I have to write again about one of my favorite winter getaway destinations. Yes, although it’s almost cherry blossom time around Tokyo, I wasn’t yet ready to let winter go and so I planned a long weekend escape to the north of Japan where spring is still far far away in time. I must say, though, that climate change is affecting even a place like Hokkaido, which used to be buried in meters of snow until late April. I mean, once one could count on mother Nature steadily dumping snow on that island. But now, snow lovers who plan a late March trip, to maybe share the slopes with much less people, have to pray and hope and pray some more for the right weather conditions. Hokkaido being Hokkaido, it doesn’t matter much to the average lover, like me, who enjoys the mountains even without a week of fresh snowfall and still have an epic day on the slopes.
This time I am not going to blab about skiing, as that would be simply redundant. But, there was one thing I didn’t do on my previous trip that I definitely wanted to do this time: reach the top of the Annupuri mountain. Beyond the resort boundaries sits the bare, perfectly capped peak which is there for everyone who has the strength to climb the last 100 meters up to the peak. From up there, one really feels like a rockstar, with the rest of the world, literally, at one’s feet. Plus, the views…oh, the views! Three days of clear blue skies meant that one could even spot the sea, in the distance, not to mention the clarity and sharpness of the furthest detail.
I also focused more on all the details I couldn’t record on my previous visit. First, the beauty of a magic world in cast colours: mountain villages are small and made of wooden cottages, pretty isolated and live on farming. They all occupy one side of a valley, and the rest is a white, flat, even, snow blanket. Where there isn’t snow are snow-coated trees. Where there aren’t trees are rivers. Where there aren’t rivers are roads.
Also, the roads. It’s a long journey from the airport to the ski resort, but because this is Japan, service is spot-on and shuttle buses pick you up right at the arrivals hall and drop you off at your hotel. But the trip just can’t but bring up, enhance even, the beauty of the wintery landscape. The scenery changes constantly while being all the same…one perfectly cone shaped snowy peak here, one perfectly flat snowy valley there. We drove by a large lake, we cut through forests and snow piles, we passed farm sheds, we crossed towns, we rode up and down hills.
Another thing that’s worth a trip to Hokkaido, just so that I don’t look like I only praise Nature’s doing, is ramen. Associated to the cold months, at least for me, the marvellous varied soupy concoctions are a must eat. And, in order to make sure travellers get their recommended ramen dose even on a tight schedule, there is a dedicated section of the restaurant area right in Sapporo airport that can satisfy even the pickiest, most difficult of tastebuds. A trip to the north island can’t end without a bowlful (or two, or three, or a dozen) of ramen.
An observation I also made the first time I went there, and a trend that’s picking up around other ski areas in central Japan, is about the steadily increasing non-Japanese presence. Every evening, I went out in the “bustling” village of Hirafu, and I couldn’t ignore the fact that, yes, the village is very Japanese but at the same time is not Japanese at all. One evening I must have entered THE get together hub for Australians, as there were no Japanese souls at all. I have to say I don’t mind the Ozzie (now Chinese as well) flavours and vibes in there, I don’t mind using English with hotel staff, restaurant staff and shop clerks, because they all give me a break from the everyday Japan, and make me feel as if I have left the country for a few days. It’s a welcomed change, once in a while.
March is going to give us the last heavy snowfall on the mountains which promises to be great. But for me it’s time to store my gear away until the next winter, alas.
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Devo per forza scrivere ancora una volta delle mie destinazioni invernali preferite. Eh si, seppure qui a Tokyo e’ quasi tempo di ciliegi in fiore, non mi sentivo ancora pronta ad abbandonare l’inverno e ho quindi pianificato una fuga al nord dove ancora la primavera e’ lontana. Devo dire che pero’ i cambiamenti climatici stanno avendo un impatto anche in un posto come Hokkaido, che era noto per essere sepolto sotto metri di neve fino a fine aprile. Dico, uno poteva contare sul fatto che madre natura regalava un sacco di neve a quest’isola. Invece ora gli amanti della neve che vogliono pianificare un viaggio a fine marzo magari per evitare la folla, devono pregare e sperare che le condizioni siano buone. Ma parlando di Hokkaido, per l’amante medio, tipo me, non importa tanto se c’e’ tanta o tantissima neve visto che anche dopo una settimana senza neve fresca può ancora parlare di condizioni epiche.
Stavolta pero’ non mi metto a parlare di neve e sci, visto che sarebbe abbastanza ridondante, a parte una cosa che non ho potuto fare la volta precedente ma che avevo intenzione di fare: arrivare fino alla cima del monte Annupuri. Oltre ai limiti degli impianti si trova infatti la glabra, perfettamente innevata punta del monte che sta li per tutti coloro che hanno l’energia di arrampicarsi per gli ultimi 100 metri. Lassù ci si sente al pari di una rockstar, con il mondo ai propri piedi. In più, la vista….e che vista! Tre giorni di cieli limpidi e cristallini significavano che la vista si poteva spingere fino al mare.
Mi sono anche dedicata a tutti quei dettagli che avevo tralasciato la vola precedente. Innanzi tutto la bellezza di un mondo magico, in bianco e nero: i villaggi di montagna sono tutti piccoli, fatti di baite in legno, isolati e basati su coltivazioni o allevamento. In ogni valle, il villaggio si trova in un angolo mentre il resto e’ una piatta, uniforme coltre di neve bianca. Dove non c’e’ neve ci sono alberi innevati. Dove non ci sono alberi ci sono fiumi. Dove non ci sono fiumi ci sono strade.
E poi, le strade. Raggiungere gli impianti sciistici dall’aeroporto e’ un viaggio abbastanza lungo, ma la cosa positiva del trovarsi in Giappone e’ che l’impeccabile servizio e’ tale che ci sono autobus che direttamente dal terminal arrivi, lasciano la gente ai loro alberghi. Il viaggio in autobus non fa altro che aumentare l’incanto dello scenario invernale. Lo scenario cambia costantemente, ma ironicamente e’ sempre uguale: un picco di montagna perfettamente conico, una valle perfettamente piatta e bianca. Abbiamo passato un lago bellissimo, abbiamo attraversato foreste e montagne di neve, abbiamo attraversato citta e capannoni.
Un’altra cosa che vale un viaggio a Hokkaido, giusto per non suonare solo ed esclusivamente amante della natura, e’ i ramen. Per me associati ai mesi freddi, questi preparati meravigliosi sono una pietanza assolutamente da provare. E per essere sicuri che i viaggiatori non si facciano mancare una buona dose di ramen anche quando vanno di fretta, all’aeroporto di Sapporo c’e’ un intero piano dedicato che riesce a soddisfare anche i palati più esigenti. Un viaggio verso l’isola del nord non si può concludere senza una (o due o tre o una decina) ciotola di ramen.
Un’altra osservazione, fatto gia noto e che sta prendendo piede in altre parti del Giappone centrale, riguarda la presenza solida e in crescente aumento di non giapponesi. Tutte le sere sono uscita al villaggio di Hirafu, il più mondano, e non ho potuto ignorare il fatto che, va beh, il villaggio e’ molto giapponese ma allo stesso tempo non lo e’. Addirittura una sera devo essere entrata nel locale che e’ IL pub in assoluto frequentato da soli australiani. Dico, non e’ che mi dispiaccia incontrare australiani (o cinesi, ultimamente), e non mi dispiace neanche il fatto di poter usare l’inglese ovunque e comunque, per il semplice fatto che il tutto mi permette di staccare dalla vita giornaliera in Giappone, e mi sento come se avessi lasciato il paese per qualche giorno. Il cambiamento, di tanto in tanto, e’ benvenuto.
Penso che la fine di marzo ci regalerà l’ultima nevicata abbondante, ma per me e’ tempo di conservare l’attrezzatura fino al prossimo inverno.
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