Picture perfect - Koh Samui

Never was vacation so suddenly finalized.

Contrary to my usual starting to mull over everything and procrastinating over the booking of flights and accommodations for a long time, this time I took the first option that looked good enough before I could change my mind. So one day I am in my home couch pondering what to do with my days off, and the next I am on my way to the airport....Without prior research nor knowledge, I then leaped into the uncertain and ended up spending a week more or less in Koh Samui island, the second biggest in Thailand.

This Koh Samui, now I learn, has an interesting background. Originally inhabited by Malay and Chinese fishermen, the island was pretty much self-sufficient and isolated from main land until after WWII. Its center is mountainous and covered by tropical jungle, whereas the coastal areas boast beaches of all shades of white and all kinds of sand grains. It is a rather small island, fitting in a square of 15km in size more or less, but has a high visitors density. From being without paved roads and airport until the late 70's, in facts, Koh Samui became a tourism mecca with more than half million tourists per year. 

I remember once being told this island was still one of those fairly unknown destinations, unspoiled and pristine. This was about 10 years ago...but what I saw wasn't exactly matching that description. Obviously in just a decade rapid economical growth and modernization transformed the once remote place into a resort hotels and spas paradise. Construction sites are everywhere, new hotels are being built, roads expanded. On this note, I noticed that motorways are generally well maintained, although they show the occasional bump or hole, but I have to say that the roads to get to my home town in Sicily are in worse shape than the roads in Samui. The smaller roads cutting through the island are still sub-optimal, but I reckon they’ll be improved with time.

Most people live in nice brick-walled houses in one of the 7 main district towns, many of which are the concrete equivalent of the typical stilt house (built on pillars) so that the humidity of the ground is kept away from seeping through the rooms. In the forest, and anyway away from the town’s centers, people still live in wooden stilt houses, with minimal furnishing and facilities and basic utilities. Wealthier residents, instead live in private villas (or many-star hotels in case of the tourists) equipped with every comfort item money can buy.

Other than luxury living and vacationing, the island is also famous for coconut, representing one of the major exports. The fruit is used for everything from drinks to crafts, from food to beauty products. I have never seen mountains of coconut shells so high and so big like on this island.

I am not sure whether there was some heritage that could be found in the island, but most of what I saw did not seem to be that old. Even one of the most important religious sites, the Wat Plai Laem, was built perhaps 20 years ago. But more to come on this later. So, essentially the whole place is made to make tourists (Brits and Germans above all) feel at home: international hospitals, hundreds of pharmacies with worldwide known prescription and OTC drugs, bakeries where perfect croissants are made every day, bars of all kinds and with many cocktails to choose among, shops with fancy clothes and accessories, brand stores, malls, shopping centers, guided tour and real estate agencies et cetera. Many are also the Europeans or Australians who set up thriving businesses in the island. Due to the striking European presence English is spoken everywhere on the island, and that gives the impression Koh Samui is a hybrid between a tropical getaway and your home town. I liked that language was not a barrier,  but it somewhat failed my expectation of what an asian tropical place would be (given what I experienced in other southeast asian countries).

Probably the only real local experience left is to check out the daily markets, a place however I personally would not be able to enter. EVER. Due to the hot and humid weather, fresh produce rots quickly. Or that was my most plausible explanation. I had to pass by one of them a couple of times and the stench of fish and meat (or who knows what) in the air was sickening. I don’t know how people manage. Night markets were better, as most of the stuff around was either souvenirs, cooked food, or crafts.

The two main activities I busied myself with were beach-hopping, of course, and sightseeing. I will mention both separately, in the very near future, so stay tuned to know more.

The food experience was one of its own I probably should describe separately as well, but I fear it’ll be a never ending story. As a lover of Asian food, my palate (not to mention my tummy) couldn’t be more delighted to be exposed to such a rich array of local dishes. Every restaurant where I was staying, for instance, either was Thai or offered a small selection of Thai food. Really now, with all of that available, who would want to get away from a place like that?

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Mai vacanza fu finalizzata cosi di colpo.

A differenza del mio solito pensarci e ripensarci per sempre quando viene il momento di prenotare voli e alberghi, stavolta ho preso la prima opzione che mi e’ piaciuta prima che potessi cambiare idea. Un giorno sono a casa a decidere cosa fare delle mie ferie, il giorno dopo sono in viaggio…Senza alcuna preparazione a priori, mi sono quindi lanciata nel buio e mi sono ritrovata per una settimana circa nell’isola di Ko Samui, la seconda più grande dell’arcipelago tailandese.

Ora, questa Ko Samui pare abbia dei trascorsi interessanti. Originariamente abitata per lo più da pescatori malesi e cinesi, l’isola e’ stata autosufficiente e isolata dalla terraferma fino a oltre la fine della seconda guerra mondiale. Il centro dell’isola e’ montagnoso e ricoperto da giungla tropicale, mentre le aree costiere vantano spiagge di tutti i toni di bianco e tutti i tipi di grani. L’isola e’ piuttosto piccola, come un quadrato di 15km di lato, ma ha un’altissima densità di turisti. Da che era senza aeroporto e senza strade asfaltate fino alla fine degli anni settanta, infatti, Ko Samui e’ diventata una mecca turistica con oltre mezzo milione di visitatori all’anno.

Mi ricordo che mi fu detto di Samui come di una destinazione ancora relativamente sconosciuta e poco sfruttata. Ma questo 10 anni fa circa…quello che ho visto io invece non combaciava proprio la descrizione. Chiaramente in poco più di un decennio una rapida crescita economica e modernizzazione hanno trasformato questo posto un tempo remoto in un paradiso turistico. Ovunque si vedono cantieri sia per costruzioni di nuovi alberghi sia per lavori stradali. Devo dire che le strade sono generalmente in buono stato, seppure si becca l’occasionale dosso o fosso, ma onestamente la strada che conduce al mio paesino in Sicilia e’ messa molto peggio. Le stradine più piccole che attraversano l’isola sono ancora in condizioni meno che buone, ma sono sicura che col tempo anche quelle saranno migliorate.

La maggior parte della popolazione vive in case in muratura in una delle sette cittadine principali, costruite a modello delle tradizionali palafitte in legno, in modo da evitare l’umidità che si diffonde dal terreno. Invece nel mezzo della foresta, o comunque lontano dai centri abitati grossi, la gente vive ancora in capanne di legno con il minimo essenziale. I residenti più benestanti invece vivono in ville private (o alberghi a più stelle per i turisti) dotate di ogni comfort che può essere comprato.

A parte il lusso per chi vive o soggiorna qui, l’isola e’ famosa per la produzione di noci di cocco, i cui prodotti rappresentano una delle maggiori fonti di esportazione. Di questo frutto si fa tutto, dalle bevande a artigianato, da cibo a prodotti di bellezza. Non ho mai visto montagne di noci di cocco cosi alte come a Ko Samui.

Non sono sicura se ci fosse un qualcosa di storico nell’isola, ma la maggior parte di tutto quello che ho visto non sembrava vecchio per niente. Anche uno dei siti religiosi più importanti, il Wat Plai Laem, e’ stato costruito come 20 anni fa. ma di questo vi racconterò successivamente. Quindi, di fatto l’intera isola e’ fatta in modo da far sentire i turisti (soprattutto tedeschi e inglesi) come a casa: ospedali internazionali, centinaia di farmacie con ogni tipo di medicina, panetterie dove ogni giorno si sfornano connetti perfetti, bar di ogni tipo e per ogni gusto, negozi con accessori e capi di ogni marca, centri commerciali, agenzie di viaggi e immobiliari e altro. Molti sono anche gli europei e australiani che hanno fatto del turismo il loro mestiere nell’isola. Vista la grossa presenza europea, l’inglese si parla ovunque e ciò da’ l’impressione che Ko Samui sia un ibrido tra un’isola tropicale e un quartiere di città. Mi e’ piaciuto il fatto che la comunicazione non fosse un problema, eppure in un certo modo non si confaceva a quello che mi aspettavo di un posto cosi (visti anche i miei viaggi in altre destinazioni del sudest asiatico).

Forse l’unica esperienza di genuinità e’ il mercato, un posto in cui io purtroppo non potrei entrare MAI. Per via del caldo umido, i prodotti freschi si guastano rapidamente..o almeno quella e’ stata la mia spiegazione più plausibile. Un paio di volte sono dovuta passare davanti al mercato e l’odore di chissà cosa, pesce o carne o altro, all’aria era nauseabondo. Non mi rendo conto di come gli altri potessero tollerarlo. I mercati notturni invece erano meglio, visto che li si vendono solo prodotti di artigianato, souvenir o cibi cotti.

Le due attività che mi hanno tenuta occupata sono state ovviamente visitare le spiagge e un po’ di turismo storico-culturale. Di queste ne parlerò successivamente, quindi aspettatevi aggiornamenti.

L’esperienza culinaria sarebbe una che andrebbe trattata indipendentemente, ma se comincio mi sa che non finisco piu. Da amante dei cibi asiatici, il mio palato (e il mio stomaco) sono stati più che deliziati dalla ricca e gustosa varietà delle pietanze tailandesi. Nel villaggio dove ho pernottato ogni ristorante o era tailandese o comunque proponeva un minimo di piatti locali. Ma dico, veramente, con tutto quello che di buono c’e’ in un posto del genere, ma chi se ne vuole andare più?