Friday, December 18, 2015

Coffee Festival at UNU

It finally happened that I visited the United Nations University. 
UNU is a recurrent acronym in my Tokyo life, because many of my good friends are or were working there. Apparently it is also one of the sights to see in Tokyo. So, after years of bypassing the building without paying attention to it, I found the excuse to go…and guess what: COFFEE. It indeed is the only one thing that could drag my sorry a** all the way to Aoyama, the hip and cultural area of Tokyo, for a two-day coffee festival happening right at UNU. That way I could hit two pigeons with a stone: see the place and check out the festival.

The place…well, the pyramid shaped layout the architect chose to build couldn't but remind me of hierarchies and chains of command. I am tempted to ask my friends what floor their offices are/were at, I wonder whether I'll get a rough idea of their level as well. There is an open space inside the building, like a court, and that's where -I guess- students can take their lunches, or just breathe fresh air. And here comes again the pyramid theme, as there is a Louvre-ish glass pyramid in the center of the court. I shall ask about it. Other than the presence of students and UN staff, conferences on global hot topics, like poverty, environment and such are hosted at UNU. There are galleries in the public areas that can be visited, but of course on a weekend entrance is closed to the public. Too bad.

On weekends, however, the area in front of the UNU centre is crowded anyway, as a famous market, known among the Japanese and the foreign community as the UNU farmers' market, takes place. It is there where products from the land, all organic, are sold by local producers. 
Now, the market WAS interesting. 
Fruits, spices, herbs, teas, handmade preserves and vegetables are neatly displayed on wooden racks, all sellers wear neat aprons, food trucks are parked all around the square space to feed the hungry. Some food trucks were the coolest example of how a minivan and food serving team up. If you thought food trucks only serve panini's or kebabs or fried potatoes, then think again. There even was a guy who made pizza in his minivan! Yes, pizza, correct. And the oven was fueled by a real wood fire! Not safe at all, maybe, considering how close the oven is to the petrol tank, but…I mean, it was pizza. Surely it was the highlight of the whole event.
On one side of the market there was a space for those who sell antique and second-hand items. In some cases, sellers were "antique" too…

The coffee festival…there can be a lot to say about it and nothing at the same time. The space was, in my opinion, not enough in order to contain the herds of people gathered for the occasion. All stands, or shall I say tables, were arranged all around the internal court, and people were queueing in front of each of them. They were queueing, first because that's what people do here in Japan, and second because they wanted to have a taste of this or that kind of coffee, so if they wanted to try several products before making up their minds and later buy what they liked, or just they were curious, they could buy a carnet of 5 tickets worth 5 sips of 5 different types of coffee. Third, because the Japanese loooooooove those "free trial" promotions, the line to get the ticket in order to wait in line at the stands was endless. If someone measured the line people made by queueing all day (10am to 4pm), this festival would enter the guinness book of records. No kidding. 
It goes without saying that I was NOT there for the tickets carnet, I was there just for the atmosphere, to take advantage of the good weather…I couldn't even smell the coffee!

In the end, the festival was a disappointment. It was on a smaller scale than I thought, and not that enjoyable seen the crowds, so I happily ditched it for a walk in the neighborhood with a more architecture-oriented, artsy focus…not that I spent too much time in looking for something interesting, though: in Tokyo interesting things come to you.

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Alla fine ce l'ho fatta a visitare l'università delle nazioni unite. 
L'acronimo UNU e' molto ricorrente visto che tanti miei amici ci lavorano o ci lavoravano. Tra le altre cose, pare che l'edificio sia uno di quei posti nella lista delle cose da vedere a Tokyo. E così, dopo esserci passata davanti senza prestarci attenzione, finalmente si presenta una scusa per poter andare: CAFFE. Non poteva che essere il caffè l'unica cosa che poteva tirarmi fuori di casa e andare fino a Aoyama, il quartiere culturale e alternativo di Tokyo, dove appunto c'era un festival del caffè che si teneva proprio a UNU. Praticamente prendo due piccioni con una fava: vado a vedere il posto e faccio una capatina alla manifestazione.

Per quanto riguarda il posto…allora, la scelta architettonica di costruire un edificio a piramide mi suggerisce solo gerarchie e catena di comando. Mi viene da chiedere ai miei amici a quale piano si trovassero gli uffici dove hanno lavorato e vedere se in effetti corrispondono a un certo livello professionale. All'interno del palazzo c'e' come un cortile interno che e' secondo il luogo dove gli studenti si recano per una pausa. E anche qui torna il tema della piramide, perché ce ne e' un'altra, che fa molto museo Louvre, al centro del cortile. A parte studenti e personale delle nazioni unite, ci sono anche molte conferenze su temi di impatto ambientale, povertà, e alte tematiche globali che vengono organizzate qui. Dentro il palazzo, nelle aree aperte al pubblico, si possono anche visitare alcune gallerie, che pero', visto che si era nel fine settimana non erano accessibili. Peccato.

Ma comunque, va detto che il piazzale di fronte al palazzo e' comunque pieno di gente nel fine settimana, perché e' li che si svolge il mercato, un mercato famoso tra i residenti. Vengono venduti prodotti come frutta e verdura organici, tutti prodotti locali, o anche spezie, oggetti realizzati a mano e altre cosine carine. Questo mercato si che era interessante! Tutto e' sistemato in maniera ordinata su scaffali di legno, i venditori indossano tutti grembiuli puliti e modesti, e tutto intorno alla piazzetta ci sono i camioncini con le cose da mangiare nel caso qualcuno si volesse fermare per un boccone. Alcuni di questi camioncini erano proprio l'esempio vivente e funzionante di come cibo e motori possano fare squadra. Se pensavate che i camioncini fossero buoni solo per i panini, ricredetevi, perché al mercato ce ne stava uno che addirittura serviva pizza. E con tanto di forno a legna dentro! Che poi non so quanto sia sicuro, vista la vicinanza di fuoco e serbatoio di benzina, ma lasciamo stare…
In un angolo del mercato invece c'erano quelli che vendevano oggetti d'antiquariato…che poi anche i venditori stessi mi sembravano veri e propri pezzi d'antiquariato…

Per quanto riguarda il festival…ci sarebbero un sacco di cose da dire e niente allo stesso tempo. Lo spazio dedicato alla manifestazione a mio avviso non era grande a sufficienza per contenere la massa di gente che e' andata. I vari stand, o dovrei meglio dire tavoli, erano sistemati tutti intorno al cortile interno, e le persone facevano la fila a ognuno di essi. Ora, facevano la fila intanto perché qui in Giappone si fa così, e poi perché tutti volevano assaggiare questo o quel caffè, e quindi nel caso in cui o fossero solo curiosi, oppure volessero provare diverse varietà prima di acquistare quella preferita, c'era l'opzione di comprare un set di 5 tagliandi da usare per 5 assaggi. E poi, terzo, visto che i giapponesi amano proprio queste promozioni "assaggio", c'era praticamente una fila infinita per comprare i tagliandi per fare la fila. Se qualcuno avesse misurato la fila che la gente ha fatto per tutta la durata della manifestazione penso che sarebbe entrata nel libro dei record. 
Non c'e' bisogno di aggiungere che io di certo NON ho fatto la fila…ero li più per l'atmosfera, per approfittare del bel tempo che per fare gli assaggi. 


In sostanza, per chiudere, sta cosa si e' rivelata una delusione. Al che, non volendo stare intrappolata nella folla, me ne sono andata in giro per Aoyama per una passeggiata a sfondo artistico-architettonico…che poi non ci vuole molto per trovare qualcosa di interessante, anzi: a Tokyo l'interessante trova te.










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