Wednesday, November 21, 2018

Jeju island - a Korean waterland


Recently I spent a weekend in Jeju, a Korean island known for being the Koreans’ summer escape and located a mere 2-hour flight away form Tokyo.

Some of my coworkers and my former boss from Australia, were going to the island for a scientific conference, and so while they were planning their business trips, I considered to join them just for the sake of a weekend getaway (conference topic not being my current interest but Jeju being a new destination), and to catch up with ex-boss…after all Korea is definitely closer than Australia, and better suited for a two-day weekend trip.

This island is famous for green tea and tangerines which hanging off trees all over the island this time of the year. Above everything, Jeju is famous for its nature’s beauty, its cliffs and its dormant volcano in the center of the oval-shaped island. And the nature was indeed beautiful. The fall colors were showing in all their shades of red and yellow, more pronounced nearer the mountain and greener along the coastal areas. The atmosphere was overall laid back, cities were a mix of old and new, traditional and modern. Jeju also boasts an entertainment -slash- amusement -slash- shopping -slash- luxury hotels -slash- conference center complex called Shinhwa World. Pretty much everyone visiting the island ends up there sooner or later.

But getting around was rather inconvenient…and not because I am too spoiled now with Japan’s public transport networks as one might argue (well that too), but because it really was bloody inconvenient. It seems they have two complementary problems on Jeju: people like to speed on the road and there are more oldies than young people, so they take safety seriously there. So seriously that they put road signs to warn about old people almost everywhere. And set low speed limits. And put cameras everywhere. AND. PUT. SPEED. BUMP. EVERY. 100. METERS! Good that I didn’t really plan any sightseeing ahead or I would have been terribly disappointed, as it takes forever to get from A to B in there thanks to said bumps. 

Speaking of sightseeing, the idea was for everybody to hit the road on Saturday as soon as we got our means of transport at the airport, take the scenic drive along the coast and hopefully stop at various key spots on the way. For that we well thought to rent a van for a day instead of trying our luck with buses or taxis, and it was the best decision for many reasons. Having a Korean colleague doing all the talking and driving made everything much much muuuuuuch easier, as it looks like English wasn’t an option that could be given for granted.

In the end we couldn’t stop at but one place along our route..we did not know about the damned road speed bumps yet, so yeah we wasted some time…But we were lucky. This place, known as coffee street, is just a few KM form the airport, but because of the city traffic (and said effin bumps) it took us forever. There, clustered all around the volcanic rock cliffs, were several cafes and restaurants with sunset view that are very popular among couples, youngsters and tourists. The spot was indeed really nice, made nicer by the fancy and unique styles of each cafe. We grabbed a drink and chatted a bit (about work), watching the sun setting over the ocean. After that, all was left for the first day was to get to the hotel, and then find some Korean BBQ place where to have dinner.

The Sunday started with an ugly breakfast (apparently we picked the only hotels in Jeju with horrible coffee), but then it improved drastically (a decent coffee in one of the many cute shops helped). I managed to get a few of my colleagues to join me on a small sightseeing heist, and went to see the Jeongbang waterfall, not far from where we stayed the night. The day was sunny and warm, and the waterfall was awesome: a 28 meters drop over the vertical cliffs directly into the ocean, the only one of this kind in Asia. To get to the cove one has to walk down a series of steps and through some trees, but then the whole view opens up in all its glory.

Not too far from there, there is another waterfall called Cheonjiyeon hidden in the back of a nice forest park, which is 12 meters wide and with a 20 meters drop. During rainy times, when the river overflows, the waterfall looks like a water curtain. When I was there, there were only a few rivulets, but the beauty and peacefulness of the place were unbeatable. The water, some of the most transparent and crystal clear water I’ve seen, kept flowing downstream, and various fish and eels called it home. This waterfall is not as spectacular as the other one, but it’s easily reachable and so it was worth a visit nonetheless. And here is one fun fact: there is a third waterfall that’s called Cheonjeyeon (and no, it’s not the same word, read carefully), which is truly majestic and said to be a sacred place where some nymphs used to bathe. While the two names are perfectly and easily distinguishable by the Koreans, they are confused by all others. It took me some mining to figure this out after hours spent trying to locate the waterfall and getting two completely different locations on Jeju map. If you ever plan to go to Jeju, remember this. They’re not the same, they’re not close.

And at last I leave you with some Jeju snippets:

*all boys sported the same pageboy-ish haircut. You could tell any asian from a Korean just by paying attention to their hairstyle.
*all cars were white, black or grey. Homologation for the win.
*taxis smelled of garlic. Everything smelled of garlic.
*Jesu is famous among the Chinese so much (the casino and the shops) that it’s Chinese and not English to be used as a foreign language
*the touristic city in the south, Seogwipo, is really cute, with hilly paved roads, lots of street art and painted walls. A touristy town indeed.
*wifi was available and free all over the island. Take this, Japan!
*road speed bumps…have I mentioned them yet?

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Sono recentemente stata a Jeju, un isola coreana a sole due ore d’aereo da Tokyo e famosa per essere la meta estiva dei coreani.

Alcuni dei miei colleghi e il mio ex capo dall’Australia, sono andati a Jeju per una conferenza scientifica, e mentre loro si preparavano per il viaggio di lavoro io ho ben pensato di farmi un fine settimana di vacanza (visto che il tema della conferenza non e’ al momento il mio interesse primario, e visto che Jeju era una meta ancora non visitata), ma anche per rivedere il vecchi capo…del resto la Corea e’ decisamente più vicina che l’Australia e si presta meglio a un viaggio di due giorni.

L’isola e’ famosa per il te’ verde e per i mandarini che in questo periodo dell’anno pendevano dagli alberi carichi. Ma soprattutto Jeju e’ famosa per la sua natura, le coste rocciose e un vulcano dormiente che si erge al centro dell’isola ovale. E davvero la natura era bellissima. I colori dell’autunno brillavano in tutte le fantasie di rosso e giallo, più marcati verso l’interno dell’isola e più tenui verso la costa. In generale l’atmosfera era rilassata, le città erano una mescolanza di vecchio e nuovo, e di tradizionale e moderno. Sempre a Jeju c’e’ pure un complesso di hotel, parco divertimenti, centro conferenze, negozi e ristoranti chiamato Shinhwa World. E in pratica a un certo punto durante la loro visita, tutti i turisti vi fanno tappa.

Ma ciò che e’ stato davvero antipatico erano gli spostamenti, e non lo dico perché uno magari pensa che sono viziata dalla rete di trasporti giapponese (beh quello un po’ anche), ma perché era proprio scomodo. Pare che ci siano due problemi complementari a Jeju: la gente va veloce in strada e ci sono più vecchi che giovani…al che la sicurezza e’ una cosa che viene presa sul serio. Tanto seriamente che dappertutto nell’isola ci sono segnali di pericolo, telecamere su tutte le strade, limiti di velocita' rigorosi e anche dossi artificiali ogni 100 metri. Ma alla frequenza di uno ogni cento metri. Una cosa esagerata. Per fortuna non avevo pianificato nulla riguardo al mio giro turistico prima di andare, altrimenti sarei rimasta delusa visto che ci vuole una vita per spostarsi da A a B per via dei suddetti odiosi dossi.

Per quanto riguarda i luoghi di interesse, l’idea era di mettersi in strada non appena usciti dall’aeroporto il sabato e guidare lungo la costa cosi da poterci fermare nel caso ci fosse piaciuto qualcosa. Abbiamo pensato bene a noleggiare una macchina invece di impazzire dietro a taxi o autobus, e la decisione si e’ rivelata vincente per varie ragioni. Avere un collega corano tra il gruppo che si e’ preoccupato sia della guida che della comunicazione ha reso le cose molto ma molto ma molto più facili. In effetti l’inglese, questo sconosciuto, non era una opzione scontata.

Alla fine ci siamo potuti godere solo una sosta…non avevamo idea della presenza massiccia dei maledetti dossi stradali, per cui abbiamo perso tempo. Ma siamo stati fortunati e ci siamo fermati in un bel posto noto col nomignolo di coffee street, che effettivamente era a pochissimi chilometri dall’aeroporto ma per via del traffico cittadino prima e dei dannati dossi poi, ci abbiamo messo una vita. Li’ vari locali e caffe meta di turisti e giovani si affacciavano sulla costa, raggruppati attorno a una sporgenza rocciosa, e promettenti tramonti memorabili. Ogni caffe’ aveva un suo stile, sia esteriore che interiore, e ne abbiamo scelto uno molto pittoresco. Abbiamo preso qualcosa, e abbiamo aspettato il tramonto chiacchierando (ovviamente di lavoro). Dopo di che non ci e’ rimasto altro tempo eccetto che per raggiungere il nostro albergo e trovare un posto dove cenare e provare la carne alla griglia.

La domenica e’ incominciata con una brutta colazione (a quanto pare abbiamo preso l’unico hotel dell’isola in cui non sanno fare un caffe) ma poi si e’ ripresa drasticamente (grazie anche a un caffe’ preso in uno dei tanti bar carinissimi). Ho convinto un paio di colleghi a seguirmi in una breve escursione e siamo stati a vedere la cascata Jeongbang, non lontano da dove abbiamo pernottato. La giornata era soleggiata e tiepida, e la cascata era fantastica: un salto di 28 metri che si gettava a picco direttamente sul mare, unico in Asia. Per arrivarci bisognava prima scendere varie rampe di scale, poi attraversare un piccolo bosco e poi la vista della cascata in tutto il suo splendore.

Non lontanissimo da questa cascata si trovava un’altra che si chiama Cheonjiyeon, nascosta in mezzo a un parco. Questa cascata e’ larga 12 metri e alta 20, e quando il fiume e’ ingrossato dalle piogge sembra di stare davanti a una tenda d’acqua. Il giorno che l’abbiamo visitata c’erano solo alcuni rivoli, ma la bellezza e la pace del posto erano veramente imbattibili. L’aqua era di un limpido che ha pochi eguali, casa di molti pesci e anguille. Questa cascata non e’ spettacolare come la precedente, ma era facile da raggiungere e quindi valeva la pena fermarsi. C’e’ poi anche un fatto curioso: esiste una terza cascata che si chiama Cheonjeyeon (e no, non e’ la stessa parola se ci fate attenzione), che e’ proprio stupenda e dove, secondo una leggenda, facevano il bagno delle ninfee. Ora, per i coreani i due nomi sono perfettamente e facilmente discernibili, mentre per tutti gli altri sono un mal di testa. Mi ci sono volute ore per capire che c’erano due cascate e non una dopo che varie ricerche mi portavano sempre a due località diverse nella mappa di Jeju. Quindi, se pensate di andare a Jeju ricordate che le due cascate sono diverse e sono distanti.

Per finire, vi lascio con alcuni fatti su Jeju:

*tutti i ragazzi avevano lo stesso taglio di capelli. Bastava guardarli per capire chi fosse coreano e chi no.
*tutte le macchine erano bianche, nere o grigie. Evviva l’omologazione.
*i taxi odoravano di aglio. Tutto odorava di aglio.
*Jeju e’ cosi famosa tra i cinesi (per via del casino’ e dei negozi) che la lingua usata maggiormente e’ il cinese e non l’inglese.
*la cite di Seogwipo nel sud dell’isola, e’ proprio carina, con strade pavimentate che vanno su e giu e con un sacco di murali artistici. Davvero una città turistica.
*connessione internet era disponibile ovunque nell’isola e gratis. Impara, Giappone!
*un sacco di dossi artificiali per strada….lo avevo gia accennato?
















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