Vietnam - Hue

Last time I was in Vietnam I didn’t really do much other than visiting the pretty town of Hoi An (here) that was just a few kilometers away from my accommodation. That whole holiday was meant to be a beach holiday, and I stayed true to my word.

This time I went a little further and attempted a one day motorbike trip to the city of Hue (former Vietnam capital) in order to visit the walled imperial city, also know an citadel and an UNESCO site. From Hoi An, where I was staying, Hue is 150km north and it takes an average of 3 hours to get there. Nobody recommends to embark on this journey for just one day, but there weren’t many things I wanted to do or see in Hue, so I was confident I could fit the 300km return trip and sightseeing of the citadel in one day.

Eventually I managed, thanks to an early morning departure and a very minimal tour of the site. I have to also add the fact that all main roads in Vietnam are in good conditions, and allow to reach decent speed. The only thing to watch out for is other bike riders, as they ride carelessly. Not dangerously, just lightheartedly. It always seems to me these people in south east Asia don’t even bother with driving school, kids ride mopeds too, and I have never seen the police flagging any of them down. Ever. Also, they are famous for carrying anything imaginable on their two wheels: I witnessed a woman riding a motorbike (was while driving, so no photo proof, sorry) loaded with live ducks squeezed in buckets. People, I mean, ducks! DUCKS! ALIVE! IN BUCKETS!

Anyway, other than paying extra attention to all those senseless riders, the 3+3 hours on the road were rewarding, in terms of the surrounding nature, human settlements and interventions, the route itself.

Hue seemed to have kept a lot of the French influence in the region, as I could see in the buildings while driving through the city roads, although most of it was destroyed during the Vietnam war and then rebuilt. Crazy to think that I was walking the soil that saw one of the most horrible wars, but I was happy to see how well the country is recovering and prospering again.

The walled city, former residences of the Nguyen emperors, has a square shaped perimeter of 2km by 2 km, and enclosed something like 150 buildings. Not many of those buildings were left standing after the war, although renovations and rebuilding are under way in order to restore the place and keep it a touristic site. There are two walls that form the citadel: an outer one, which serves simply as a fortified military divider between the outside and the citadel; then an inner wall, surrounded by a moat that protects the forbidden city, the private royal residences, where only members of the imperial family were allowed.

The citadel is so huge that it could easily take one day to visit…given that I was set to go back within the same day, I simply walked through one part of the forbidden city without even trying to figure out which room or pavilion I was in. I know, shame on me. My rush was also motivated by the fact that the day was really hot and humid, and there wasn’t much shade except for a few corridors (beautifully decorated and lined with posters telling the history of the palace) or gazeboes in the palace grounds…All in all, even from the little excursion I did, I could tell the forbidden city was truly amazing and I can imagine how life could have unfolded within those walls back then.

Done with the citadel, not much else was there for me to do in Hue, except maybe a short and quick stroll along the Perfume River, which owes its nickname to the pleasant fragrance of the flowers from the trees along the river that are dispersed by the wind. The riverside was pretty and I bet it must look great at night, when people are out and all businesses and restaurants come to life.

Now I had done what I had gone to Hue for, so I could get going. And not only I made a good time on the way back, I was back early enough to splash in the hotel pool before dinner.

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La volta scorsa in Vietnam non ho fatto molto, a parte visitare la bella città di Hoi An (qui) che era a poca distanza da dove avevo l’albergo. L’intera vacanza era designata come vacanza al mare e cosi e’ stato.

Stavolta invece sono andata un po’ oltre e ho deciso di dedicare una giornata per andare a visitare la città di Hue (in passato capitale del Vietnam), in particolare per la sua cittadella imperiale che e’ un sito UNESCO. Da Hoi An, che era la mia base, Hue e’ 150 chilometri a nord, e ci vogliono circa 3 ore per raggiungerla (in scooter). Tutti consigliano di andare per più di un giorno, vista la distanza, ma siccome non c’erano tante cose che mi interessavano a Hue mi sentivo abbastanza sicura di poter fare il viaggi di 300 chilometri in totale più la città imperiale in giornata.

E alla fine ce l’ho fatta, complici una partenza la mattina presto e un giro minimo della cittadella. Devo anche dire che tutte le strade principali in Vietnam sono ben mantenute e quindi permettono di mantenere una velocità decente. L’unica cosa di cui uno deve guardarsi e’ chiunque sia in motorino, visto che sono un po’ distratti. Non ci sono grossi pericoli, e’ solo che questi qua guidano senza criterio. Mi da’ l’impressione che la gente nel sudest asiatico non si preoccupano proprio di andare alla scuola guida, pure i bambini guidano gli scooter, e non ho mai visto la polizia fermare nessuno. Inoltre qui sono famosi per essere in grado di trasportare qualsiasi cosa in motorino. Dico, ho visto una signora guidare sto scooter e dietro si portava due cesti carichi di oche vive (niente foto a testimonianza visto che ero anche io in strada)…cioè capiamoci, oche. Vive. In cesti. Sulla statale. OK.

Comunque sia, a parte dover stare attenti ai motoristi scriteriati, il viaggio in scooter e’ stato davvero soddisfacente, sia per la natura e il paesaggio circostante, sia per la strada di per se.

Mi e’ sembrato di capire che Hue ha mantenuto tante influenze francesi, a giudicare dallo stile degli edifici che vedevo per strada in città, anche se bisogna ricordare che la maggior parte e’ stata distrutta durante la guerra e poi ricostruita. E’ pazzesco se ci penso, che mi trovavo sullo stesso suolo in cui si e’ combattuta una delle più truci guerre, ma sono stata anche contenta di vedere che la regione si sta riprendendo e si sta risollevando.

La città-fortezza imperiale, residenza degli imperatori della dinastia Nguyen, ha un perimetro quadrato di 2km per lato, e racchiudeva circa 150 edifici. Ormai pochissimi di questi edifici sono ancora in piedi, seppure gli sforzi per ristrutturare e mantenere quanto più possibile sono in corso. Ci sono due cinte murarie che circondano la cittadella: una solida recinzione militare che serve semplicemente a separare la fortezza da tutto il resto, e poi le mura interne, circondate da un fossato, proteggono la parte più privata della cittadella, dove risiedeva la famiglia imperiale e dove a nessuno era permesso entrare.

la cittadella e’ veramente grande, tanto che ci vuole un giorno intero per visitarla…ma visto che io dovevo rientrare in giornata mi sono limitata a una piccolissima sezione, senza preoccuparmi più di tanto a leggere le varie informazioni storiche che si trovavano lungo le pareti o i corridoi degli edifici. Lo so, vergogna. Ma avevo fretta anche perché quel giorno ear caldissimo e umidissimo, e dentro la cittadella non c’era poi tanto riparo quindi via. Ma anche il mio piccolissimo giro e’ bastato per apprezzare la bellezza del posto e di certo posso immaginare come deve essere stato viverci in passato.

Una volta vista la cittadella, non c’era tanto altro per me da vedere a Hue, a parte una breve passeggiata lungo il fiume profumato, cosi chiamato per via della piacevole fragranza che si sprigiona dai fiori lungo il fiume.

Fatto ciò, la mia missione a Hue si poteva concludere e quindi ho iniziato il viaggio di ritorno. E non solo sono arrivata in albergo in giornata come preventivato, ma sono anche tornata abbastanza presto da potermi godere una nuotata in piscina prima di cena.