Jeju island - a Korean waterland

Recently I spent a weekend in Jeju, a Korean island known for being the Koreans’ summer escape and located a mere 2-hour flight away form Tokyo.

Some of my coworkers and my former boss from Australia, were going to the island for a scientific conference, and so while they were planning their business trips, I considered to join them just for the sake of a weekend getaway (conference topic not being my current interest but Jeju being a new destination), and to catch up with ex-boss…after all Korea is definitely closer than Australia, and better suited for a two-day weekend trip.

This island is famous for green tea and tangerines which hanging off trees all over the island this time of the year. Above everything, Jeju is famous for its nature’s beauty, its cliffs and its dormant volcano in the center of the oval-shaped island. And the nature was indeed beautiful. The fall colors were showing in all their shades of red and yellow, more pronounced nearer the mountain and greener along the coastal areas. The atmosphere was overall laid back, cities were a mix of old and new, traditional and modern. Jeju also boasts an entertainment -slash- amusement -slash- shopping -slash- luxury hotels -slash- conference center complex called Shinhwa World. Pretty much everyone visiting the island ends up there sooner or later.

But getting around was rather inconvenient…and not because I am too spoiled now with Japan’s public transport networks as one might argue (well that too), but because it really was bloody inconvenient. It seems they have two complementary problems on Jeju: people like to speed on the road and there are more oldies than young people, so they take safety seriously there. So seriously that they put road signs to warn about old people almost everywhere. And set low speed limits. And put cameras everywhere. AND. PUT. SPEED. BUMP. EVERY. 100. METERS! Good that I didn’t really plan any sightseeing ahead or I would have been terribly disappointed, as it takes forever to get from A to B in there thanks to said bumps. 

Speaking of sightseeing, the idea was for everybody to hit the road on Saturday as soon as we got our means of transport at the airport, take the scenic drive along the coast and hopefully stop at various key spots on the way. For that we well thought to rent a van for a day instead of trying our luck with buses or taxis, and it was the best decision for many reasons. Having a Korean colleague doing all the talking and driving made everything much much muuuuuuch easier, as it looks like English wasn’t an option that could be given for granted.

In the end we couldn’t stop at but one place along our route..we did not know about the damned road speed bumps yet, so yeah we wasted some time…But we were lucky. This place, known as coffee street, is just a few KM form the airport, but because of the city traffic (and said effin bumps) it took us forever. There, clustered all around the volcanic rock cliffs, were several cafes and restaurants with sunset view that are very popular among couples, youngsters and tourists. The spot was indeed really nice, made nicer by the fancy and unique styles of each cafe. We grabbed a drink and chatted a bit (about work), watching the sun setting over the ocean. After that, all was left for the first day was to get to the hotel, and then find some Korean BBQ place where to have dinner.

The Sunday started with an ugly breakfast (apparently we picked the only hotels in Jeju with horrible coffee), but then it improved drastically (a decent coffee in one of the many cute shops helped). I managed to get a few of my colleagues to join me on a small sightseeing heist, and went to see the Jeongbang waterfall, not far from where we stayed the night. The day was sunny and warm, and the waterfall was awesome: a 28 meters drop over the vertical cliffs directly into the ocean, the only one of this kind in Asia. To get to the cove one has to walk down a series of steps and through some trees, but then the whole view opens up in all its glory.

Not too far from there, there is another waterfall called Cheonjiyeon hidden in the back of a nice forest park, which is 12 meters wide and with a 20 meters drop. During rainy times, when the river overflows, the waterfall looks like a water curtain. When I was there, there were only a few rivulets, but the beauty and peacefulness of the place were unbeatable. The water, some of the most transparent and crystal clear water I’ve seen, kept flowing downstream, and various fish and eels called it home. This waterfall is not as spectacular as the other one, but it’s easily reachable and so it was worth a visit nonetheless. And here is one fun fact: there is a third waterfall that’s called Cheonjeyeon (and no, it’s not the same word, read carefully), which is truly majestic and said to be a sacred place where some nymphs used to bathe. While the two names are perfectly and easily distinguishable by the Koreans, they are confused by all others. It took me some mining to figure this out after hours spent trying to locate the waterfall and getting two completely different locations on Jeju map. If you ever plan to go to Jeju, remember this. They’re not the same, they’re not close.

And at last I leave you with some Jeju snippets:

*all boys sported the same pageboy-ish haircut. You could tell any asian from a Korean just by paying attention to their hairstyle.

*all cars were white, black or grey. Homologation for the win.

*taxis smelled of garlic. Everything smelled of garlic.

*Jesu is famous among the Chinese so much (the casino and the shops) that it’s Chinese and not English to be used as a foreign language

*the touristic city in the south, Seogwipo, is really cute, with hilly paved roads, lots of street art and painted walls. A touristy town indeed.

*wifi was available and free all over the island. Take this, Japan!

*road speed bumps…have I mentioned them yet?

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Sono recentemente stata a Jeju, un isola coreana a sole due ore d’aereo da Tokyo e famosa per essere la meta estiva dei coreani.

Alcuni dei miei colleghi e il mio ex capo dall’Australia, sono andati a Jeju per una conferenza scientifica, e mentre loro si preparavano per il viaggio di lavoro io ho ben pensato di farmi un fine settimana di vacanza (visto che il tema della conferenza non e’ al momento il mio interesse primario, e visto che Jeju era una meta ancora non visitata), ma anche per rivedere il vecchi capo…del resto la Corea e’ decisamente più vicina che l’Australia e si presta meglio a un viaggio di due giorni.

L’isola e’ famosa per il te’ verde e per i mandarini che in questo periodo dell’anno pendevano dagli alberi carichi. Ma soprattutto Jeju e’ famosa per la sua natura, le coste rocciose e un vulcano dormiente che si erge al centro dell’isola ovale. E davvero la natura era bellissima. I colori dell’autunno brillavano in tutte le fantasie di rosso e giallo, più marcati verso l’interno dell’isola e più tenui verso la costa. In generale l’atmosfera era rilassata, le città erano una mescolanza di vecchio e nuovo, e di tradizionale e moderno. Sempre a Jeju c’e’ pure un complesso di hotel, parco divertimenti, centro conferenze, negozi e ristoranti chiamato Shinhwa World. E in pratica a un certo punto durante la loro visita, tutti i turisti vi fanno tappa.

Ma ciò che e’ stato davvero antipatico erano gli spostamenti, e non lo dico perché uno magari pensa che sono viziata dalla rete di trasporti giapponese (beh quello un po’ anche), ma perché era proprio scomodo. Pare che ci siano due problemi complementari a Jeju: la gente va veloce in strada e ci sono più vecchi che giovani…al che la sicurezza e’ una cosa che viene presa sul serio. Tanto seriamente che dappertutto nell’isola ci sono segnali di pericolo, telecamere su tutte le strade, limiti di velocita' rigorosi e anche dossi artificiali ogni 100 metri. Ma alla frequenza di uno ogni cento metri. Una cosa esagerata. Per fortuna non avevo pianificato nulla riguardo al mio giro turistico prima di andare, altrimenti sarei rimasta delusa visto che ci vuole una vita per spostarsi da A a B per via dei suddetti odiosi dossi.

Per quanto riguarda i luoghi di interesse, l’idea era di mettersi in strada non appena usciti dall’aeroporto il sabato e guidare lungo la costa cosi da poterci fermare nel caso ci fosse piaciuto qualcosa. Abbiamo pensato bene a noleggiare una macchina invece di impazzire dietro a taxi o autobus, e la decisione si e’ rivelata vincente per varie ragioni. Avere un collega corano tra il gruppo che si e’ preoccupato sia della guida che della comunicazione ha reso le cose molto ma molto ma molto più facili. In effetti l’inglese, questo sconosciuto, non era una opzione scontata.

Alla fine ci siamo potuti godere solo una sosta…non avevamo idea della presenza massiccia dei maledetti dossi stradali, per cui abbiamo perso tempo. Ma siamo stati fortunati e ci siamo fermati in un bel posto noto col nomignolo di coffee street, che effettivamente era a pochissimi chilometri dall’aeroporto ma per via del traffico cittadino prima e dei dannati dossi poi, ci abbiamo messo una vita. Li’ vari locali e caffe meta di turisti e giovani si affacciavano sulla costa, raggruppati attorno a una sporgenza rocciosa, e promettenti tramonti memorabili. Ogni caffe’ aveva un suo stile, sia esteriore che interiore, e ne abbiamo scelto uno molto pittoresco. Abbiamo preso qualcosa, e abbiamo aspettato il tramonto chiacchierando (ovviamente di lavoro). Dopo di che non ci e’ rimasto altro tempo eccetto che per raggiungere il nostro albergo e trovare un posto dove cenare e provare la carne alla griglia.

La domenica e’ incominciata con una brutta colazione (a quanto pare abbiamo preso l’unico hotel dell’isola in cui non sanno fare un caffe) ma poi si e’ ripresa drasticamente (grazie anche a un caffe’ preso in uno dei tanti bar carinissimi). Ho convinto un paio di colleghi a seguirmi in una breve escursione e siamo stati a vedere la cascata Jeongbang, non lontano da dove abbiamo pernottato. La giornata era soleggiata e tiepida, e la cascata era fantastica: un salto di 28 metri che si gettava a picco direttamente sul mare, unico in Asia. Per arrivarci bisognava prima scendere varie rampe di scale, poi attraversare un piccolo bosco e poi la vista della cascata in tutto il suo splendore.

Non lontanissimo da questa cascata si trovava un’altra che si chiama Cheonjiyeon, nascosta in mezzo a un parco. Questa cascata e’ larga 12 metri e alta 20, e quando il fiume e’ ingrossato dalle piogge sembra di stare davanti a una tenda d’acqua. Il giorno che l’abbiamo visitata c’erano solo alcuni rivoli, ma la bellezza e la pace del posto erano veramente imbattibili. L’aqua era di un limpido che ha pochi eguali, casa di molti pesci e anguille. Questa cascata non e’ spettacolare come la precedente, ma era facile da raggiungere e quindi valeva la pena fermarsi. C’e’ poi anche un fatto curioso: esiste una terza cascata che si chiama Cheonjeyeon (e no, non e’ la stessa parola se ci fate attenzione), che e’ proprio stupenda e dove, secondo una leggenda, facevano il bagno delle ninfee. Ora, per i coreani i due nomi sono perfettamente e facilmente discernibili, mentre per tutti gli altri sono un mal di testa. Mi ci sono volute ore per capire che c’erano due cascate e non una dopo che varie ricerche mi portavano sempre a due località diverse nella mappa di Jeju. Quindi, se pensate di andare a Jeju ricordate che le due cascate sono diverse e sono distanti.

Per finire, vi lascio con alcuni fatti su Jeju:

*tutti i ragazzi avevano lo stesso taglio di capelli. Bastava guardarli per capire chi fosse coreano e chi no.

*tutte le macchine erano bianche, nere o grigie. Evviva l’omologazione.

*i taxi odoravano di aglio. Tutto odorava di aglio.

*Jeju e’ cosi famosa tra i cinesi (per via del casino’ e dei negozi) che la lingua usata maggiormente e’ il cinese e non l’inglese.

*la cite di Seogwipo nel sud dell’isola, e’ proprio carina, con strade pavimentate che vanno su e giu e con un sacco di murali artistici. Davvero una città turistica.

*connessione internet era disponibile ovunque nell’isola e gratis. Impara, Giappone!

*un sacco di dossi artificiali per strada….lo avevo gia accennato?

The Akigawa Valley - 秋川渓谷

I tried to combine a day in the nature with some red leaves watching on Sunday. November is usually the perfect month to capture the colors of fall, that wonderful and yet saddening period when nature starts to shut down to conserve energies during the cold winters. I picked Akigawa valley (秋川渓谷), in west Tokyo, so called due to the river Aki (meaning autumn) that flows through it.

The prefecture of Tokyo is narrow north to south but very wide east to west; half of it is mountainous, a thing us city residents often forget.  It also takes quite some time to get to, as there are very few options to travel directly from the city to the mountain (special routes only on weekends and few times a day). Once in the mountains, the train lines spread like a tree branch, without interconnections, and schedules are more relaxed, which means getting around needs some extra planning in order not to miss any trains and waste the day.

And so, four trains and two hours after leaving my station on Sunday, I arrived to the valley. The weather was not the best, unfortunately...it rained a little in the morning, thankfully while I was traveling, then it stabilized for a few hours (my given window of opportunity) and then it became cold and ugly again.

There are a few hiking trails and walking trails starting at the Musashi-Itsukaichi station, the entry point to the valley. I opted for the walking trail, which follows more or less the Aki river upstream but features also occasional detours in order to touch other points of interest such as temples or monuments. I picked a useful map, where key foliage spots were marked by drawings of -you guessed- red leaves. The colors were beautiful indeed, despite the grey layer due to the heavy clouds.

The most interesting part of the whole trail was the Iwasekyo gorge. The trail here goes alongside the river, cuts through a pine forest, hangs precariously around rock cliffs, and old landslides here and there along the trail are patched by wood or metal bridges. Perfect for the Indiana Jones in each and everyone of us. And because this is Japan, there are dozens of public toilets, clean and well maintained, all along the trail. Important piece of info.

Long stretches of the walking trail were along the local roads, and a few times I felt like I was going to the wrong direction because of the detours. If it weren’t for the sound of the water somewhere below or near  to reassure me of the fact I was on the right route, I’d have thought I was lost. The very attraction of the trail, though, is not the gorge. Most visitors go indeed to a spot further upstream to see what is the symbol (rough guess) of the valley: Ishibunebashi bridge.

I have to say now, given the publicity the spot gets…I was expecting a lot more than red battered suspended bridge hanging over a part of the river where some stones form a small whirlpool. That’s it. And it’s even conveniently located at a mere 10 minutes bus ride from the trail station. I convene that perhaps on a right day, when the colors of sky, water and trees align, the place must be extremely charming, so I can’t give a conclusive verdict. To me, still, the gorge was the stunning part. I can say though that the entire walk was nice and worth the long train ride: I saw a whole lot of nature, herons chilling by the water, people fishing, camping and barbecuing, bungalows in the forest with a view of the gorge, and decent foliage. I walked by pretty houses in quiet neighborhoods, I smelled the fresh mountain air and listened to the gurgling of the river.

All together it took me about 3 hours to follow the recommended course from the station to the bridge and back, although the trail continues for a little further from there and then loops back to the bridge (they really want to make sure you pass by it, either the way up or the way down…). Those three hours were pretty much the time I had before it started raining again, so I can definitely say my mission was a success.

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Una domenica ho provato a combinare un giorno di immersione nella natura e un pizzico di colori autunnali. Novembre di solito e’ il mese perfetto per catturare i rossi e gialli dell’autunno, quel periodo meraviglioso eppure triste quando la natura inizia a ibernarsi per sopravvivere ai freddi inverni. Ho scelto come destinazione la valle Akigawa (秋川渓谷), a ovest di Tokyo, cosi chiamata per il fiume Aki (che significa autunno) che la attraversa.

La prefettura di Tokyo e’ corta da nord a sud ma molto estesa da est a ovest; e la meta’ e’ montuosa, cosa che noi residenti in città dimentichiamo spesso. Per raggiungere le montagne ci vuole un bel po’, visto che poche sono le possibilità di tragitti diretti (a parte un paio di servizi al giorno nel fine settimana). Arrivati poi nelle montagne, le linee ferroviarie si diramano senza possibilità di interconnessioni, e con orari più rilassati. QUindi significa che per spostarsi in queste zone ci vuole attenta pianificazione, per evitare di perdere coincidenze e buttare all’aria un’intera giornata.

E dunque, quattro treni e due ore più tardi sono arrivata nella valle. Purtroppo il tempo non era dei migliori…in mattinata durante il tragitto in treno aveva piovuto, poi e’ stato stabile per qualche ora (il mio intervallo da sfruttare) per poi piovere di nuovo.

Ci sono un paio di percorsi da fare a piedi o tra le montagne che partono dalla stazione Misashi-Itsukaichi, il punto di ingresso alla valle. Io ho optato per il percorso a piedi, che più o meno segue il corso del fiume con alcune deviazioni verso punti di interesse, tipo templi o monumenti. Mi sono munita di una mappa in cui i punti salienti da cui osservare le foglie rossicce erano indicati da -appunto- piccole foglie rosse. Devo dire che infatti i colori erano bellissimi, nonostante la patina grigia dovuta al cielo nuvoloso.

La parte più interessante del tracciato era la gola Iwasekyo. Qui il percorso segue il fiume passo passo, attraversa una foresta di pini, si eleva pericolosamente attorno a speroni di roccia, e spesso parti del percorso franate in passato sono salvate da ponti in legno o ferro. Praticamente una passeggiata perfetta per l’indiana Jones in ognuno di noi. E inoltre, cosa importante, visto che si e’ in Giappone, tutto il percorso e’ puntellato con bagni pubblici, puliti e ben mantenuti.

Una buona parte del tracciato si snodava lungo le strade urbane, e ogni tanto mi sono sentita un po’ spaesata per via di tutte le varie deviazioni. Se non fosse stato per i gorgoglii dell’acqua nelle vicinanze che mi riportavano sulla retta via, avrei pensato di essermi persa. la vera attrazione dell’area pero’ non era la gola, ma un posto leggermente più a monte che apparentemente e’ il simbolo della regione: il ponte Ishibunebashi.

Ora, in base alla pubblicità che sto ponte riceve, mi aspettavo qualcosa di più di un ponte rosso in cattivo stato sospeso su una cascatella che a dire il vero e’ un piccolo mulinello d’acqua tra le rocce. Finito. E pure c’e’ un autobus che in 10 minuti dalla stazione porta gli interessati direttamente e comodamente qui. Magari nel giorno giusto, quando i colori del cielo, fiume e vegetazione si allineano la vista deve apparire estremamente bella, quindi non mi voglio esprimere più di tanto. Ma per me, la gola era la parte assolutamente migliore. Devo dire pero’ che tutto sommato l’intera passeggiata e’ stata molto bella ed e’ valsa la pena farsi il lungo tragitto in treno: ho visto un sacco di natura, aironi che si riposavano in riva al fiume, gente che pescava, stava in campeggio, faceva grigliate, un gruppo di bungalow carinissimi nella foresta, e poi bellissimi colori autunnali. Sono passata davanti a casette carine e attraverso quartieri tranquillissimi, ho respirato l’aria fresca di montagna e ho ascoltato il mormorio dell’acqua.

In totale ho impiegato circa tre ore a fare il percorso dalla stazione al famoso ponte e ritorno, anche se il tracciato invece di finire al pointe continuava per un altro pezzo per poi ritornare al ponte. E queste tre ore erano proprio il tempo che ci e’ voluto prima che ricominciasse a piovere, quindi posso dire che la mia missione e’ totalmente riuscita.

Modern art of Tokyo

It was a great autumn day in Tokyo. Warm, sunny, without wind, inviting. It was also a week day, a work day for most people. It was a free day for me, instead.

Debating whether or not I should get on my bicycle for a ride, I decided in the end to spend a few hours in Tokyo to catch up with some art and walk along the street devoid of people. Well, sort of. Tokyo streets are never deserted…

One gallery I visited is in the Harajuku neighborhood, called Ultra Super New. The artworks displayed there were created by an art collective (musicians, engineers, designers, etc) named Nor and were digitally made. The main installation in the gallery was called “dyebirth” and consists of a device that can mix colored dyes and water to create patterns on a surface. The patterns, or better the drawings of the patterns, are decided by an algorithm inspired by a Belgian physician who came up with a theory called “dissipating structure”. How the device works is simple but so amazing: a pump which is moved around by a mechanical arm following some code, pushes droplets of colored liquid through a needle on a flat surface, and one drop at a time and one needle shift at a time, it creates something. So, in fact, no person is painting or drawing a thing. Each “painting” can take hours to create, and the patterns are all different from one another. 

Shortly after, I went to Ginza to check out the one-room art gallery The Club. In there, paintings by the contemporary artist Jackie Saccoccio were hanging on three walls of the room. These were real painting, I mean canvas, paint and a person that does the work. The paintings were vibrant with colors, smears or drips of paint all over the place. The technique used to create the patterns is also simple and yet effective: the artist either smears or lets paint drip from canvas to canvas, building the layers of colors and the final image. Abstract art is a strange creation, as everybody sees what they want to see in it and everybody is free to like it or not. Truly inspiring.

I was the only person in the room in both places, I guess it was the advantage of doing things while everyone else is at work. But I also can imagine that not many people might be interested in these kinds of works. One alternative explanation is that people are too shy to go in there if there’s no one…the feeling of being watched, observed and oh dear judged can be upsetting for some.

Because it was such a great day, I walked a lot to reach the different galleries. And because of that I spotted another free exhibition, an art fair where a group of selected exhibitors among the Japanese artists, designers and craftsmen were given a dedicated space where to show their (purchasable) creations. All the time the exhibitors were also there, hoping to be asked more about their art and perhaps to sell some. This was a very random ensemble of items and styles, some cryptic and some plain weird but art nonetheless….this is the beauty of modern art. 

It is really amazing how much art happens in Tokyo without us realizing…creations, installations, images, paintings and more are everywhere and every time. And most of them free. The amount of small showrooms and galleries, tucked in places no one would look, is overwhelming.

That day was filled and definitely well spent. I’ll ride my bike another day.

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Era un bellissimo giorno d’autunno a Tokyo. Era caldo, soleggiato, senza vento, invitante. Era anche un giorno settimanale, di lavoro per molti. Invece per me era un giorno libero.

Stavo giusto pensando di fare un giro in bici, ma poi alla fine ho deciso di trascorrere qualche ora a Tokyo per vedere alcune esposizioni d’arte e per passeggiare per le strade prive di gente…beh, quasi prive. A Tokyo le strade non sono mail completamente deserte.

Una galleria che ho visitato, Ultra Super New, si trova nel quartiere di Harajuku. Nella sala c’erano pezzi d’arte digitale creati da un collettivo di ingegneri, designers, eccetera noto come Nor. L’installazione principale nella galleria era chiamata “dyebirth” e consiste in una apparecchiatura che mescola colori e acqua su di una superficie creando forme uniche. Queste forme vengono disegnate seguendo un algoritmo che si ispira a un fisico belga che si invento’ una teoria chiamata “struttura dissipativa”. Il funzionamento del macchinario e’ semplice ma fenomenale: un braccio meccanico si muove lungo una superficie, dove lascia cadere una goccia di liquido colorato, seguendo le istruzioni dell’algoritmo, che si va a mescolare con l’acqua per generare il disegno finale. In sostanza i disegni non sono fatti da esseri umani, ma da un programma. E ogni disegno, che viene completato dopo svariate ore, e’ diverso dall’altro.

Subito dopo, mi sono spostata a Ginza per visitare una galleria chiamata The Club dove si trovavano esposti i lavori dell’artista contemporanea Jackie Saccoccio. Questi erano dipinti veri, nel senso, con tela e colori a olio, a cui ci ha lavorato una persona in carne e ossa. I dipinti vibravano di colori, chiazze o rivoli di colore dappertutto. La tecnica usata per realizzare le opere e’ anch’essa semplice ma d’effetto: l’artista spennella il colore sulle tele o lo lascia gocciolare da una tela all’altra, creando cosi strati di colore e forme che danno vita all’immagine finale. L’arte astratta e’ una creazione davvero strana, ognuno ci vede quello che vuole ed ognuno e’ libero di amarla o no. Un’ispirazione davvero.

In entrambe le gallerie ero l’unica persona, mi sa che era per il fatto che tutti gli altri erano al lavoro. Ma posso anche capire che molta gente non ama questo tipo di opere. C’e’ pure una spiegazione alternativa, ovvero che la gente e’ intimorita dall’assenza di altri….quella sensazione di essere spiati, osservati o addirittura giudicati può essere troppo per alcuni.

Visto che la giornata era tanto bella, ho camminato tanto per spostarmi da posto a posto. E grazie al fatto che ero in giro a piedi mi sono imbattuta in una terza mostra, una sorta di fiera dell’arte e dell’artigianato in cui gli esibito erano scelti tra emergenti artisti, designers, ceramisti giapponesi che avevano cosi l’opportunità di farsi un nome e magari vendere qualcosa. Qui ho trovato una collezione abbastanza eccentrica di stili e oggetti, alcuni criptici e altri stranissimi, ma non ogni caso arte…questa e’ la bellezza dell’arte moderna.

E’ proprio pazzesco vedere di quanta arte ci sia in giro per Tokyo e non ce ne rendiamo conto…creazioni, installazioni , quadri, fotografie per tutto e tutti i gusti. E spesso tutte a ingresso gratuito. Anche la quantità di sale per esibizioni e gallerie nascoste nei posti più impensabili e’ inimmaginabile.

Questo giorno e’ stato decisamente pieno e trascorso al meglio. E per la mia bici verra’ un altro giorno.