola, e da sempre ho associato il termine otaku con fanatico, ovvero qualcuno che e’ proprio pazzo per qualcosa. Ma pare che nel passato questo termine aveva una connotazione molto negativa. Infatti pare che il fattore scatenante che ha fatto crescere la fama della parola otaku sia stato il caso di un tizio giapponese, psicologicamente disturbato, che e’ diventato serial killer e conservava parti delle sue vittime come trofei. Siccome sto tizio era anche ossessionato coi manga, l’opinione pubblica divenne che lui non era capace di distinguere la realtà dalla finzione a causa di quella sua ossessione. E da quel momento in poi, otaku divenne la definizione di un problema sociale, e gli ossessionati (o appassionati) venivano visti come casi estremi, solitari, gente strana che doveva essere evitata a tutti i costi. Allo stesso tempo, questa condanna pubblica ha causato gli incompresi otaku a nascondersi ancora di più, non vedendo altra via di scampo contro quel marchio indelebile. In realtà, questi che diventano psicopatici sono una minima parte e non sono diventati tali per via della loro ossessione…questi erano soggetti gia malati che semplicemente hanno trovato un modo di esprimere la loro malattia.

Oggi la parola sembra aver perso la sua connotazione negativa anche se ancora molti considerano questi fanatici dei soggetti strani. Ogni giorno vedo esempi di otaku intono a me, e certo che di cose che a me sembrano strane ne vedo. Ci sono fanatici dei treni, gli entusiasti dei manga (qui), gli ossessionati allo shopping, collazionatori di figurine o carte, viaggiatori culinari (ehh, ma quanto gli piace a questi viaggiare giusto per assaggiare un piatto speciale di granchio!), fotografi compulsivi,giocatori di PokemonGo (caspita, ricordo di tutti quei zombie in piedi immersi nell’oblio nei parchi di Tokyo, centinaia alla volta), chi compra oggetti a edizione limitata, eccetera. Alla fin fine, non siamo tutti un po’ presi da una cosa o un altra? Al giorno d’oggi il mondo intero e’ nerd.

C’e’ un altra parola, hikikomori (引き籠もり), che significa più o meno recluso. Ultimamente questo termine e’ salito all’attenzione del pubblico visto che il fenomeno si sa allargando a un ritmo allarmante. La società moderna, con la sua facilita’ nel dare la colpa a qualcuno, sta portando i soggetti più sensibili a isolarsi dal resto del mondo visto che non conoscono altra strategia di difesa. Per un periodo, il termine era usato come sinonimo di otaku, visto che anche loro avevano bisogno di nascondersi. Ma invece c’e’ una profonda differenza tra i due comportamenti sociali: mentre i reclusi non possono sopportare le interazioni (dico, quelle faccia a faccia), i nerd interagiscono molto, specialmente riguardo tematiche a loro care, e specialmente con altri nerd.

Ed e’ anche un po’ strano di come ora una dele strategie per cercare di “guarire” gli hikikomori e’ di trasformarli in otaku, cosi che possano rendersi conto che ci sono altre persone la fuori che non li giudicano ne’ li additano.