I wanted to write about some interesting work-related events of the last few weeks, for once.
I was invited to give a talk at a conference in Russia. Of all places. It was the first conference I attended as an invited speaker, and the first in Mother Russia. It is quite nice to receive invitations, as all one needs to do is put up a 30-60 min talk and pack a suitcase. Really. Flights, accommodations, and depending on the event, even local transportation, meals and such are all taken care of. Those who are invited often -and I know several of them- don’t even need to spend time on preparing their talk, as they can keep giving the same one for years.
So I went to see Kazan, a city in the middle of Russia with several universities and an interesting history. The university campus, enlisting even Lenin among its students, is big and the faculty buildings are scattered across town. All university buildings, also, are in typical architectural stile of the 1800’s, so they are beautiful, solid old buildings with plenty of columns on the outside, elaborate decorations, many rooms and corridors, lots of stairs and very high ceiling. The seminar room that was chosen for the first day of the conference was really nice, with a large stage and wide and tall windows with draped curtains, chandeliers, and what not. It felt like being in one of those royal palaces during a gala reception. And we were not even in the main university building!
However, since it was clear from the first day that the conference attendance would be less than anticipated, the following day we moved to a smaller room with very uncomfortable and squeaky wood benches. Basically a lecture room for university classes. On the same day as well, the electricity power suddenly went down in the entire building (cable failure or something we were told). We then moved to another building where, to buy time while we waited for the setup of the projector and computer, one of the speakers introduced the contents of his own talk by drawing on a whiteboard (dear old pre-computerization style). Well attempted rescue. And there were no more noisy and uncomfortable benches but chairs with foldable side tables to be able to take notes (not for left-handed people, tough).
Many of the speakers gave impressive talks, covering also different research fields and topics. We heard from veterinarians trying to understand viral infections in koalas, physicians studying mice torpor in order to figure out ways to induce hibernation in humans, the usual suspect genomics gurus showing the beautiful heterogeneity of living beings via single cell analyses. We of course had to sit through some talks from industry (as the main sponsors of the event). These sponsorship talks were in Russian, oddly, although we could follow the text in English for a couple of those. Not that it would help me, as I can understand nothing of laboratory machines or equipment.
Speaking of talks, the contents of my presentation were received with interest, as I could judge by the number of people who approached me with questions or comments, or just to let me know they liked the story I told. That’s great, since I know I have the tendency to go through the stuff at the speed of light, for instance, no matter how much I try to slow myself down. It seems it didn’t matter. Phew!
Part of the conference were also two dinners, a buffet reception and a seated dinner. Surprisingly, no vodka in sight…They must know well the destructive power of it. A few of us speakers compensated for it by running some pub errands that kept us busy until the wee hours, and thanks to that I also had a glimpse of the city night scene (and of drunk school kids).
There was also some sightseeing involved, of which I will discuss separately.
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Stavolta vi racconto di una cosina di lavoro interessante.
Difatti sono stata invitata a una conferenza come relatore. E in Russia, tra l’altro. E’ stata la mia prima conferenza come invitata e la prima in Russia. In generale e’ bello ricevere inviti a presenziare a una conferenza, visto che tutto ciò di cui ci si deve preoccupare e’ di fare la valigia e preparare una presentazione di 30-60 minuti. Il resto, e’ tutto organizzato, pagato, programmato. Quelli che poi vengono invitati spesso, e ne conosco non pochi, non hanno neppure bisogno di preparare un discorso, visto che possono presentare per anni la stessa identica storia.
E cosi sono andata a vedere Kazan, una città nel mezzo della Russia con tante università e una storia interessante. L’ateneo, che vanta Lenin tra i suoi studenti, e’ grande e le varie facoltà sono sparse per la città. Tutti gli edifici dell’università sono bellissimi, palazzi vecchi e solidi tipici dell’architettura dell’800, quindi ricchi di colonne, decorazioni elaborate, un sacco di stanze e corridoi, scale che serpeggiano dappertutto e tetti alti. La sala per la conferenza che e’ stata scelta per il primo giorno era pure bellissima, con un palco spazioso, larghe e alte finestre coperte da tende drappeggiate, lampadari scintillanti e altro ancora. In pratica sembrava di essere a uno di quei palazzi reali durante un ricevimento di gala. E li non eravamo neanche nell’edificio principale dell’università!
Purtroppo, visto che la partecipazione alla conferenza e’ stata più bassa del previsto, il giorno successivo ci siamo spostati in una aula più piccola, solitamente dedicata alle lezioni, dove c’erano panche in legno scomode e rumorose. E sempre nello stesso giorno a causa di un cavo elettrico difettoso l’intero edificio e’ rimasto senza corrente. Quindi ci siamo dovuti spostare in un altro edificio e mentre i tecnici cercavano di ripristinare proiettori, computer e altro, uno dei ricercatori invitati ha salvato il pomeriggio mettendosi a spiegare il contenuto della sua presentazione sulla lavagna, puro stile pre-informatizzazione. E tra l’altro abbiamo risolto il problema delle panche, visto che avevamo comode sedie.
Molti invitati hanno esposto fatti interessanti, coprendo anche diversi temi e campi di ricerca. Abbiamo sentito di veterinari che vogliono capire le malattie dei koala, medici che studiano gli effetti del torpore nei topi per capire come ibernare gli esseri umani, e poi ci sono stati i soliti giri della ricerca che hanno mostrato la bellissima eterogeneità degli esseri viventi tramite studi su cellule singole. Chiaramente abbiamo dovuto anche sopportare presentazioni da parte dei rappresentanti del settore industriale (essendo i maggiori sponsor della conferenza). Stranamente hanno tutti parlato in russo, seppure per un paio di interventi potevamo seguire il testo in inglese (almeno quello). Non che sarebbe stato d’aiuto visto che io ne capisco poco di macchinari o materiali per il laboratorio eh.
Mentre parliamo di presentazioni, i contenuti del mio intervento sono stati accolti con interesse, a giudicare dal numero di persone che mi hanno fatto domande o semplicemente hanno commentato sul fatto che la storia gli e’ piaciuta. Meglio cosi, anche perché so ad esempio che tendo a velocizzare troppo, nonostante le note mentali a tenere un ritmo più lento. Per fortuna pare che non sia importato nulla. Meno male!
Facet parte della conferenza c’erano anche due eventi serali, un buffet e una cena. Stranamente, non si e’ vista neanche una bottiglia di vodka…forse perché ne conoscono il potere distruttivo. Che poi chi se ne frega, tanto un gruppetto siamo poi andati in giro per i bar, cosi che ho anche avuto un’idea di come si passa la sera in centro (e di come i ragazzini si ubriacano).
Infine, c’era anche un evento turistico, di cui pero’ parlerò separatamente.
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