Kazan is fun

I set foot in Russia for the first time thanks to a participation to an international conference in the city of Kazan, as I mentioned earlier.

Kazan is the capital of Tatarstan state, so it has nothing to do with Kazakistan (this is what every person in Kazan will say to you). Kazan sits by the Volga river, the longest and larges river in Europe, and because of that this city was, in the past, important for the empire expansion and wealth: one could reach the Caspian sea and consequently the south and the east, and conquering it created trade and commerce routes, not to mention mobility or modern river cruise tourism. Most of the largest and most developed Russian cities are in facts by the Volga river.

The population is of turkish, bulgar, russian and middle-eastern descent, which means the state is rich in culture, history, food traditions and religion. Indeed, I tried stuff like Turkish baklava, or Georgian pizza and dumplings, for example. Also, Kazan has as many mosques as it has churches. This is because the population is split roughly into two in terms of religious beliefs. So, as the city is tolerant of all religions, there’s plenty of worshipping places around town. There even is a building, owned by a private citizen, that is known as the “temple of all religions”, and is a mishmash of architectural elements from bizantine, muslim and orthodox and more 20-ish other religions. Its owner’s idea was to simply give a place to people for celebrating unity.

I could spend some time walking around the main attractions in the city center, thanks to the fact that the hotel where I was staying was right in the middle of it. A very long pedestrian road, called Bauman street, stretched for a couple fo kilometers within the old city center, and stands as a great example of imperial era architecture. I couldn’t but stop by each and every building, staring with awe at each and every detail. Even the building where the conference I attended was held, belonging to the federal university and not even the main one, was impressive. The main university building itself, instead, is a fine example of early 1800 architecture, and is listed in all sightseeing tours of Kazan not only because of the artistic and educational relevance, but also because it had Lenin among its students (he dropped out, though).

I decided to join a sightseeing tour, together with other conference participants, that took us around the main city landmarks and also outside, to an island in the Volga river called Sviyazhsk, an unesco site.

To reach the island, connected to mainland by a bridge, we had to leave the city center and that gave us a chance to see life outside of the wealthier neighborhoods. Slowly, the historical monuments and buildings were replaced by more “modern”, Stalin-era apartment buildings, then small villages and forest. Quite a sight.

The island was once a strategic post and a fortress for the tsar Ivan the terrible to conquer Kazan and expand his empire. The history about this island was fascinating. It is said, in fact, that all buildings in the island were built in 4 days, thanks to a clever strategy: first wood buildings were built in the place of origin, and the wood sequentially marked; the buildings were then dismantled, and sent to the island via the river and rebuilt in site following the markings (visible even nowadays). Sviyashsk prospered while the tsar’s army was there, with the building of protection walls, churches, a monastery and what not; but it was later abandoned, with only a handful of monks living there. Then the site was restored and opened for tourists as it received the unesco certificate.

Another unesco site of Kazan is right in its center: the Kremlin. Built on top of a hill and facing the river, today’s governor workplace/office is surrounded by walls and turrets, like any typical fortress from a few centuries ago. Inside the perimeter of the wall are several buildings from year 1500 that stand as memory of the former citadel conquered by the tsar Ivan, like the Soyembika tower, leaning on one side and pretty much the symbol of the city, the cannon foundry, the cadet school and the Annunciation cathedral (the orthodox main church, completely covered in gold inside), and the Kul Sharif mosque, that was built only in modern days in the place of the former mosque, said to be the biggest around. Going inside the mosque women had to cover their heads; to enter the cathedral (and all orthodox churches) women had to cover their heads AND their legs (if wearing pants or skirts too short, go figure). Today other offices and a couple of museums are in the kremlin as well. All these buildings are illuminated at night, offering a great picture night view from the riverside below. There is a panoramic viewpoint inside the kremlin, too, allowing to see the wealthy neighborhood, some amazing classic buildings, like the agriculture ministry (lit green at night), the river all the way to the other side, and other notorious buildings. 

Thanks to the endless source of information the tour guide proved to be, I learned also that Kazan is among the most prosperous cities in Ruissa, due to the many development and redevelopment works. Because of the thousandth anniversary of the city, and the university olympics a decade ago, Kazan now boasts dozens of sports centers, stadiums, amusement parks, roads and the like, all of them functional -a matter of pride for the people and the town, as we often witness the state of abandon of all those buildings after the games are over…

More is being built for the upcoming world cup, played in 12 different Russian cities, among which is Kazan.

Sadly, English is not as widely spoken as I’d hoped, except of the young generations, and there are no signs in languages other than russian, except for the airport (even in there, most workers did’t speak english). By far everyone was friendly and welcoming in their own way, which compensated for the lack of foreign language support. 

I don’t think I can describe more with words. Kazan was a great surprise, a crossroads of populations, cultures, religions, rich in natural resources and with a very interesting history made of wins and losses over the centuries.

So I stop here and leave you with some pictures.

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Come accennato precedentemente, ho visitato il suolo russo per la prima volta per una conferenza che si e’ tenuta nella città di Kazan. 

Kazan e’ la capitale del Tatarstan, e non ha niente a che fare con il Kazakistan (e tutti vi diranno questa stessa cosa). Si sviluppa lungo il fiume Volga, il più lungo e largo in Europa, ed e’ proprio per la sua collocazione che la città era importante per l’espansione e la ricchezza dell’impero: da li si può raggiungere il mar Caspio, e quindi l’oriente e il sud, e perciò conquistando la città si poteva sviluppare il commercio e gli scambi, per non parlare della mobilita, e delle moderne crociere a scopo turistico. La maggior parte delle grandi città russe, infatti, sorge proprio lungo questo fiume.

La popolazione e’ un misto di popolazioni turche, bulgare, russe e medio-orientali, il che rende lo stato ricco di cultura, storia, tradizioni, cucina e religioni. E infatti ho assaggiato robe tipo baklava (dalla Turchia) e tortelli georgiani, per esempio. Un altra cosa interessante e’ che Kazan ha tante moschee quante chiese. E questo perché fondamentalmente la popolazione e’ meta’ cristiano ortodossa e meta’ musulmana, e essendo la politica molto tollerante, ci sono tantissimi siti religiosi per tutti.  C’e’ addirittura un posto appartenente a un artista eccentrico che e’ noto col nome di “tempio delle religioni” proprio perché e’ una accozzaglia di elementi presi da circa una ventina di religioni. In pratica, il proprietario voleva semplicemente fornire un posto per celebrare l’unita.

Ho potuto dedicare del tempo a esplorare il centro, visto che l’hotel dove stavo era proprio in centro, affacciato su una strada pedonale chiamata Bauman che si allunga in entrambe le direzioni e rappresenta grandiosamente l’architettura del periodo imperiale. Mi soffermavo praticamente davanti a ogni palazzo e stavo ad ammirare rapita. L’edificio stesso in cui si teneva la conferenza, che appartiene all’università e non era neanche il principale, era incredibile. Invece il palazzo centrale dell’università e’ un esempio di fine architettura del 1800, e si trova in ogni guida turistica della città, non solo per il suo valore artistico ma anche per il suo valore storico, visto che annovera tra i suoi studenti anche Lenin (che pero’ non ha mai completato).

Ho poi anche deciso di partecipare a un giro turistico assieme ad altri partecipanti alla conferenza. Siamo passati sia davanti a molti siti rilevanti in centro, sia fuori, e siamo poi andati a vedere un’isola nel Volga che si chiama Sviyazhsk, un sito unesco.

Per arrivare all’isola, che e’ collegata alla terraferma da un ponte, abbiamo attraversato il centro storico, per poi osservare lo stile di vita delle aree meno benestanti. Pian piano i palazzi e monumenti storici hanno lasciato il posto a edifici più “moderni” dell’era staliniana, e poi villaggi e poi ancora foreste.

L’isola costituiva un tempo una roccaforte strategica per lo zar Ivan il terribile da cui poter conquistare Kazan e espandere l’impero. La storia di quest’isola ha dell’affascinante. Pare che tutti gli edifici nell’isola furono costruiti in soli 4 giorni, grazie a una strategia geniale: prima tutto era stato costituito in legno in sede, e poi marcato in sequenza; dopo gli edifici furono smantellati e il legno fu inviato all’isola via fiume; dopo di che, seguendo l’ordine di assemblaggio pre-marcato (che e’ ancora visibile oggi), tutto fu ricostruito senza intoppi. Sviyazhsk fu una prospera cittadella, provvista di mura di cinta, chiese, un monastero, eccetera. Pero’ poi fu quasi abbandonata del tutto fino al decennio scorso quando e’ stata rinnovata e aperta ai turisti, oltre che aver ricevuto il certificato dell’unesco.

Comunque, un altro sito unesco di Kazan si trova proprio in centro città: il cremlino. Costruito in cima a una collina e dirimpetto al fiume, l’ufficio del governatore attuale si trova li’, circondato da mura di cinta e torri. All’interno del perimetro si trovano diversi edifici risalenti dal 1500 in poi che riprendono il modello della cittadella originale conquistata dallo zar Ivan, come ad esempio la torre Soyembika, che pende da un lato come la torre di Pisa, la fonderia di cannoni, la scuola di cadetti, e la cattedrale dell’annunciazione (dove dentro e’ tutto rivestito in oro), assieme alla moschea Kul Sharif, che e’ stata costruita in tempi recenti ma che si trova sul sito della moschea più vecchia e originale che pare fosse la più grande mai costruita. Per andare dentro alla moschea le donne dovevano coprire il capo, mentre per entrare nella cattedrale (e ogni chiesa ortodossa) le donne non solo devono coprire il capo ma anche le gambe (nel caso in cui portano i pantaloni, vai a capire). Poi, sempre dentro il cremlino, ci sono anche altri uffici e musei. Tutti gli edifici sono illuminati la sera, offrendo una bellissima vista dal fiume. Anche dall’interno del cremlino c’e’ una terrazza panoramica dia cui si possono osservare i palazzi dei quartieri più ricchi, o anche altri edifici spettacolari del rinascimento, come il ministero dell’agricoltura (la cui cupola e’ illuminata a verde la sera), i due lati del fiume e altri edifici noti. 

Grazie all’inesauribile fonte di informazioni che era la guida, ho anche imparato che Kazan e’ tra le città più prospere in Russia, grazie a tantissimi lavori di ripresa e ristrutturazione. A causa dell’avvento dei festeggiamenti del millennio della città, e anche delle universiadi, oggigiorno Kazan vanta decine di impianti sportivi, stadi, parchi divertimento, strade eccetera, tutti attivi e in buone condizioni -per la gioia dei cittadini che non vedono le opere andare perdute come spesso invece capita dopo le olimpiadi…

Ora, visto che la coppa del mondo di calcio e’ imminente, ci sono molti lavori in corso in giro.

Purtroppo, ho notato con dispiacere che l’inglese non e’ cosi parlato come speravo, anche per le indicazioni urbane e segnaletica si vede solo russo. Tuttavia, tutti sono stati gentili e cortesi, a loro modo, che ha un po’ compensato per la carenza linguistica.

Non credo di poter descrivere meglio a parole questa visita in Kazan. DI sicuro la città e’ stata una bellissima sorpresa, un crocevia di popoli, culture, religioni, ricca in risorse naturali e con una storia interessantissima fatta di vittorie e sconfitte nei secoli.

Va beh, mi fermo e vi lascio a qualche foto.