Vietnam on the road

While in Vietnam I did a crazy thing, which was to go on a 300km one-day road trip.

The whole thing came to be as I thought to visit the imperial palace in Hue city, about 150km away (here). One of the routes to get there is a well known one, offering stunning views of the coast, the land and some forest. The most iconic trait is the one known as Hai Van pass, about halfway between Hue and Da Nang. The pass itself in all its length is about 20km up and down the mountains; in the past its peak was considered the frontier between the south of Vietnam and the north, but apparently it works as a climatic boundary as well, keeping the south warmer and drier compared to the north. Its highest point is nearly 500 meters, very often immersed in deep fog. It is indeed the fog, together with the twisting road, that give the pass a bad name in matters of road safety (a recently built tunnel, the longest in Asia, has reduced traffic along the coastal road and improved safety); however, in terms of scenic beauty it is considered one of the best coastal roads in the world. Since it got featured in the British TV documentary Top Gear, Hai Van pass has become famous among motorbike riders, and it well deserves its fame. In there, its only you and the road, which winds up and down through the forest and the fog in a series of hairpin turns. As the elevation increases, the view enlarges revealing impressive views.

At the pass highest point there were remains of a French fort, used also during the Vietnam war, now a touristic site. It was an ideal spot for a break, as there are some shops selling souvenirs, snacks and beverages and visiting the ruins made for a little bit of leg stretching.

Right after descending the Hai Van pass, before reaching Hue, I made another stop along the route to check out the so called Elephant springs. These are just semi-natural river pools in the middle of the forest, with clean and crystal clear water, and the occasional waterfalls. The name comes from the resemblance of some big boulders along the river course to elephants. Like all other attractions, once a site gets the attention from tourists, the exploiting form the locals begins: fees on top of fees are required, and foreign tourists are redirected (accompanied, you never know they may figure out it’s arranged) towards not so pretty parts of the river, where bamboo platforms are built so that people can rest and put their things while they soak in the pool. And they have to pay for those, too, if they want to swim. All those fees are said to contribute to maintain the place -an ecotourism site according to how they advertise it- as pristine as possible, but what I saw was neglect of the surrounding nature, the trails and the whole area littered with all sorts of garbage. In any case, the natural beauty of the place is unarguable, and having a dip in those fresh waters on a hot day definitely makes up for everything else.

There is a detour riders can take to make this trip even more memorable, if their time and plans allow: on the north east of Da Nang city there is a small mountainous peninsula and national park, called Son Tra (or Monkey Mountain), lined by winding and steep roads leading to an observation point. Roads are really steep, and your average scooter won’t make it, so keep it in mind. But actually, if one wants to ride 150km one-way to Hue, they would have thought of a motorbike with a good engine already.

I can think of at least two good reasons why this is worth doing, other than adding an extra bit of twisting mountain roads fun: first is to just get to the peak, where views are truly breathtaking, and 360 degrees over the ocean and the city. There is a statue of Confucius sitting by a game board with an empty seat opposite to him, that’s so that everybody (me included) gets a photo while playing him. The second reason is to visit the Linh Ung pagoda and temple grounds, an area dedicated to worshipping the goddess of mercy, of which there is an 70-something meters tall statue surrounded by beautiful plants and flowers. The entrance gates are elaborate with carvings and paintings, of Chinese influence, and the yard inside the perimeter is dotted with statues of monks, Chinese zodiac animals and bonsai trees. The pagoda sits in another courtyard of its own, again dotted with plants and flowers and statues, and again the Chinese origins are clear in the presence of guardian dragons, exquisite and colorful carvings. The site looks over the city of Da Nang, protecting it from winds, storms and what not, providing visitors with stunning views. And you can spot monkeys there, as well (hence the nickname).

I made a trip to this peninsula (and took a picture with Confucius) on a different day than the trip to Hue, since it is rather time consuming, but know that, as I mentioned, if you don’t have time limitations (or are on a one-way only drive), the whole thing can be packaged together.

Last but not least: the views from both the Monkey mountain peak and Hai Van pass were impressive, but they were not all in my opinion….each long or short trip I took, from start to finish, was for me a constant flow of “whoa” and “wow” and “oh” because the landscape changed quickly and I felt I was in front of a postcard every turn of my head. I can’t spend enough words to describe what I saw, and I hope the few selected pictures will do justice to this wonderful land.

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Mentre ero in Vietnam ho fatto una pazzia, ovvero fare un viaggio di un giorno di 300 chilometri in totale.

Il tutto e’ partito dal desiderio di visitare il palazzo imperiale nella città di Hue, che dista 150km (qui). Una delle strade per arrivarci e’ molto famosa e offre vedute bellissime della costa, dell’entroterra e della foresta. Il tratto più notorio e’ quello conosciuto col nome di Hai Van, un passo montuoso più o meno a meta’ strada tra Hue e Da Nang. Il passo in se’ e’ circa 20km su e giu per la montagna e in passato era considerato la frontiera tra il nord e il sud del Vietnam. Pare anche che il passo montuoso divida il paese in due zone climatiche, visto che ripara il sud dai climi freddi del nord. Il picco del passo montuoso vero e proprio si trova intorno ai 500 metri, ed e’ spesso immerso nella nebbia. Ed e’ proprio la nebbia, assieme ai tornanti della strada, che danno al passo montano una brutta reputazione dal punto di vista della sicurezza stradale (di recente e’ stato aperto un tunnel, il più lungo in Asia, che ha migliorato e reso più sicuro il traffico sulla litoranea); invece, per la panoramicità, la strada e’ considerata tra le più belle al mondo. Da quando una puntata del programma Top Gear ne ha parlato, questa strada e’ diventata famosa tra i motociclisti, e per tutte le giuste ragioni. Lungo il passo montuoso, ci sono solo l’uomo e la strada che si snoda tra la foresta e tra la nebbia in una serie di tornanti a gomito. E più uno va su, più la vista si fa impressionante.

Al picco del passo si trovano rovine di un forte francese, che fu usato anche durante la guerra, e che ora e’ un sito turistico. SI e’ rivelato un buon posto per fare una sosta, e per sgranchirsi le gambe.

Prima di raggiungere Hue, immediatamente dopo il passo, mi sono fermata per visitare le cosiddette sorgenti dell’elefante. Queste non sono alto che piscine semi-naturali di acqua di fiume che scorre nel mezzo della foresta, le cui acque sono tra le più pulite e trasparenti che ho visto. Il nome si riferisce ad alcune rocce lungo il corso che sembrano avere forma di elefante. Come tutte le altre attrazioni, non appena questa ha ricevuto l’attenzione dei turisti, lo sfruttamento ha inizio: bisogna pagare costi di ingresso, parcheggio, e altro, e spesso i turisti stranieri vengono accompagnati (non sia mai che vadano soli che poi si rendono conto della fregatura) a delle piattaforme in parti non proprio belle del fiume, per cui devono anche pagare se vogliono passare del tempo e fare un bagno. Tutti questi pagamenti, dicono loro, contribuiscono al mantenimento del posto (lo chiamano sito di eco-turismo), ma quello che ho visto io invece era sporcizia dappertutto, e poca cura in generale della natura circostante. A prescindere da tutto ciò, pero’, la bellezza del sito e’ indiscutibile, e in effetti fare un bagno in quelle acque fresche e pure in una giornata calda fa dimenticare tutto il resto.

C’e’ poi una deviazione da fare per rendere quest’avventura ancora più memorabile, nel caso uno ha la possibilità: proprio fuori Da Nang c’e’ una piccola penisola montuosa, chiamata Son Tra (Monkey mountain), alla cui sommità si trova un osservatorio che si può raggiungere attraverso strade erte e tortuose. Ma la pendenza e’ considerevole, quindi tenete presente che ci vuole un mezzo abbastanza potente…di sicuro se uno vuole tentare i 150km sola andata per Hue, gia pensa a moto o scooter con motori grossi.

Mi vengono in mente almeno due motivi per cui vale la pena aggiungere questa tappa, a parte aggiungere più strade di montagna tortuose: uno e’ proprio per raggiungere l’osservatorio da cui si gode una vista a 360 gradi. C’e’ poi pure una statua di Confucio seduto davanti a un gioco di pedine, e non c’e’ bisogno di dire che una foto mentre si tenta di vincerlo va fatta. Il secondo motivo e’ per visitare la pagoda Linh Ung, un’area sacra dedicata al culto della dea della misericordia. Un cortile ampio, puntellato di statue, piante e fiori, fa da scenario alla statua di circa 70 metri della divinità, ma il resto non e’ da meno. Ci sono varchi d’ingresso intarsiati e colorati, elaboratissimi, che seguono li stile architettonico cinese. La pagoda si trova in un cortile separato, anch’essa difesa da statue di draghi e preceduta da un arco anch’esso intarsiato e decorato con motivi cari al buddismo cinese. E non dimentichiamoci che si possono avvistare delle scimmie nell’area (da cui il nome della montagna).

La visita al tempio e la foto con Cofucio le ho fatte separatamente dal viaggio verso Hue, visto che comunque ci vuole tempo, ma come dicevo per chi non ha problemi di orari può fare tutto assieme. 

C’e’ poi un’ultima cosa da dire: si, le vedute panoramiche sia dal passo di Hai Van che la montagna Son Tra erano proprio spettacolari, ma non c’erano solo quelle….ogni viaggio, piccolo o lungo, dall’inizio alla fine, era un flusso constante di esclamazioni di ammirazione e stupore, e ogni volta che mi guardavo intorno vedevo scenari da cartolina. Non c’e’ abbondanza di parole con cui descrivere quello che ho visto, e spero solo che la piccola selezione di foto qui facciano giustizia a questa bellissima regione.