A tale of a typhoon - part II

Not too long ago I was describing the arrival of typhoon Faxai in Japan (here). The people in the typhoon path were all notified, received alerts, were instructed to be prepared in case of an evacuation for safety reasons, seen the strength of that guy. Until then, I thought I had experience everything. Well…

Then one day another typhoon formed, immediately classified as category 5, the highest. A beast, a monster, a violent storm, the scariest typhoon yet, the strongest of the century, and many other really worrisome titles. Hagibis indeed was a monster, as large as the whole of Japan and brought an unimaginable rainfall. On a side note, while Japan is lashed with way too much water, other places like California (or Australia before) suffers droughts and fires. How perverse.

Anyway, because of the damages and transport disruptions Faxai had caused, as soon as Hagibis came up on the radar, whomever in charge of the case alerted the country days in advance, this time. Also, this is not just because the disaster prevention management systems they have in place here are good, but also because Japan hosts the rugby world cup and, on the same weekend the typhoon hit, also the F1 race. So, there were plenty of reasons for everyone to jump on their feet immediately and rush to try and minimize the damage and the casualties.

Contrarily to the previous typhoon, Hagibis weakened a lot while traveling towards Japan (thankfully, man, thankfully) but brought too much rain to handle. Indeed, while Faxai was more feared due to its wind strength (it did break power line poles, destroyed a solar panel farm, left many a house roofless, and more), Hagibis was more feared because of the rainfall. Starting 24hr before the typhoon’s landing in Izu peninsula, downpours were already making the news, and the closer the typhoon came, the scarier the situation became. Long story short, over a dozen rivers broke the embankments and many others were close to do so, several areas experienced mudslides, entire towns were submerged, several dams had to even be open to release excess water. My windows and doors survived unscathed, no water leaking inside, and everything was fine in my area.

One anomaly interested the eye of the typhoon. Usually, the eye is in the center of the storm, so first the gusts blow in one direction, then (in the eye) there is absolute stillness, and then the wind blows the opposite direction…in the case of Hagibis, instead, the eye was at the edge of the storm, so even after it passed over us there was not much of a second round, with both rain and wind stopping altogether.

Now, despite Hagibis having lost strength as mentioned, the wind was still very powerful (about 200km/h), so the title of strongest storm ever was definitely deserved. For the first time the local governments did issue maximum emergency alerts, and they were lifted nearly two days after. I have never seen something like that. Not to mention the areas that were hit hard by the previous typhoon were still recovering, so the damage there just added up. Seeing the images of the aftermath all over the country was saddening, and it will surely take time for things to get back to normal.

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Era solo poco tempo fa che raccontavo dell’arrivo in Giappone del tifone Faxai (qui). La popolazione minacciata dal tifone era stata notificata, ha ricevuto allerte e e’ stata istruita a prepararsi nel caso di una evacuazione, vista la potenza di Fazai. Fino a quel momento pensavo di aver visto tutto. E invece…

Da un giorno all’altro si forma un altro tifone, che viene immediatamente classificato di categoria 5, la più alta. Una bestia, un mostro, una tempesta violenta, il tifone più spaventoso in assoluto, più potente del secolo e altri titoli preoccupanti. E veramente Hagibis era spaventoso, esteso quanto tutto il Giappone e ha causato una quantità di pioggia inimmaginabile. Che poi, aprendo una parentesi, c’e’ un non so che di perverso nel pensare che mentre il Giappone viene sommerso altri posti come la California (o prima anche l’Australia) sono vittime di inaridimento e incendi.

Comunque, vista l’entità dei danni causati dal tifone Faxai, stavolta non appena Hagibis e’ apparso la nazione e’ stata allertata con giorni di anticipo. Questo non era solo dovuto al fatto che il sistema di prevenzione qui in Giappone e’ buono, ma anche perché in Giappone si gioca la coppa del mondo di rugby e, nello stesso fine settimana in cui il tifone e’ arrivato, c’era anche la gara di formula1. E quindi c’erano tante valide ragioni per correre ai ripari e fare in modo di minimizzare gli effetti della perturbazione.

Contrariamente al tifone precedente, Hagibis si e’ indebolito parecchio (e meno male davvero) durante il suo corso verso il Giappone, tuttavia ha portato troppa ma troppa pioggia. Mentre Faxai e’ stato temuto per via dei forti venti (difatti ha divelto pali della luce, distrutto un impianto di pannelli solari, scoperchiato tante case, e altro), Hagibis faceva paura proprio per la pioggia. Gia 24 ore prima del suo arrivo, la pioggia portata dal tifone ha fatto notizia. E più la perturbazione si avvicinava, più la situazione si faceva preoccupante. Per farla breve, una decina di fiumi hanno rotto gli argini e tanti altri erano li li per cedere, molte aree sono state affette da frane e persino alcune dighe sono state aperte per rilasciare acqua in eccesso. A casa mia, porte e finestre hanno retto benissimo e non c’e’ stato nessun problema in assoluto.

Una anomalia ha interessato l’occhio del tifone, pero’. Di solito il cosiddetto occhio sta nel mezzo della perturbazione, il che significa che prima il vento soffia in una direzione, poi c’e’ un periodo di calma piatta (nell’occhio), e poi di nuovo il vento ma nella direzione opposta…nel caso di Hagibis invece l’occhio era alla periferia del tifone, quindi dopo che e’ passato, anche pioggia e vento sono cessati simultaneamente e tutto e’ finito.

C’e’ da dire che nonostante Hagibis abbia perso potenza, come detto, il vento era comunque forte (circa 200km/h), quindi il titolo di tifone più potente di sempre e’ tutto guadagnato. Per la prima volta il livello di emergenza e’ stato elevato al massimo, ed e’ stato annullato solo due giorni dopo.Non ho mai visto una cosa del genere. Per non parlare delle aree che erano gia state affette dal precedente tifone e stavano ancora riprendendosi, che ovviamente sono state ulteriormente danneggiate. Vedere le immagini delle aree colpite dopo che il tifone e’ passato era disarmante, e di sicuro ci vorrà del tempo prima che la situazione ritorni alla normalità.

Mount Oyama hike

Another thing that happened on the first weekend of October was a mountain hike, originally thought for just a few people and later turned into a party of 15, all of them coworkers. Yikes.

The chosen destination was Oyama mountain, part of the Tanzawa mountain range quasi-national park, roughly one and a half hour west of Yokohama. As I was not organizing the event, I didn’t spend much time researching nor planning, but I did read a little bit about the area. Oyama is a popular destination among hikers and nature lovers, so by going on a weekend one had to expect crowds. And yes, the bus that from Isehara, the closest train station, takes people to the beginning of the trail was packed, but surprisingly the trails were not that crowded.

The mountain top sits at a mere 1200 meters, and the hike starts at about 400m, which is also where the station of a convenient cable car is located. This cable car takes people up to about 800m, basically halfway between base and top, to the Afuri shrine, where farmers went to pray for rain. The name of the shrine itself, in Japanese, is written using the characters for rain and fall. Also, there is a small pond on one side of the temple grounds that contains stream water so pure that can be drank form the source directly. The purity and clarity of its spring water is another thing the Oyama region is famous for, water that is used to make some of the best tofu in the region. 

The temple itself is a sightseeing spot in its own right, and that’s why a cable car was built, so that people, especially those not in good shape, wouldn’t have to climb up and down the mountain each time…

Our group chose to climb from the bottom, naturally. The trail essentially is just one long staircase towards the heavens, zig-zagging through the beautiful forest of the mountain. First the hikers are taken along a series of stair steps through several souvenirs and local produce shops, up until the station of the cable car. Then the real hike trail begins. There are actually two trails that split from the base station of the cable car and join back again at the temple…one trail is known as women’s and the other as men’s. The only difference is in the degree of the slope, steeper for the men’s trail and more gentle for the women’s one. It takes about 1 hour to hike up the 400 meters altitude gap to a person with an average fitness level (a bit less than that if one chooses the men’s trail). Once at the temple grounds, people can actually chill at one of the tiny cafes, or simply take a break and enjoy the views which are stunning from there already. Just hiking these first 400meters can be very rewarding already.

From the temple onwards, there are two trails to the summit, one shorter, perhaps steeper, and one longer. Breaks in the forest allow hikers to take a look at the vast expanse below the mountain, a view that stretches all the way to the Salami bay, where the island of Enoshima is, and on a clear day, as far as the Chiba and the Izu peninsulas. The trails both up and down were very nice, a good mix of human-made steps and nature’s doing.

The forest all around the mountain is gorgeous, and was still a vivid green when we went, tree barks and rocks were covered in fresh and bright moss, the air pure and many kinds of flowers in bloom. I could only imagine how dreamy and spooky at the same time those woods must be on a foggy day, or at dusk or dawn…Wild deer live around the peaks in that mountain range, and we did indeed spot several of them, who looked completely at ease around humans. There are supposed to be bears around those mountains too, and to make sure they stay away from humans, many climbers carry tiny bells on them (the bell is a nuisance for the bear, which walks away from it, or this is at least the rationale).

At the summit, reached after two good hours of half climbing half hiking, one can take in a very wide view that goes north to south, picturing the metropolis of Tokyo, Yokohama and all the cities in between and beyond, extending all the way to the mountain ranges of central Japan (even Fuji on a clear day!). Not bad for a mountain.

I liked the hike a lot, and I was very impressed by Oyama’s overall beauty. I have always wanted to visit the mountain, but never had a chance until now. Now I hope I can create more opportunities to return to Oyama, especially in the upcoming weeks when autumn colors will start to show. 

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Un’altra cosa che e’ successa nel primo fine settimana di ottobre e’ stata una gita in montagna, che all’inizio doveva includere solo una manciata di persone e si e’ poi allargata a un gruppo di 15 colleghi. Aiuto.

La destinazione scelta e’ stata Oyama, una picco montuoso che fa parte del parco quasi nazionale di Tanzawa che sta a circa un’ora e mezza a ovest di Yokohama. Visto che non ero io a organizzare la cosa, non mi sono dedicata più di tanto a pianificare la giornata, ma ho comunque letto qualcosa riguardo all’area. Oyama e’ una destinazione molto popolare tra gli amanti della natura e dello sport montano, quindi ci aspettavamo un po’ di confusione nel weekend. E in effetti l’autobus che dalla stazione di Isehara, la più vicina alla montagna, ci portava all’inizio dei sentieri era pieno da scoppiare. Invece i sentieri erano, per fortuna, non tanto affollati.

Il picco della montagna e’ a soli 1200 metri, e per l’ascesa si incomincia da circa 400m, che e’ pure dove si trova uno dei capolinea di una convenientissima funivia che porta i passeggeri fino a una altezza di circa 800m, ovvero a meta’ strada tra la base e la vetta, dove c’e’ il tempio Afuri dove ci si reca per richiedere pioggia. Il nome del tempio in giapponese e’ scritto usando i caratteri per caduta e pioggia, difatti. C’e’ poi una fontana in un angolo del tempio che e’ alimentata da una sorgente tanto pura che l’acqua si può bere direttamente da li. E la limpidezza e purezza dell’acqua di sorgente e’ un’altra cosa per cui la regione di Oyama e’ famosa, e con tale acqua si produce uno dei migliori tofu della zona.

Il tempio e’ di suo una destinazione turistica, ecco perché la funivia, cosi che chiunque voglia andarci, soprattuto quelli con problemi di motilità, non si deve fare ogni volta la salita e discesa lungo i sentieri della montagna…

Noi del gruppo abbiamo chiaramente deciso di farci i sentieri da fondo a cima. In pratica il sentiero altri non e’ che una lunghissima scalinata verso il cielo, che sale a zigzag attraversando la bellissima foresta che ricopre la montagna. Prima tutti devono percorrere una scalinata che attraversa una galleria di negozi con prodotti locali alimentari e di artigianato, questo fino a che si raggiunge la stazione della funivia. Poi il sentiero vero e proprio ha inizio. Anzi, a dirla tutta ci sono due sentieri, uno per le donne e uno per gli uomini, che poi si riuniscono al tempio. La differenza tra i due sentieri e’ solo nell’inclinazione, più erto quello per gli uomini (ma più corto, ovviamente), e meno quello delle donne. In media, per una persona con una preparazione fisica media, ci vuole circa un’ora di scarpinata per coprire i 400 metri in altitudine. Una volta raggiunto il tempio, ci si può riposare a uno dei piccoli ristoranti, e godere della vista stupenda. Farsi questi primi 400 metri e’ gia una grossa ricompensa per il corpo e i sensi.

Dal tempio in poi, ci sono due sentieri per raggiungere la vetta, uno più corto (e forse anche un po’ più ripido) e uno più lungo. Di tanto in tanto il fitto della foresta si dirada per regalare scorci della vallata sottostante, una vista che si estende fino alla baia di Sagami, dove si trova l’isola di Enoshima, e persino le penisole di Chiba e Izu si possono vedere distintamente in una giornata di cielo limpido. I sentieri, sia per salire che per discendere, erano proprio belli, un buon mix di operato della natura e intervento umano. La foresta poi e’ stupenda, e quando siamo andati noi era ancora verde brillante, con rocce e alberi ricoperti di muschio fresco e soffice, l’aria pura e tante varietà di fiori. Mi e’ subito venuta in mente un’immagine della foresta nella nebbia, o all’alba o al tramonto…chissà quanto suggestiva debba essere in quei casi. Ci sono anche cervi che vivono nei boschi di questa catena montuosa, e infatti ne abbiamo avvistati alcuni durante la giornata, e devo dire che non erano per niente spaventati dalla presenza umana. Ci sono anche orsi in giro, e difatti molti scalatori hanno dei campanelli appesi ai loro zaini cosi che il suono tiene alla larga gli orsi. L’idea e’ che siccome il tintinnio e’ fastidioso per gli orsi, se ne stanno a distanza.

Dopo un paio di ore di buona camminata, si raggiunge la vetta, da cui si può osservare un panorama vastissimo da nord a sud che abbraccia le metropoli Tokyo e Yokohama e va oltre fino a raggiungere le catene montuose del versante ovest (e in una giornata buona pure il monte Fuji). Niente male per una montagna.

Mi e’ piaciuta tanto questa gita, e la bellezza di Oyama mi ha colpita. Era da tempo che volevo andarci, ma fino a ora non ho mai avuto l’opportunità giusta. E spero di potermi creare altre scuse per andare, soprattutto nelle prossime settimane quando i colori autunnali cominceranno a farsi vivi.