Vietnam villages tour

While I was vacationing I needed to see a bit more of the beautiful country Vietnam is, this time. In fact, my wish to return there was not driven only by the amazing beaches and the chilled out vibes (not to mention the level of pampering my currency allows me to afford there), but also by culture and landscapes. I am serious.

One day, with no prior research nor other information than a pin on a map, I set for a drive south, along a thin strip of land between the ocean and the river to reach the fishermen village of Tam Thanh, famous for its murals. I was not surprised to see how quickly things changed once one leaves the bigger urban centers….no road signs in any language other than Vietnamese, no road signs at all I’d say, and no English spoken of course. But reaching the intended village was yet an interesting adventure on its own. Actually, it turned out (when I searched for more info about the place after I returned) that the core of the village where all the artsy and craftsy things happen was further down the road from where I stopped…I guess I did miss most of the murals.Oh, well.

The beach there was really beautiful and deserted, not a soul, although fishing boats dotted the shore for miles. I bet it would get crowded in the later hours of the day, as per Vietnamese habit. It would have been a great place to go if it were closer to where I was staying.

Back from my digression. The murals were stunning, depicting fantasy themes or else daily life actions, like people fishing, kids playing and so on, and some of them were so realistic they seemed alive. Not only that, but all houses were colorful, their facades painted bright green, or blue, or yellow. They did really make a great effort to give the place a name, and an identity. I liked it.

On a different day I instead toured the vicinity of Hoi An to find a village of carpenters and craftsmen. Again, just a pin on a map was all I armed myself with, and so again it took me a bit of time to find the right place. Once again I was amazed by the skills these people have: wood carving, boat restoring, metal bending and what not. I entered a shop to find beautiful paintings (with the painter in one corner of the shop/studio ready to begin another one) depicting scenes from Vietnamese daily life or landscapes. His works were truly fantastic and there and then I promised myself I’d go back again in the future to buy a handful of canvas from him. Another guy was sitting by his workshop, holding a piece of wood between his bare feet while he maneuvered hammer and scalpel with his hands. Right by the river was a boat repairing shipyard, where men and women were painting, sewing, shaping the wood of old boats to fix or restore them…awesome.

It was thanks to these small trips that I could have a better glimpse of a Vietnamese life, that life happening away from beaches and restaurants, that life tourists hardly get to know. The landscape quickly changed from big town shops and restaurants, and from paved roads and sidewalks, to farmers villages, water buffaloes and rice fields.

To go to the murals village, I rode along a seemingly endless, straight road that ran through the absolute nothing. I saw buddhist cemeteries on both sides, extending for miles, sand hills, artificial sweet water ponds where people maybe farmed some kind of fish or seaweed, mounds of garbage piled on both sides of the road that would horrify any environmentalist…overall the area looked pretty much no man’s land, except for a couple of small villages that dotted all that nothingness.

A different picture was that emerging from the bike ride to the craftsmen village, a nicer one actually. I went through rice paddies, rivers, I saw water buffaloes, I crossed bridges, villages, I saw people paddling their boats, harvesting their crops, tending their cows, taking tourists on boat rides. In short, I observed a typical day in the life of the Vietnamese. I don’t know if they ever get tired of the landscapes they see every day, but I was fascinated by the different ranges of greens and blues, and those flowers in all possible colors.

But now a sad note regarding the beaches. I did love the beach, despite the daily invasion of families with bamboo sheets, but not all I saw was perfect. I did check out various beaches, for example the beach near Tam Thanh murals village, and there was one that was really close to where I was staying, walking distance, called Cua Dai. From the road it looked the perfect postcard worth place, a long line of large palm trees, thin golden sand and emerald water. But….the shore was reduced to nothing because of the erosion. I am not sure whether the sand is eaten up by the strong sea currents or by the strong winds or by a combination of both, but the result is disheartening: the fine gold sand one sees from the road abruptly drops into the water with a deep gap, and the little beach that is left is still there thanks to giant sandbags arranged as embankment. The situation was even worse for those businesses that offered lying chairs and umbrellas, because guests sitting there would have no view of the sea, rather the view of the sandbags.

I did see a little of this erosion phenomenon also at the beach I regularly went to, although the degree was less. I fear that a few years from now, that area of Vietnam won’t have beaches anymore….I am glad I could return there now, but really hope someone finds a solution to such serious issue.

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Gia che mi trovavo in vacanza, ho sentito il bisogno di vedere un po’ di più di questa terra meravigliosa che e’ il Vietnam. Il mio desiderio di ritornarci infatti non era solo dovuto alle bellissime spiagge e all’atmosfera rilassata (per non parlare dei capricci che la valuta mi consente), ma anche alla cultura e i paesaggi. Davvero.

Senza a priori aver cercato informazioni, a parte un sito su una mappa, un giorno mi sono diretta a sud lungo una lingua di terra tra l’oceano e il fiume. La mia destinazione era il villaggio di pescatori Tam Thanh che e’ famoso per dipinti a parete. Non mi sono stupita di come le cose cambiassero in fretta non appena si esce dai centri urbani….niente segnali a parte in vietnamita, anzi niente segnali proprio, e nessuno parla inglese ovviamente.

Ma raggiungere il villaggio e’ stata comunque un’avventura di suo. A dire il vero ho capito (solo dopo aver fatto un po’ di ricerche sul posto al mio rientro) che il centro del villaggio dove stavano tutte le cose più artistiche era un po’ più avanti di dove mi sono fermata…vabbe’, mi sono persa qualcosa. La spiaggia li era veramente bella, deserta, anche se un sacco di barche da pesca punteggiavano la spiaggia per chilometri. Scommetto che nel tardo pomeriggio la spiaggia si riempie di locali, come per loro usanza. Sarebbe stata una spiaggia perfetta se fosse stata più vicina a dove mi trovavo.

Chiusa la parentesi, i murali erano proprio impressionanti, e rappresentavano temi di fantasia oppure scene di vita quotidiana come pesca, ragazzini che giocano, e molti erano cosi realistici da sembrare vivi. Non solo, ma anche le case erano tutte colorate, con le facciate dipinte di colori sgargianti. Davvero un lavoro enorme per dare al posto un nome e un’identità. 

Un altro giorno, invece, sono stata nelle vicinanze di Hoi An e ho visitato un villaggio di falegnami. Come prima, mi sono praticamente munita di un semplice punto su una mappa, tant’e’ che mi ci e’ voluto un poco per trovare il posto giusto. E di nuovo sono rimasta esterrefatta dalla manualità di questa gente: intarsi del legno, sculture, riparazione di barche, lavorazione del metallo e quant’altro. Sono entrata in un negozio dove ho visto dipinti spettacolari (mentre il pittore proprio stava in un angolo a prepararsi per un altro lavoro) che rappresentavano scene di vita quotidiana o paesaggi vietnamiti. Le opere di questo artista erano proprio fantastiche e mi sono ripromessa che in futuro ci ritornerò per far incetta di dipinti. Un altro artista stava seduto davanti al suo laboratorio tenendo pezzo di legno tra i piedi mentre usava le mani con martello e scalpello. Sulle rive del fiume c’era u cantiere in cui le barche venivano riparate,dipinte, modificate, eccetera…fantastico.

Grazie a queste piccole escursioni ho potuto avere un’idea migliore della vita in Vietnam, quella vita che scorre lontana dalle spiagge e dai ristoranti, quella vita che i turisti non si curano di conoscere. Il paesaggio e’ cambiato rapidamente dalla serie di grossi negozi e ristoranti o dalle strade e marciapiedi ben mantenuti ai villaggi di allevatori, bufali e campi di riso.

Per andare al villaggio dei murali sono andata lungo una strada dritta e che sembrava non finire mai, in mezzo al nulla, cimiteri che si estendevano per chilometri, montagne di sabbia, accumuli di spazzatura su entrambi i lati della strada che farebbero inorridire gli ambientalisti, laghi artificiali in cui forse si allevavano pesci o chissà cosa. Praticamente sembrava di attraversare la terra di nessuno, eccezion fatta per un paio di villaggi che spezzavano la monotonia del nulla.

Un’immagine diversa invece era quella che emergeva per raggiungere il villaggio dei carpentieri, ed era un’immagine molto più lieta. Ho attraversato risaie, ponti e villaggi, ho visto bufali, gente in barca, che si occupava del raccolto, che accudiva il bestiame, che portavano turisti lungo fiume. In sostanza, ho osservato lo svolgersi di un giorno nella vita dei vietnamiti. Non so se questa gente si stanca mai del paesaggio che vedono ogni giorno, ma io sono rimasta affascinata da tutte quelle gradazioni di verde e blue, e dai fiori in tutti i colori possibili.

Ora pero’ mi preme una triste osservazione riguardo alle spiagge. Mi sono piaciute, nonostante l’invasione giornaliera delle famiglie con le stuoie di bambù, ma non tutto quello che ho visto era perfetto. Ho visto varie spiagge, come ad esempio quella del villaggio dei murali, e ce ne stava una proprio vicina a dove pernottavo, chiamata Cua Da. Ora, dalla strada questa spiaggia sembrava proprio quel posto da cartolina con una fila di palme frondose e ombrose, una spiaggia fine e dorata e un mare verde smeraldo. Eppure…la spiaggia era ridotta a niente a causa dell’erosione. Non so se a causa del vento sferzante o delle correnti o da entrambi, ma il risultato era sconfortante: la spiaggia dorata e fine che uno vede dalla strada si getta improvvisamente sull’acqua con un grande dislivello, e quel poco di spiaggia che e’ rimasta e’ li grazie a enormi sacchi di sabbia a fare da argine. La situazione e’ ancora peggiore per quei lidi o ristoranti che offrono sdraio e ombrellone, perché i clienti non hanno per niente una vista mare, piuttosto una vista sacchi di sabbia.

Ho notato lo stesso fenomeno anche alla spiaggia dove mi recavo abitualmente, anche se meno accentuato. Mi sa che tra qualche anno quella parte di Vietnam non avrà più spiagge…sono contenta di esserci andata ora, ma spero che qualcuno trovi presto una soluzione a questo serio problema.