Long story made short

 Questioning past decision based on the present level of satisfaction, especially when the present is not as we had pictured it, is typical of human beings. I’ve understood there could be two ways to face the reality of what we perceive as a “failure” (which, by the way, it is not to be ever considered as such): deny that we failed and carry on by convincing ourselves it’s what we always wanted to do, it’s the right way to do things, or accept that we are humans and it is OK to try something different if that makes us feel better (re-entering the decision-satisfaction loop).

While working towards a PhD degree, and later as a postdoctoral researcher, I mulled over a change in my career a few times. I had joined a research institute, a fresh master degree in computer science, to do oh my! bioinformatics. I liked the sound of that, as I saw bioinformatics as probably the most interesting and greatest application of computer science. I didn’t know whether I’d like it or not in the long run, but the beginning was just learning and amazement.

After several years my curiosity somehow started to decline, and I couldn’t understand what the underlying cause was.

More or less at the same time I was suggested to try a publication-based PhD. It sounded a good deal: no need to attend classes, no tuition fees, work a full time job as before but with the intention to publish something. I knew about this PhD deal since the beginning of my career, but I didn’t take the chance at that time, I wasn’t ready just yet. But years later, a little demotivated but willing to try a new challenge, I jumped on the bandwagon. After all, how do I know whether I like to do a PhD if I have not even tried?

The more I worked towards obtaining the degree, the more I thought it was not exactly what I was after. I even went further, thinking I should have not picked computer science at all to begin with (PhD blues, perhaps?)…But, see, I love science, I love research, but somehow I didn’t feel I was good at it. You may call it imposter syndrome, or maybe just not enough of the commitment the role requires, or maybe the specific environment I was in…I don’t know. But two things were clear to me towards the end of the course: that I didn’t want a career in academia, and that I loved to review/edit manuscripts.

The latter was a pleasant discovery, and the more I wrote and co-wrote papers, the more I enjoyed the activity, and I started thinking that I had found an alternative path to science. I finished the PhD, although it caused me a serious meltdown (as I guess it did to many of us), because there is no way I leave something unfinished if I can help it. Besides, no matter what one goes through during the course, no matter how easy or difficult it is, at the end we earn a degree, a qualification that is there to stay and shows we have tried and succeeded.

Nearly at the end of my PhD I thought I was ready to then leave academia. Well, not completely, as I was still considering to become a scientific editor: becoming an editor meant keeping a strong connection with science, it meant to be exposed to science and learn constantly, without the toxicity of the whole academic system (yeah, well, to some degree). I finally came to terms with my past decisions: I enjoy DOING science, contributing to science, but I can only do it in an environment where the harsh rules of academia don’t apply.

However, while I tried to get closer to being an editor, I started a postdoc. After all I have said about not wanting a career in academia…was I crazy? Not at all. I simply couldn’t find another job while still living in the same city (wasn’t yet thinking of moving elsewhere)…so I resorted to try and stay where I was (given they wanted me), which was, all considered, one of the best workplaces I could be. So, yes, I was somehow repeating a pattern, trying the ultimate test: do I really, really want to leave academia? Would I actually like to be a postdoctoral researcher? Would it be better if I instead joined a different organization? I had to know, and there was no other way of knowing except trying, so I jumped on this bandwagon as well.

The result was, again, that I did like the research bits, the doing science and contributing to research bits, I just didn’t like the pressure within the academic setting…the publish or perish dilemma is rubbish to me, the impervious and ever narrowing road to tenure is simply not a road I want to be on. Meanwhile, as a postdoc I was invited to review papers as well, which got me more convinced that a scientific editor job would suit me more. I recently managed to enter that world, even though not as my primary job…let’s call it experience building activity. More on this to come.

Eventually I left the organization, and the country, and I am living everyone’s nightmare: the search for a new job, clearly oriented towards academia nemesis, the industry. Am I still trying to get on the scientific editing bandwagon though? Yes, of course. Do I want to keep using my bioinformatics skills? Yes to this, too. Would a hybrid role as a biotech bioinformatician with an eye on research publishing be what I am after? Will I be able to merge the two professions or will I face a choice eventually?

Difference makes experience

I have been in England for about 5 weeks now, and my days are much different than those in Sicily. Not just because of the place, but also because of what I do during the day.

In Sicily I was dedicating my time to work (to finish what I was doing in Japan), family, rest, job hunting, but most of everything I was either walking around the family property and pick fruits from trees or suntanning…

Here in England I am -for the moment- not working, unless you call job hunting a job of course. Indeed, I did up my game here, not only in terms of applying to as many job ads as possible, but also in terms of meeting people, networking as much as distancing rules and introductions to friends/colleagues allow. I am even trying freelancing so I can at least do something helpful finance-wise and keep busy.

But that’s not all. I moved to a new country so I have to take care of all the things one normally takes care of when moving and undergoing such a drastic change. As a result, I am more anxious here than I was in Sicily, obviously, and that is having an impact: I rather study/read/job hunt/house hunt rather than doing sports, for instance, or exploring the city I will be living in for the next years, or anything that takes time from my “important” activities…I shall change that and set priorities better, for the sake of my wellbeing or I’ll become soon useless enough to even find a job.

Speaking of jobs, having worked in the public sector (research institute) all the time, I never knew how things were done elsewhere; now that I am applying for jobs in industry I see how different these two worlds are….and I see how differently I will have to do things. Then there is the cultural aspect: Japan and UK are different in both working culture and social culture, and whatever habits I grew into in previously might not be the same habits I will develop here. But I am up for the challenge, every occasion contributes to make my life richer with experience.

At least, I can tick one thing off the to-worry list: the house search is over and I am so glad I don’t have to deal with phone calls and bookings and rental applications anymore! Not that the thing per se is complicated, but it is annoying due to all the covid-19 restrictions. Right now it’s not allowed to view houses in person, so if I want to see one I would get a video tour, and I mean not professional tours…what I mean is an agent goes to the house, takes a smartphone video of all rooms and sends it (if pressed enough to do it quickly) to me. That’s useless, let me tell you, because I can’t properly see the house, have an idea of the space, whether there are damages or such. Anyway, most of the times the house was already gone (I mean rented) before I could even ask to view it. But finally I have secured a house and all this nonsense is history. 

Furniture shopping awaits now, something to really look forward to. Let the fun begin.

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Sono in Inghilterra da circa cinque settimane e le mie giornate sono molto diverse da quelle in Sicilia, non solo per il luogo ma anche per come impiego il tempo.

In Sicilia mi dedicavo a lavoro (per finire quello che facevo in Giappone), famiglia, riposo, ricerca di impiego, ma soprattutto non facevo altro che o raccogliere frutta nell’orto o abbronzarmi…

Qui in Inghilterra sono -per il momento- senza lavoro, a meno che non chiamiamo lavoro la ricerca di un lavoro, chiaramente. E difatti qui ho alzato la posta, non solo in fatto di numero di annunci, ma anche in fatto di conoscere gente nuova, creare contatti, per quanto le regole di distanziamento e la frequenza delle presentazioni permettano. Sto anche cercando di avviarmi come freelancer, cosi almeno faccio qualcosa per le mie finanze e mi tengo occupata. Ma non e’ tutto. Ricordiamoci che mi sono trasferita in un’altra nazione e quindi devo anche occuparmi di tutto quello che c’e’ da fare quando ci si trasferisce e si fanno cambiamenti tanto drastici.

Il risultato e’ che sono più ansiosa qui che in Sicilia, e tutto ciò sta avendo un impatto: vedo che passo più tempo a studiare/cercare lavoro/cercare casa/migliorarmi piuttosto che, ad esempio, fare attività fisica o esplorare la città in cui vivrò per i prossimi anni, o qualsiasi cosa sia che prende tempo alle attività “importanti”….questa situazione va cambiata, altrimenti fa a finire che non sarò manco in grado di trovare un lavoro.

A proposito di lavoro, avendo da sempre lavorato per il settore pubblico (ovvero istituto di ricerca), non ho mai avuto idea di come andassero le cose in altri settori; ora che sto cercando nel settore privato mi rendo conto di quanto diversi siano questi mondi, e mi rendo conto anche che devo fare le cose diversamente. Poi c’e’ da aggiungere anche l’aspetto culturale: il Giappone e il Regno Unito sono diversi, sia nella cultura lavorativa che nella società, e quali che fossero le mie abitudini maturate in precedenza, non saranno le stesse che prenderò qui. Ma vada per la sfida, tanto ogni occasione e’ buona per accumulare esperienze.

Per lo meno posso gia depennare un elemento dalla lista delle cose di cui preoccuparsi: la ricerca della casa e’ finita e ne sono più che felice perché non mi devo finalmente sbattere tra chiamate e prenotazioni e richieste d’affitto! Non che la cosa di suo sia complicata, ma e’ fastidiosa per via delle restrizioni da covid-19. Al momento ad esempio non si possono vedere le case di persona, quindi se ho interesse faccio richiesta all’agenzia che, dopo continue pressioni e richieste, mi manda un video, ma non uno professionale, uno fatto dall’agente con il loro smartphone. Ora sta cosa e’ del tutto inutile perché non si riesce a capire lo stato dell’immobile, la grandezza delle stanze, o se ci sono danni. Che poi non ci arrivo quasi mai a questo, infatti le case sono gia prese prima ancora che io possa piazzare una richiesta. Ma ora ho una casa, e tutte sta peripezie sono ormai acqua passata.

Ora mi aspettano gli acquisti per l’arredo, per cui non vedo l’ora di incominciare. Che il divertimento abbia inizio.

On the move

Those who have time, don’t waste time. It is something we preach all the time, but practically never stick to it.

I always find us humans tend to prioritize things in the wrong way, sometimes. Typical example: you probably know half of the world like the palm of your hand, but know very little about the country you’re born and lived in most of your life. Sounds familiar? Another typical example is the same situation I am in at the moment: I return to my home country, to my home town, and stay there for months; despite that, I postpone meeting this person or that, going to that place or that other, as I give priority to something else first, then get busy with totally different engagements. 

This year I spent a total of three months in my home town and it is time for me to leave again and find my fortune. All of a sudden (as if we didn’t know how it would go right?) there is no time, people want to meet, all of them the very same last day. It’s a problem, but it is not a new problem, it’s always like that at the end of a holiday. No matter how long or how short.

Big family gatherings are the best thing in these circumstances, because one gets to meet everybody at once. There is chaos, chatter, too much food, noise, and yet the sense of connection is rewarding, the family ties are reassuring. It is a big gathering, alright, which is already a challenge for me, but I have to admit it is the solution to all difficulties. You only see them once and you’re through with it. Perfect.

OK, this time things are very different, as we are forced to get by in ways we weren’t used to just up until half a year earlier…but you get what I mean.

I of course wish I had used my time here more proactively, as spending three months home was an opportunity that will not come around again any time soon (hopefully we won’t see any more pandemics for at least another century or so). Yet, I am sort of glad I had some time for myself as well…hope those I haven’t had time nor a chance to meet won’t hold a grudge. It’s already difficult in normal times, imagine in these times. I said goodbye to those I could, I met more than once those I could, and I went out when I deemed I could do so. For all the rest, I have to postpone to the next available chance.

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Chi ha tempo non perda tempo. Lo diciamo sempre ma non lo facciamo in pratica mai.

Trovo sempre che noi esseri umani tendiamo a dare priorità a cose nella maniera sbagliata, a volte. Esempio tipico: probabilmente conosciamo meglio meta’ del mondo che il paese in cui siamo nati e cresciuti. Vi suona familiare? Un altro esempio tipico e’ lo stesso che mi capita adesso: torno nella mia terra d’origine, a casa, e sto li per mesi; e a dispetto di ciò rimando l’incontrare questa o quell’altra persona, l’andare qui o li, visto che trovo sempre qualcosa di più importante o mi ritrovo con altri impegni.

Quest’anno ho passato ben tre mesi a casa dei miei, ed e’ gia tempo per me di ripartire e cercare fortuna. All’improvviso (come se nessuno se lo aspettasse, no?) non c’e’ più tempo, tutti mi vogliono incontrare lo stesso ultimo giorno a disposizione. E’ un problema, ma non e’ un problema nuovo…e’ sempre cosi’ alla fine di una vacanza, non importa quanto lunga o corta.

In questi casi la cosa migliore sono le riunioni di famiglia, perché uno vede tutti in una volta sola. C’e’ caos, chiacchiera, troppo da mangiare, rumore, eppure c’e’ comunione, i legami familiari sono rassicuranti. Si certo, e’ una riunione di grossa, che gia per me rappresenta una difficolta, ma devo ammettere che e’ la soluzione a tutte le difficolta. Perfetta proprio.

Certo, stavolta le cose sono molto diverse, visto che siamo forzati a arrangiarci in modi a cui non eravamo abituati giusto mezzo anno fa….ma sono sicura che avete capito che intendo.

Chiaro, mi sarebbe piaciuto aver usato il mio tempo in maniera migliore, visto che passare tre mesi a casa e’ stata un’opportunità che non ritornerà presto (infatti spero che non ci siano altre pandemie per almeno un altro centennio). Eppure non mi dispiace aver avuto del tempo per me. Spero che chi non ho avuto modo di incontrare non se la prenda. Gia e’ difficile in circostanze normali, immaginiamo ora. Ho salutato chi ho potuto, ho incontrato chi ho potuto, e sono uscita quando l’ho ritenuto possibile. Per tutto il resto, devo posticipare alla prossima data disponibile.

Hinterland

I am amazed by my island, really. I am amazed by everything about Sicily, by everything that makes Sicily, be it a virtue or (sadly, more often) a flaw. Nature is extreme here, summers can be cruel, and yet the beauty of the landscape almost hurts. I notice it already from my parent’s house, which sits on top of a hill and has a super view over the land all around. But I notice it even more when I drive inland: gentle hills with geometric patterns to define every landowner’s properties, bare and scorched this time of the year, burned scrubs everywhere, wind farms with their giant blades that transform wind into clean energy, lone trees, white sedimentary rocks covered in green-brown-grey grass, twisting roads seemingly leading to nowhere…this is the hinterland, no man’s land, where small village towns here and there break the nothingness.

One day I drove a very interesting route, on my way to a family gathering held literally IN THE MIDDLE OF THE BLOODY NOWHERE. The occasion was my niece’s 18th birthday, and because her parents’ respective families live too far away from each other, it was decided to have an informal lunch in a place that would be halfway for both groups.

Now, despite the beauty of the itinerary, I don’t have the faintest idea how they got to find the place where we had lunch…maybe it was because someone recommended the restaurant, or maybe mere coincidence. Or, I wouldn’t be surprised if they got there because they were lost while trying to find some other place…. that’s the feeling I had when I had to drive there myself.

First of all, there are no signs along the road for the restaurant (but it shows up on a GPS locator!), actually there were no signs at all. The junction I was suppose to turn into from the main road was unnamed, unmarked, totally anonymous, almost invisible. Next I had to venture along a gravel road and through several intersections without any idea of where to go. Eventually, only because I had looked the place up on google before departing, I recognized a chimney from one of the photographs I saw, and I confidently entered the parking lot of the restaurant. Such restaurant was literally all that was left of an entire village built around a sulfur mine about 2 centuries ago, and the remains of all buildings and the sulfur processing plant were the ghosts of a rich past. Rich the village it was, as some of the buildings’ architecture can speak for, and indeed the mine belonged to a prince.

Anyway, the road to get to the ghost town was very pleasant. First a winding drive through the wheat fields, then a lot of ups and downs (and terrific turns) as I was getting closer to Sicily’s central mountainous range. Slowly but unmistakably the geology of the place changed, different soils, different vegetation, the hills high enough to get covered in snow in winter. The day was one of those unforgiving summer days without a cloud in the sky, the roads so charred you could cook a steak on them, the car’s a/c blasting air never cold enough to relieve from the heat. But the views! Those views from the winding roads were exceptional, some of the best views I’ve seen around Sicily. I don’t have photographs, though, as I had to drive carefully, but take my word for it. One day I’ll go and take all the pictures necessary to glorify such wonders of nature.

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La mia isola mi meraviglia sempre. Mi meraviglia tutto della Sicilia, tutto ciò’ che fa Sicilia, sia esso un pregio o (purtroppo più spesso) un difetto. La natura qui e’ estrema, le estati possono essere crudeli eppure la bellezza del territorio quasi uccide. Gia lo noto da casa dei miei, che sta in cima a una collina e da cui si gode di una vista bellissima. Ma lo noto ancora di più quando vado verso l’interno dell’isola: colline sinuose dai disegni geometrici che delineano i campi coltivati, brulli e secchi in questa stagione, sterpi bruciacchiate ovunque, pale eoliche con le loro pale giganti che trasformano il vento in energia pulita, alberi solitari, rocce sedimentarie coperte da cespugli verdastri, strade tortuose che sembrano condurre da nessuna parte…questo e’ l’entroterra, la terra di nessuno, dove ogni tanto i paesini che sorgono qua e la spezzano questo nulla.

Un giorno ho percorso una strada molto interessante, per recarmi a un pranzo di famiglia che si svolgeva praticamente nel mezzo del nulla più assoluto. L’occasione e’ stata il 18-mo compleanno di mia nipote, e siccome le rispettive famiglie dei genitori vivono troppo lontane tra loro, si e’ deciso di incontrarsi più o meno in mezzo.

Ora, a parte la bellezza dell’itinerario, non saprei proprio dire come abbiano trovato il ristorante dove abbiamo pranzato…forse qualcuno lo ha consigliato specificamente, forse e’ stata una coincidenza…oppure, non mi stupirebbe sapere che ci sono arrivati solo perché si sono persi nel cercare un altro posto…per lo meno questa e’ stata l’impressione che ho avuto io per arrivarci.

Per prima cosa non c’era nessun tipo di segnaletica lungo la strada (ma il ristorante si trova col gps), proprio nessuna. Il bivio in cui dovevo poi girare era talmente anonimo che l’ho notato appena in tempo, tanto era invisibile. Poi mi sono avventurata su una strada sterrata, passando vari incroci anch’essi anonimi, senza avere nessuna idea su come proseguire. Alla fine, e solo perché avevo cercato il ristorante su google prima, ho riconosciuto una ciminiera da una delle fotografie che avevo visto e quindi da li sono poi arrivata senza problemi al parcheggio. Il ristorante proprio era quello che rimaneva di un intero villaggio che si ergeva, circa 200 anni fa, attorno a una solfara, e a testimonianza di quel ricco passato minerario stavano gli edifici diroccati e abbandonati. E ricco il paese doveva essere stato, a giudicare dall’architettura dei palazzi, e difatti il sito apparteneva a un principe.

In ogni caso, la strada per arrivare a questa città fantasma e’ stata molto piacevole. Dapprima la strada si snoda tra i campi di grano, poi ci sono un sacco di salite e discese, oltre che tornanti allucinanti, una volta che ci si avvicina alle catene montuose del centro. Lentamente ma chiaramente, la geologia dell’area cambiava, i terreni, e la vegetazione, poi le colline alte abbastanza da venir coperte di neve in inverno. La giornata era una di quelle giornate estive che non perdonano, senza una nuvola in cielo, l’asfalto cosi rovente da poterci cuocere una bistecca, l’aria condizionata della macchina insufficiente a portare sollievo dal caldo. Ma il panorama….il panorama, le viste da quei tornanti erano qualcosa di eccezionale, tra le più belle che ho visto in Sicilia. Non ho nemmeno una fotografia visto che ero intenta a guidare, quindi o mi credete o no. Un giorno ci tornerò e faro tutte le foto necessarie per glorificare quelle meraviglie della natura.

Archive photos

Summertime Blues

I don’t remember when the last time I spent my holidays in Sicily during the summer time was, but it’s been a while. This year, courtesy of COVID-19, I am living the best part of summer in Sicily, but instead of planning long vacations at the beach or traveling around, I stayed home…for obvious reasons.

I was eventually convinced by a friend of mine to go away for the weekend, and I have to say it was a good decision. We didn’t go anywhere exotic nor fancy, just a 90 min drive from home, but we were away, ate out, didn’t know anyone, and stayed the whole day at the beach. for two days I completely forgot about all the things that have been bothering me. I also got to do all the driving, even if that meant not being able to admire the landscape, but hitting the road is part of the fun, too.

The beaches in the south-east of Sicily are stunning, the sand is gold or even white, like at the tropics, and the water is clear. Moreover, a long stretch of the coast is part of a very big natural reserve called Vendicari, which means the beaches are bare and wild. To get there one has to drive on gravel roads, when lucky, otherwise there are parking lots where visitors leave their cars and then have to walk all the way through the reserve to reach the coast. There are no cafes, no restaurants, no toilets, nothing. Just the nature and those ridiculous humans who dare disturb the peace and quiet of the place setting up umbrellas and drink coolers. Often one can spot people walking from one end to the other of the beach as they follow the hiking paths connecting all the most known coves within the natural reserve (about 13 km altogether).

The weather for the weekend my friend and I planned our trip was supposed to be rainy, but instead we got two hot and sunny days. Eloro, the beach we picked in the natural reserve, was nearly empty, my guess is because other beachgoers must have been put off by the weather forecast, which was a very welcomed outcome.

The beach we went to the next day was closer to the town but outside the natural reserve, and it was the typical beach where tourists can rent chairs and umbrellas, can grab a drink or a meal, can shop for sundresses or hats or whatever…basically the tourist trap. And it was in fact crowded. Still, nothing can be said about the seaside itself, except that it is as stunning as all the other beaches in the area.

We spent the evening in Noto city, a baroque gem that has been re-discovered by local tourists in the recent years and has become one of the most visited places by foreign tourists. The main street was filled with people enjoying the weekend evening, and I could tell they all pretended (or perhaps genuinely believed it) there was no virus around. The world has been under so much stress that it can’t wait to move on, despite all the risks and consequences. The amount of people out and about in the city center was less than the usual for this time of the year, yet the crowds were significant. I did not feel completely OK when I had to walk through big groups, whose members didn’t bother to make room for others at all…This was the ugly part of the weekend, this not being able not to wonder how the next couple of weeks after this trip would be: was I exposed to infections? Am I bringing it back home? How should I behave? I do understand one has to find some level of normal in this abnormal situation, but where do I draw the line?

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Non ricordo quando e’ stata l’ultima volta che ho passato le vacanze in Sicilia in estate, ma di sicuro e’ stato parecchio tempo fa. Quest’anno, concessione del COVID-19, mi sto facendo la parte migliore dell’estate in Sicilia, anche se sto restando a casa invece di fare chissà quali giri, per ovvie ragioni.

Alla fine pero’ mi sono fatta convincere da un’amica per farci un fine settimana di mare, e devo dire che e’ stata una saggia decisione. Non siamo andate in posti esotici o particolari, giusto a 90 minuti di macchina da casa, pero’ siamo andate via, abbiamo cenato fuori, non conoscevamo nessuno e abbiamo trascorso l’intera giornata in spiaggia. Per due giorni ho dimenticato completamente di tutti i crucci che mi assaliscono di questi tempi. E poi ho anche fatto io tutte le guide, il che e’ gia per me una parte di intrattenimento anche se non mi potevo distrarre per ammirare il panorama.

Le spiagge del sud est siciliano sono spettacolari, la sabbia e’ dorata o addirittura bianca, come ai tropici, e l’acqua e’ trasparente. In più, c’e’ una lunga distesa di costa che appartiene alla riserva naturale di Vendicari, quindi li’ le spiagge sono ancora selvagge e spoglie. Per arrivarci uno deve guidare, quando gli va bene, su strade sterrate oppure uno lascia la macchina al parcheggio all’ingresso e poi si fa una lunga passeggiata fino a raggiungere la costa. Non ci sono ne’ bar, ne’ ristoranti, niente bagni, niente. Solo la natura e gli esseri umani che osano disturbare la pace del posto coi loro ombrelloni e termos. Spesso si vedono anche persone camminare da una parte all’altra della spiaggia, sono quelli che seguono i sentieri a piedi che collegano le spiagge più famose della riserva (in totale 13 km).

Le previsioni meteo per il fine settimana che io e la mia amica avevamo scelto non erano buone, ma alla fine abbiamo trovato due giorni di sole e caldo. Eloro, la spiaggia nella riserva che abbiamo scelto era quasi vuota, e c’e’ da pensare che le previsioni meteo abbiano avuto a che fare con la cosa, magari tanti sono stati scoraggiati, e per me non e’ stato che un bene.

La spiaggia scelta il giorno dopo era più vicina al paese, al di fuori della riserva naturale, e quindi era la tipica spiaggia dove turisti affittano sdraio e ombrellone ai lidi, prendono qualcosa da bere o da mangiare, possono fare acquisti nei negozietti lungo la costa, eccetera. E difatti, c’era molta gente. Invece, in quanto alla bellezza propria della spiaggia in se, nulla da dire ovviamente.

La sera siamo uscite al centro di Noto, una città barocca che e’ stata riscoperta negli ultimi anni dal turismo locale ed e’ tra le più famose destinazioni per i turisti stranieri. Il corso principale era pieno di persone che si godevano il sabato sera, e potevo ben vedere che tutti si comportavano come se non ci fosse nessun virus in giro (o magari credevano che fosse veramente cosi). Il mondo intero e’ stato sotto stress cosi tanto che tutti vogliono riprendere vita normale, alla faccia dei rischi e delle conseguenze. La folla era meno di quella che altrimenti sarebbe tipica per questo periodo dell’anno, eppure la confusione era significativa.

Non mi sono sentita completamente a mio agio quando dovevo passeggiare e farmi spazio tra le persone, che non si preoccupavano minimamente di altri intorno a loro. Questa e’ stata la parte meno bella del fine settimana, questo non essere capace di non pensare a cosa mi aspetta nelle settimane successive a questa breve vacanza: sono stata esposta al rischio di infezione? E me la sto portando dietro? Come dovrei comportarmi? Capisco che uno deve trovare un certo livello di normalità in questa situazione anormale, ma dove sta la linea sottile che divide?

Pandemenza

There hasn’t been much to do, and so not much to say about these past months. I am in Sicily, enjoying the peace and quiet of the family home, living the healthy life of a countryside girl with no worries.

I have made it a rule to stay as much away from crowded places and people as possible, despite the disappointment this choice provokes in all my relatives and some friends. I can’t help it. In the few occasions I have to go out, all I see is people not following any common sense…at times when common sense IS what gets us out of this pandemic.

Because they meet with family members, then there’s no need for precautions. Because they meet with close friends, then there’s no need for precautions. Because they all hang out outdoors, then there is no need for precautions. And so on. Anyway, they’re free to point their finger at me for keeping away, I can’t care less.

Today I was at the hospital for a checkup. Well, I was pleased to see that physicians and nurses themselves were the first ones NOT to observe distancing, NOT to wear masks properly, NOT to refrain from physical contacts, despite all walls being plastered with signs asking to wear masks and keep a safe distance. Those very same figures who should give the best example….so apparently COVID-19 only exists when we have to move the blame away from ourselves, it’s fake news otherwise. 

I’m done here.

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Non c’e’ stato molto da fare ne’ da raccontare per questi ultimi mesi. Sono in Sicilia, e mi godo la pace e tranquillità di casa, vivo la vita di campagna quella genuina e senza pensieri.

Mi impongo ancora la regola di stare quanto più lontana possibile da posti affollati e dalle persone, nonostante lo scontento che la mia scelta provoca in parenti e amici. Non ci posso fare niente. In quelle poche occasioni che sono dovuta uscire, tutto quello che ho visto e’ stato gente che non ha il minimo di buonsenso, proprio quel buonsenso che da questi tempi pandemici e’ l’unico che può salvarci. Siccome si vedono solo con familiari, non c’e’ bisogno di precauzioni. Siccome si vedono con gli amici stretti, non c’e’ bisogno di precauzioni. Siccome si ritrovano all’aperto, non c’e’ bisogno di precauzioni. E cosi via. In ogni caso, che mi si critichi per il mio volermene stare lontana, non mi importa.

Oggi sono stata all’ospedale per una visita di controllo. Ebbene, sono rimasta piacevolmente colpita dal fatto che infermieri e dottori erano proprio i primi a NON osservare le distanza, a NON indossare correttamente maschere, a NON limitarsi nei contatti ravvicinati, tutto questo alla faccia dei tanti poster sulle pareti intimanti all’uso di maschera e al distanziamento. Proprio quelle figure che invece dovrebbero dare l’esempio….a quanto pare quindi il CoVID-19 esiste solo se abbiamo bisogno di dare la colpa a qualcuno, in altri casi e’ solo una fandonia.

Ne ho abbastanza.

Touring habits

One thing I like very much when I am in Sicily is the driving. I like it because the roads that take me out of my hometown are scenic, no matter where I go, they turn like they are hugging the hills, they gently follow the land’s ups and downs, they cut through the plain and the wheat fields, they run along the coastline and reveal picture-perfect spots all the time.

At the beginning of summer all the hills are several shades of green, the tall wheat spikes dance in the wind, and their colors contrast the white of the stone layers visible on the hillsides. Towards the end of summer those same green hills turn gold and brown, as all crops are harvested and what’s left dries out. Sicilian native plants (more of a lower mediterranean vegetation actually) make up for the lack of other colors during the dry months: prickly pear cacti stick out with their yellow flowers and red, orange and purple fruits, oleander trees in full bloom lift the spirits and help a bit against the scorching heat.

The driving along the seaside shows another color palette, mostly the dark grey of the volcanic rock and the million shades of blue of the water, so clear you can see the fish and all the way down to the bottom. Luckily the main city is by the sea, and luckily is within one hour drive from my hometown. A typical touring day for me is to hit the winding roads through the countryside, a sort of no man’s land that could be picked as a set for an old wester movie, then reach the city. I don’t like driving inside the city, though, it is notoriously chaotic and other drivers totally unnerve me with their very bad habits. I don’t panic in the traffic, rather I wish I had a military tank so I could run over each car and clear the roads from those savages at the steering wheel. That’s what.

But after a few minutes (or several depending on traffic) of suffering, the seaside appears and all anger fades away. My route continues along the city’s coastal boulevard and then (with a sigh of relief) I can enjoy the terrific views of our very own “Great Ocean road”, all the while listening to good, carefully selected playlists, courtesy of music apps and the telecom provider’s massive data plan…

I haven’t been much on the road, and I sadly haven’t yet done my routine tour, but I have seen the sea. One time I drove to a beach cove I didn’t know existed, and another time I drove to the city and took some time for a walk along the promenade by the water. Just being near the sea, being able to see it up close, smelling the tropical fragrances of suntanning lotions, watching the sailing boats in the distance…all that is what my soul longs for, all that is what does good to my head.

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Una cosa che mi piace tantissimo quando sono in Sicilia e’ guidare, perché le strade che dal mio paese si diramano in tutte le direzioni sono molto pittoresche, a prescindere dalla destinazione, si piegano come ad abbracciare le colline, seguono gli alti e bassi del territorio, attraversano pianure e campi di grano, si snodano lungo la costa, e tutte le volte rivelano scorci perfetti.

All’inizio dell’estate tutte le colline sono verdeggianti, le spighe alte danzano al vento, e i loro colori contrastano con gli strati rocciosi bianchi dei promontori. Verso la fine dell’estate i verdi lasciano il posto ai gialli dorati e marroni, dovuti al fatto che le messi sono state raccolte e quel che rimane e’ lasciato a seccare. Le piante native siciliane (anzi, direi vegetazione del basso mediterraneo più in generale) compensano per la carenza di altri colori dei mesi aridi: i fichi d’india spuntano ovunque, macchie di giallo e rosso e arancio, gli oleandri sono in piena fioritura e aiutano a combattere la calura.

I toni sono invece diversi quando guido lungo la costa, dove la fanno da padrone i colori scuri delle rocce vulcaniche e le migliaia di variazioni di blu dell’acqua, acqua cosi limpida che si possono vedere i pesci e persino il fondale. Per fortuna la città di provincia e’ sul mare, e per fortuna dista a meno di un’ora da casa mia. Una gita tipica per me consta nel seguire le strade tortuose in campagna, una specie di terra di nessuno che sarebbe  perfetta per i vecchi film western, e poi raggiungere la città. Guidare in città invece non mi piace per nulla, visto che e’ notoriamente caotica e le cattive abitudini della gente in macchina mi irritano. Non che mi faccia prendere dal panico, la mia e’ proprio ira e mi piacerebbe passar sopra a questi selvaggi al volante con un carro armato. Ecco. Poi dopo alcuni minuti (o un po’ più a lungo in base al traffico) di sofferenza, appare il mare e tutto passa. La mia rotta procede lungo la strada litoranea e poi con molto sollievo mi posso godere le viste bellissime della nostra costa, il tutto ascoltando una selezione di musica grazie alle app e al piano dati delle compagnie telefoniche.

Non sono stata molto su strada finora, e non ho ancora avuto modo di fare il mio solito giro, ma almeno ho visto il mare. Una volta sono andata in un posto con una bellissima spighetta tranquilla che non conoscevo, e poi una seconda volta sono andata in centro città e poi mi sono dedicata del tempo per una passeggiata al lungomare. Il solo fatto di stare vicino al mare, avere la possibilità di vederlo da vicino, percepire nell’aria le fragranze tropicali delle lozioni solari, guardare le barche….tutto ciò e’ quello di cui il mio spirito ha bisogno ed e’ quello che mi fa bene alla testa.

The Basics

The first thing I did upon returning was to reinstate my residency, and that was already an embarrassing delay on a very straightforward practice: employees at the ward office “didn’t know how” for people who resided in Japan..I mean, it’s basically declaring that the citizen who was living in place X lives here now. Regardless of where place X is. Should be simple.

The second thing I attempted was to open a bank account. I could begin the application online, form the comfort of my sofa, but eventually I still had to go to the bank. First, to prove my identity via online application I had to provide a valid ID, of course, but on top of that I was to produce another valid ID that happens to be the “health card”. Not a health insurance card, because Italy’s health care is free, but a health card. This card was essentially thought to simplify medical assistance within the European Union, but is in fact required in Italy to request a wide range of government services. It contains information like an individual “fiscal code”, a sort of social security number we all receive at birth, and additional personal information. Why it is then called “health card”, given it is used for non-medical services as well, I don’t have the faintest idea. 

What I don’t get is why we have to have two ID cards…Wouldn’t it be more logic to have an all-in-one card, or have one ID card and a health card (that is used for ONLY medically-related stuff)? Even more so now that we have electronic ID cards (welcome to XXI century)? Which also contain a lot of personal information needed to, again, benefit the government’s services?

Nope, it wouldn’t be inefficient, it wouldn’t be time consuming otherwise, right? We have a reputation to maintain after all…

Getting back to the bank, I didn’t have a health card, as mine expired ages ago and was never renewed because I was no longer an Italian resident, so I couldn’t finalize the opening of an account. After 6 weeks of waiting, I received a new health card so I could finally open a bank account. After 7 weeks, still my bank account is not activated because my signed contract got stuck somewhere. Yes, the contract has to be printed out and filled in, signed and sent via mail. The full online process is available only under certain conditions, apparently…

I have to say I am talking about banks with physical offices, not the purely online ones, as they are not what I need at the moment, but ,for the records, it is possible to have an online account up and running within 15 min. So, not everything is doomed.

To finish with an extract of south Italian attitude, I also applied to update my ID card, following the residency update. So I went again to the ward office, the same that didn’t know how to bring my address back here, and when I showed up to apply for a new ID I didn’t find the employee. The person who is supposed to be at work, paid to be in that office, during office hours, was NOT there. AWOL.

I hope this ordeal is worth it.

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La prima cosa che ho fatto dopo essere tornata e’ stato di ripristinare la mia residenza, e gia per una pratica tanto semplice c’e’ stato un ritardo abbastanza imbarazzante: gli impiegati all’ufficio anagrafe “non sapevano” come si fa per chi prima abitava in Giappone….dico, in pratica uno dichiara che il cittadino che abitava nel luogo X ora abita qui. A prescindere da quale sia questo luogo X. Niente di più lineare.

La seconda cosa che ho provato a fare e’ stato aprire un conto in banca. La richiesta si può iniziare online, comodamente seduti sul divano di casa, ma alla fine sono comunque dovuta andare in banca. Intanto, per verificare la mia identità tramite la procedura online ho dovuto fornire un documento, chiaramente. Poi pero’ mi si richiedeva un altro documento valido, ovvero la tessera sanitaria. Dico, capisco che la tessera e’ stata pensata per assistenza sanitaria in un paese comunitario, ma di fatto e’ multifunzionale, contenendo le informazioni personali, il codice fiscale e quant’altro. Ma allora perché si chiama tessera sanitaria se viene usata per servizi non sanitari? Boh.

Che poi non capisco perché dobbiamo avere due tessere per il riconoscimento…non sarebbe più logico avere una tessera tutto in uno? Oppure avere una tessera per l’identificazione e una per le SOLE cose di salute? A maggior ragione che abbiamo pure la carta di identità elettronica (benvenuti nel XX! secolo) in cui ci sono praticamente le stesse informazioni di quella sanitaria?

E ma certo, poi non sarebbe inefficiente, non sarebbe una perdita di tempo, no? Abbiamo una reputazione da mantenere dopo tutto…

Tornando alla banca, la mia tessera sanitaria era scaduta e non più rinnovata visto che non ero più residente in Italia, quindi non ho potuto completare l’apertura del conto. Dopo 6 settimane di attesa, finalmente ho ricevuto la tessera e fare cosi richiesta di apertura. E pero’, dopo 7 settimane il mio conto non e’ attivo perché pare che il mio contratto non si trova. E gia, il contratto deve essere stampato, firmato e spedito via posta. A quanto pare il processo di apertura totalmente online si può fare solo in certe circostanze..

Devo pero’ dire che io parlo di banche con filiali fisiche, non le banche puramente online, visto che al momento non sono quelle di cui ho bisogno. In quel caso, infatti, e’ possibile fare tutto in meno di 15 minuti..quindi non tutto e’ perduto.

finisco con un estratto della cultura del sud Italia. Ovviamente, in seguito alla richiesta di cambio di residenza ho fatto richiesta di una nuova carta di identità. Sono quindi andata nello stesso ufficio anagrafe in cui non sapevano bene come cambiare il mio indirizzo, e quando mi sono presentata per la richiesta non ho trovato la persona incaricata. Cioè la persona che e’ pagata per essere li a quella scrivania nelle ore d’ufficio, non c’era. NON C’ERA.

Spero tanto che di questo calvario ne sia valsa la pena.

The Distance

For the past 5 months I have been distancing from people, I did that while I was in Japan and I am doing it while in Sicily, so for me nothing has changed in this regard. I am more nervous now than when I was in Japan, though: Europe is opening back its internal borders, and everyone is so eager to gear up and behave like no virus is around that I am struggling with observing the distance practices.

It was easy in Japan because people there don’t physically interact much, as per cultural and social habits, whereas it is almost impossible here, where the Italians are perhaps one of the most closely interactive people. Here, I am not that concerned of becoming sick myself, rather about my parents becoming sick from me, because I am in the same household… there still is the chance that I become infected if I start hanging out at places where many people are, and I bring the infection home with me.

Fortunately in the rural areas like my hometown, even during lockdown, keeping distances is still doable because most people have all they need to be apart: big homes with large rooms, plenty of outdoor space, pieces of land with vegetable gardens, fruit orchards, a handful of chickens or other farm animals. We could still host huge parties in our backyards and still be at a safe distance from one another! In short, and sorry for rubbing it in, my quarantine is better than yours.

Japan has definitely nurtured my introversion, this I can tell: I am totally liking the whole “social distancing” thing, I find myself in my element. I finally have the perfect excuse for not having to hug or kiss people, not arranging to meet friends, not joining big events. I am spending my days at home doing the most different things, but I mainly work to finish what I was doing in Japan before leaving. Let’s call it actually volunteering, since I don’t get paid for it anymore, and attitude to finish what I have started. I do not have a proper office space here, and it is summertime, so I can’t say I am super productive at the moment, but right now this “work” is -besides interesting- another great excuse not to interact with the outside world hehe.

But while everyone else around me, including my parents, begin to loosen their guard, I am hesitating and instead try to remind people it’s not the time to put everything behind us. It’s quite the contrary. Sometimes I think I am the only one with a bit of common sense here, but on the other hand I know that eventually one has to begin from somewhere, get back to work, go out in the evenings, travel, meet friends and family…

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Da ormai 5 mesi sto a distanza dalle persone, lo facevo in Giappone e lo faccio qui in Sicilia, quindi, da questo punto di vista, nulla e’ cambiato. Pero’ sono più nervosa qui che quando ero in Giappone: l’Europa riapre i confini interni e tutti sono ormai pronti a comportarsi come se non ci fosse nessun virus in giro tanto che io ho difficolta a osservare le dovute distanze. In Giappone era più facile perché le persone, sia per cultura che per abitudini sociali, non interagiscono molto fisicamente, mentre qui e’ praticamente impossibile visto che gli italiani sono forse il popolo che sta a contatto di più.

Che poi non sono tanto preoccupata che possa ammalarmi, quanto che tramite me possano ammalarsi i miei genitori visto che sono nella stessa casa con loro…c’e’ infatti sempre la possibilità che se incomincio a uscire e frequentare posti affollati possa infettarmi e portare il virus a casa con me. Per fortuna nelle aree rurali come il mio paese, persino durante la chiusura totale, si può ancora mantenere una certa distanza perché la gente ha tutto quello che serve per stare lontani: case grandi con stanze ampie, tanto spazio all’aperto, pezzi di terra adibiti a orto, giardino, addirittura allevamento di polli o altro. In pratica potremmo sempre organizzare feste con tante persone e comunque riuscire a mantenere una distanza di sicurezza uno dall’altro. Insomma, in questo caso, e mi dispiace dirvelo in faccia cosi, la mia quarantena e’ migliore della vostra.

Posso pero’ dire con certezza che il Giappone ha alimentato bene la mia voglia di distaccarmi: questa cosa del “distanziamento sociale” mi piace proprio, mi trovo nel mio elemento, finalmente ho la scusa perfetta per non dover baciare o abbracciare nessuno, non incontrare gli amici, non partecipare a grossi eventi. Passo i miei giorni a casa a fare le cose più disparate, ma per lo più lavoro per terminare quello che stavo facendo il Giappone prima di andarmene. Anzi, non lavoro ma volontariato, visto che non sono più pagata, e voglia di finire quello che ho iniziato. Non ho un vero e proprio ufficio qui, e poi e’ estate, quindi non posso certo dire di essere molto produttiva al momento…ma per adesso questo “lavoro” oltre a essere interessante e’ un’altra scusa perfetta per non interagire col mondo haha.

Ma mentre tutti intorno a me, inclusi i miei genitori, iniziano a abbassare la guardia io esito e provo a rammentare alle persone che non siamo al punto di lasciarci tutto alle spalle, anzi…A volte penso che sono l’unica con un pizzico di buon senso, ma e’ pur vero che prima o poi uno deve incominciare da qualche parte, tornare a lavoro, uscire la sera, viaggiare, incontrare amici e parenti…