Hinterland

I am amazed by my island, really. I am amazed by everything about Sicily, by everything that makes Sicily, be it a virtue or (sadly, more often) a flaw. Nature is extreme here, summers can be cruel, and yet the beauty of the landscape almost hurts. I notice it already from my parent’s house, which sits on top of a hill and has a super view over the land all around. But I notice it even more when I drive inland: gentle hills with geometric patterns to define every landowner’s properties, bare and scorched this time of the year, burned scrubs everywhere, wind farms with their giant blades that transform wind into clean energy, lone trees, white sedimentary rocks covered in green-brown-grey grass, twisting roads seemingly leading to nowhere…this is the hinterland, no man’s land, where small village towns here and there break the nothingness.

One day I drove a very interesting route, on my way to a family gathering held literally IN THE MIDDLE OF THE BLOODY NOWHERE. The occasion was my niece’s 18th birthday, and because her parents’ respective families live too far away from each other, it was decided to have an informal lunch in a place that would be halfway for both groups.

Now, despite the beauty of the itinerary, I don’t have the faintest idea how they got to find the place where we had lunch…maybe it was because someone recommended the restaurant, or maybe mere coincidence. Or, I wouldn’t be surprised if they got there because they were lost while trying to find some other place…. that’s the feeling I had when I had to drive there myself.

First of all, there are no signs along the road for the restaurant (but it shows up on a GPS locator!), actually there were no signs at all. The junction I was suppose to turn into from the main road was unnamed, unmarked, totally anonymous, almost invisible. Next I had to venture along a gravel road and through several intersections without any idea of where to go. Eventually, only because I had looked the place up on google before departing, I recognized a chimney from one of the photographs I saw, and I confidently entered the parking lot of the restaurant. Such restaurant was literally all that was left of an entire village built around a sulfur mine about 2 centuries ago, and the remains of all buildings and the sulfur processing plant were the ghosts of a rich past. Rich the village it was, as some of the buildings’ architecture can speak for, and indeed the mine belonged to a prince.

Anyway, the road to get to the ghost town was very pleasant. First a winding drive through the wheat fields, then a lot of ups and downs (and terrific turns) as I was getting closer to Sicily’s central mountainous range. Slowly but unmistakably the geology of the place changed, different soils, different vegetation, the hills high enough to get covered in snow in winter. The day was one of those unforgiving summer days without a cloud in the sky, the roads so charred you could cook a steak on them, the car’s a/c blasting air never cold enough to relieve from the heat. But the views! Those views from the winding roads were exceptional, some of the best views I’ve seen around Sicily. I don’t have photographs, though, as I had to drive carefully, but take my word for it. One day I’ll go and take all the pictures necessary to glorify such wonders of nature.

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La mia isola mi meraviglia sempre. Mi meraviglia tutto della Sicilia, tutto ciò’ che fa Sicilia, sia esso un pregio o (purtroppo più spesso) un difetto. La natura qui e’ estrema, le estati possono essere crudeli eppure la bellezza del territorio quasi uccide. Gia lo noto da casa dei miei, che sta in cima a una collina e da cui si gode di una vista bellissima. Ma lo noto ancora di più quando vado verso l’interno dell’isola: colline sinuose dai disegni geometrici che delineano i campi coltivati, brulli e secchi in questa stagione, sterpi bruciacchiate ovunque, pale eoliche con le loro pale giganti che trasformano il vento in energia pulita, alberi solitari, rocce sedimentarie coperte da cespugli verdastri, strade tortuose che sembrano condurre da nessuna parte…questo e’ l’entroterra, la terra di nessuno, dove ogni tanto i paesini che sorgono qua e la spezzano questo nulla.

Un giorno ho percorso una strada molto interessante, per recarmi a un pranzo di famiglia che si svolgeva praticamente nel mezzo del nulla più assoluto. L’occasione e’ stata il 18-mo compleanno di mia nipote, e siccome le rispettive famiglie dei genitori vivono troppo lontane tra loro, si e’ deciso di incontrarsi più o meno in mezzo.

Ora, a parte la bellezza dell’itinerario, non saprei proprio dire come abbiano trovato il ristorante dove abbiamo pranzato…forse qualcuno lo ha consigliato specificamente, forse e’ stata una coincidenza…oppure, non mi stupirebbe sapere che ci sono arrivati solo perché si sono persi nel cercare un altro posto…per lo meno questa e’ stata l’impressione che ho avuto io per arrivarci.

Per prima cosa non c’era nessun tipo di segnaletica lungo la strada (ma il ristorante si trova col gps), proprio nessuna. Il bivio in cui dovevo poi girare era talmente anonimo che l’ho notato appena in tempo, tanto era invisibile. Poi mi sono avventurata su una strada sterrata, passando vari incroci anch’essi anonimi, senza avere nessuna idea su come proseguire. Alla fine, e solo perché avevo cercato il ristorante su google prima, ho riconosciuto una ciminiera da una delle fotografie che avevo visto e quindi da li sono poi arrivata senza problemi al parcheggio. Il ristorante proprio era quello che rimaneva di un intero villaggio che si ergeva, circa 200 anni fa, attorno a una solfara, e a testimonianza di quel ricco passato minerario stavano gli edifici diroccati e abbandonati. E ricco il paese doveva essere stato, a giudicare dall’architettura dei palazzi, e difatti il sito apparteneva a un principe.

In ogni caso, la strada per arrivare a questa città fantasma e’ stata molto piacevole. Dapprima la strada si snoda tra i campi di grano, poi ci sono un sacco di salite e discese, oltre che tornanti allucinanti, una volta che ci si avvicina alle catene montuose del centro. Lentamente ma chiaramente, la geologia dell’area cambiava, i terreni, e la vegetazione, poi le colline alte abbastanza da venir coperte di neve in inverno. La giornata era una di quelle giornate estive che non perdonano, senza una nuvola in cielo, l’asfalto cosi rovente da poterci cuocere una bistecca, l’aria condizionata della macchina insufficiente a portare sollievo dal caldo. Ma il panorama….il panorama, le viste da quei tornanti erano qualcosa di eccezionale, tra le più belle che ho visto in Sicilia. Non ho nemmeno una fotografia visto che ero intenta a guidare, quindi o mi credete o no. Un giorno ci tornerò e faro tutte le foto necessarie per glorificare quelle meraviglie della natura.

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