The Akigawa Valley - 秋川渓谷

I tried to combine a day in the nature with some red leaves watching on Sunday. November is usually the perfect month to capture the colors of fall, that wonderful and yet saddening period when nature starts to shut down to conserve energies during the cold winters. I picked Akigawa valley (秋川渓谷), in west Tokyo, so called due to the river Aki (meaning autumn) that flows through it.

The prefecture of Tokyo is narrow north to south but very wide east to west; half of it is mountainous, a thing us city residents often forget.  It also takes quite some time to get to, as there are very few options to travel directly from the city to the mountain (special routes only on weekends and few times a day). Once in the mountains, the train lines spread like a tree branch, without interconnections, and schedules are more relaxed, which means getting around needs some extra planning in order not to miss any trains and waste the day.

And so, four trains and two hours after leaving my station on Sunday, I arrived to the valley. The weather was not the best, unfortunately...it rained a little in the morning, thankfully while I was traveling, then it stabilized for a few hours (my given window of opportunity) and then it became cold and ugly again.

There are a few hiking trails and walking trails starting at the Musashi-Itsukaichi station, the entry point to the valley. I opted for the walking trail, which follows more or less the Aki river upstream but features also occasional detours in order to touch other points of interest such as temples or monuments. I picked a useful map, where key foliage spots were marked by drawings of -you guessed- red leaves. The colors were beautiful indeed, despite the grey layer due to the heavy clouds.

The most interesting part of the whole trail was the Iwasekyo gorge. The trail here goes alongside the river, cuts through a pine forest, hangs precariously around rock cliffs, and old landslides here and there along the trail are patched by wood or metal bridges. Perfect for the Indiana Jones in each and everyone of us. And because this is Japan, there are dozens of public toilets, clean and well maintained, all along the trail. Important piece of info.

Long stretches of the walking trail were along the local roads, and a few times I felt like I was going to the wrong direction because of the detours. If it weren’t for the sound of the water somewhere below or near  to reassure me of the fact I was on the right route, I’d have thought I was lost. The very attraction of the trail, though, is not the gorge. Most visitors go indeed to a spot further upstream to see what is the symbol (rough guess) of the valley: Ishibunebashi bridge.

I have to say now, given the publicity the spot gets…I was expecting a lot more than red battered suspended bridge hanging over a part of the river where some stones form a small whirlpool. That’s it. And it’s even conveniently located at a mere 10 minutes bus ride from the trail station. I convene that perhaps on a right day, when the colors of sky, water and trees align, the place must be extremely charming, so I can’t give a conclusive verdict. To me, still, the gorge was the stunning part. I can say though that the entire walk was nice and worth the long train ride: I saw a whole lot of nature, herons chilling by the water, people fishing, camping and barbecuing, bungalows in the forest with a view of the gorge, and decent foliage. I walked by pretty houses in quiet neighborhoods, I smelled the fresh mountain air and listened to the gurgling of the river.

All together it took me about 3 hours to follow the recommended course from the station to the bridge and back, although the trail continues for a little further from there and then loops back to the bridge (they really want to make sure you pass by it, either the way up or the way down…). Those three hours were pretty much the time I had before it started raining again, so I can definitely say my mission was a success.

*************

Una domenica ho provato a combinare un giorno di immersione nella natura e un pizzico di colori autunnali. Novembre di solito e’ il mese perfetto per catturare i rossi e gialli dell’autunno, quel periodo meraviglioso eppure triste quando la natura inizia a ibernarsi per sopravvivere ai freddi inverni. Ho scelto come destinazione la valle Akigawa (秋川渓谷), a ovest di Tokyo, cosi chiamata per il fiume Aki (che significa autunno) che la attraversa.

La prefettura di Tokyo e’ corta da nord a sud ma molto estesa da est a ovest; e la meta’ e’ montuosa, cosa che noi residenti in città dimentichiamo spesso. Per raggiungere le montagne ci vuole un bel po’, visto che poche sono le possibilità di tragitti diretti (a parte un paio di servizi al giorno nel fine settimana). Arrivati poi nelle montagne, le linee ferroviarie si diramano senza possibilità di interconnessioni, e con orari più rilassati. QUindi significa che per spostarsi in queste zone ci vuole attenta pianificazione, per evitare di perdere coincidenze e buttare all’aria un’intera giornata.

E dunque, quattro treni e due ore più tardi sono arrivata nella valle. Purtroppo il tempo non era dei migliori…in mattinata durante il tragitto in treno aveva piovuto, poi e’ stato stabile per qualche ora (il mio intervallo da sfruttare) per poi piovere di nuovo.

Ci sono un paio di percorsi da fare a piedi o tra le montagne che partono dalla stazione Misashi-Itsukaichi, il punto di ingresso alla valle. Io ho optato per il percorso a piedi, che più o meno segue il corso del fiume con alcune deviazioni verso punti di interesse, tipo templi o monumenti. Mi sono munita di una mappa in cui i punti salienti da cui osservare le foglie rossicce erano indicati da -appunto- piccole foglie rosse. Devo dire che infatti i colori erano bellissimi, nonostante la patina grigia dovuta al cielo nuvoloso.

La parte più interessante del tracciato era la gola Iwasekyo. Qui il percorso segue il fiume passo passo, attraversa una foresta di pini, si eleva pericolosamente attorno a speroni di roccia, e spesso parti del percorso franate in passato sono salvate da ponti in legno o ferro. Praticamente una passeggiata perfetta per l’indiana Jones in ognuno di noi. E inoltre, cosa importante, visto che si e’ in Giappone, tutto il percorso e’ puntellato con bagni pubblici, puliti e ben mantenuti.

Una buona parte del tracciato si snodava lungo le strade urbane, e ogni tanto mi sono sentita un po’ spaesata per via di tutte le varie deviazioni. Se non fosse stato per i gorgoglii dell’acqua nelle vicinanze che mi riportavano sulla retta via, avrei pensato di essermi persa. la vera attrazione dell’area pero’ non era la gola, ma un posto leggermente più a monte che apparentemente e’ il simbolo della regione: il ponte Ishibunebashi.

Ora, in base alla pubblicità che sto ponte riceve, mi aspettavo qualcosa di più di un ponte rosso in cattivo stato sospeso su una cascatella che a dire il vero e’ un piccolo mulinello d’acqua tra le rocce. Finito. E pure c’e’ un autobus che in 10 minuti dalla stazione porta gli interessati direttamente e comodamente qui. Magari nel giorno giusto, quando i colori del cielo, fiume e vegetazione si allineano la vista deve apparire estremamente bella, quindi non mi voglio esprimere più di tanto. Ma per me, la gola era la parte assolutamente migliore. Devo dire pero’ che tutto sommato l’intera passeggiata e’ stata molto bella ed e’ valsa la pena farsi il lungo tragitto in treno: ho visto un sacco di natura, aironi che si riposavano in riva al fiume, gente che pescava, stava in campeggio, faceva grigliate, un gruppo di bungalow carinissimi nella foresta, e poi bellissimi colori autunnali. Sono passata davanti a casette carine e attraverso quartieri tranquillissimi, ho respirato l’aria fresca di montagna e ho ascoltato il mormorio dell’acqua.

In totale ho impiegato circa tre ore a fare il percorso dalla stazione al famoso ponte e ritorno, anche se il tracciato invece di finire al pointe continuava per un altro pezzo per poi ritornare al ponte. E queste tre ore erano proprio il tempo che ci e’ voluto prima che ricominciasse a piovere, quindi posso dire che la mia missione e’ totalmente riuscita.