Sights of Koh Samui

And so I did the beach tour of Koh Samui. That also served to see what’s the real life on the island, what people do, where and how they live, what nature looks like, and more.

However I also wanted to explore a bit and know more about culture, although I guess I should have picked some cities in the north of Thailand where tourism is still a stranger and life is simple for that. Anyhow, there were a few sights in Koh Samui worth a stop. And a few others that weren’t worth a dime.

Starting with the latter kind, among the must-sees is a place famous for rock formations whose shapes remind of … phallic symbols. Both male and female, even. Yeah, so they say. And yeah, what a big deal NOT! The place is super exploited, with signs along the main roads, guarded parking areas, souvenir shops, food shops, rest areas and the whole shebang. For what? A bunch of rock. Just because of the mischievous nature of human beings. The site is visited by many, as one can guess, especially groups of boys or men who inevitably (and predictably) take dumb photographs. Not many people stop and look at the scenery before their eyes first…and that’s a pity because the view is postcard-worth. The white-ish rocks are all smoothed by centuries of exposure to the natural elements, there is a super tiny cove with a pretty beach, the water is cristalline…and all the giggles are definitely out of place.

Another not so impressive sight is the Laem Sor golden pagoda. But actually it is not golden. It is covered in tiny yellow tiles when one looks at it closer. I kid you not. Okay, it is built by the beach in the south of the island, so it may look romantic or scenic but for all that it takes to get there it is not worth it. Better to hike up to the pagoda towering over the lake in Chaweng. The lake….I did not spend much time to explore the lake or the hills around it because I didn’t like the idea of having to go through the noisy and trafficked roads in the city to get to the pagoda. So I skipped it.

Now the sights worth a stop. I mentioned already the Wat Plai Laem, the new and very colorful temple in Koh Samui. It covers a large area and it designed in a way that makes all shrines and walkways look like they are floating on water. There, a statue of a 18-armed goddess of mercy and compassion welcomes worshippers who come and pray to be saved from suffering. In each of the 18 hands the goddess holds tools that are supposed to ease such pains. Also, the goddess is worshipped by sailors as it is believed that she uses a dragon to travel to the ocean and avoid shipwrecks. There is also a totally unrelated statue of a laughing buddha. It is difficult to grasp the main religious influence in there, as there are elements of Chinese, Indian and Tibetan buddhism. Indeed, the buildings have multiple pointy roofs (typical thai), gold (indian) is used as much as vivid colors (Chinese), and it covers pretty much all kinds of evils one could pray to be saved from. Looks like one of those cases of “one size fits all”. All consider, though, despite the opulence and mishmash of styles the place looks nice and peaceful, other than giving a glimpse into the Thai’s beliefs.

There is another religious site, clearly visible from the plane upon approaching the airport (which tiny but cute), where a golden buddha statue towers over the area. Not very impressive to me after the marvelous temples and statues in Japan, but perhaps worth a visit by tourists who are in south east Asia for the first time.

But what’s really worth seeing is all the amazing Nature out there. It hints as well at how people have evolved their skills to survive as many still live in the jungle in the center of the island. Trees, especially palm trees, grow tall and lush creating a canopy that shelters form either heavy rains or scorching sun. People inhabit mere shelters made of thin wood, keep some chickens or a buffalo (there is a lot of buffalo fighting business there) and posses little. 

There are tens of waterfalls, and probably all of them would be worth checking out. Two of them are listed in all guiding pamphlets and leaflets, and also advertised by big road signs, as they supposedly are the most impressive of all. I decided to see one of these two waterfalls, the one that’s easily reachable from the main road. The waterfall is not very high, but slides down a rocky surface and creates a little pond where people swim. It is not breathtaking, but it’s in the woods, and brings relief from the heat. Plus, as being a sightseeing spot, it comes with souvenir and food shops. The second of the very advertised waterfalls, with an 80m drop, is tucked more into the mountains and can be reached, another main tourist attraction, while sitting (not comfortably) on an elephant’s back. I went to the enclosure where they were kept, in chains because sometimes (stupid) tourists manage to irate them, and definitely you don’t want to anger an elephant, even the small asian ones…As exotic as it may sound, I didn’t even think of paying for an elephant ride, because I don’t like seeing animals, especially wild ones, coerced into pleasing humans.

Anyhow, the best thing I did was to join a jungle quad ride. We rode in two groups through the wild trails, crossed rivers and got soaked, rode over mud and got dirty, we drove under the rain (a sudden 10min downpour), we went up and down rocky hills. Those things stay on all fours on every kind of terrain. Really amazing. I know that a jungle tour on a 4-wheeled motorbike is not really cultural, but it was the best way to get to the mountains: no need to look for directions (GPS is of no help), plus I wasn’t alone. 

I couldn’t have been more satisfied with Koh Samui, given how little planning and consideration it took. Perhaps I should always book my holidays on an impulse.

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E pure il giro delle spiagge di Ko Samui lo abbiamo fatto. In un certo modo mi e’ anche servito a capire come si vive davvero nell’isola, cosa fanno le persone, dove e come vivono, com’e’ la natura e altro.

E pero’ volevo anche esplorare un po e informarmi sulla cultura, seppure mi sa che per quella avrei dovuto scegliere un posto remoto della Tailandia del nord dove il turismo e’ un perfetto straniero e la vita e’ semplice. In ogni caso c’erano alcuni siti degni di visita anche a Ko Samui…e altri che non valevano proprio la pena.

Iniziando con la seconda categoria, tra le cose da vedere in ogni guida c’e’ un posto famoso per delle formazioni rocciose che ricordano le forme di simboli fallici, maschili e femminili. E, si, infatti…quanto clamore per due pietre! Il posto pero’ e’ super sfruttato, visto che ci sono indicazioni lungo la strada principale, parcheggio, negozi di souvenir e cibarie tipiche, area di riposo e tutto. Esatto, per un paio di pietre. Tutto per la natura maliziosa degli esseri umani. Vai a capire. Molti sono i visitatori, come uno può ben immaginare, soprattutto gruppi di ragazzi e uomini che non possono proprio non possono fare a meno di fare foto da idioti. Peccato che non molti si soffermano prima sul paesaggio, perché la vista e’ proprio da cartolina. Le rocce biancastre sono rese lisce dall’usura del tempo, una spiaggia piccolina si nasconde in un incavo tra le rocce, l’acqua e’ cristallina e tutte quelle risatine da immaturi sono decisamente fuori luogo.

Un altra cosa decisamente da non considerare troppo e’ la pagoda dorata Laem Sor. Che poi, dorata non e’. Infatti se uno si avvicina abbastanza nota che la pagoda e’ rivestita da piccole piastrelle gialle. Tanto meglio allora farsi una breve scarpinata su per la collina che troneggia sul lago Chaweng per vedere quella di pagoda. Il lago non e’ rientrato tra le mie mete, visto che non mi andava l’idea di dovermi addentrare nel traffico cittadino per arrivare alla pagoda. E quindi l’ho tralasciato.

Parliamo ora dei siti che vale la pena visitare. Ho gia accennato al tempio Wat Plai Leam, il recente e coloratissimo tempio di Ko Samui…Si erge su una ampia area ed e’ progettato in modo tale che appaia come galleggiante sull’acqua. Li si trova la statua della dea della pieta e compassione, che ha 18 braccia e a cui si rivolgono coloro che soffrono. In ognuna delle 18 mani la divinità tiene degli oggetti che aiutano a far guarire da tutte le sofferenze. In aggiunta, la dea si muove su di un drago per raggiungere i mari e salvare i marinai dalle tempeste, e quindi e’ anche venerata dai pescatori e marinai. Qui si trova anche la statua di un buddha che ride, che non ha nessun nesso col resto. E’ difficile capire che tipo di influence religiose giocano qui, visto che ci sono elementi presi dal buddismo cinese, indiano e tibetano. E infatti i templi hanno tetti appuntiti (tipici tailandesi), c’e’ molto oro (India) tanto quanto colori vividi (Cina)… in pratica questo sito e’ efficace contro tutti i tipi di male. In fin dei conti, nonostante l’opulenza e la mescolanza, il posto non e’ male, e’ tranquillo e silenzioso e poi da’ comunque un’idea delle credenze dei tailandesi.

C’e’ un altro sito religioso che si vede chiaramente dall’aereo quando si sta per atterrare, e li si trova una statua in oro di buddha su un altare sopraelevato. Niente di che, soprattutto per me che da quando vivo in Giappone le statue e i templi le vedo ormai ogni giorno, ma e’ un valido stop per i turisti che visitano il sudest asiatico per la prima volta.

La verità  pero’ e’ che e’ la natura la cosa che vale la pena di più ammirare. E in aggiunta da’ un’idea di come la popolazione locale si sia arrangiata a sopravvivere nella giungla dell’entroterra. Alberi, e in particolare palme, alti e fitti creano una copertura naturale che ripara da pioggia e sole. Qui la gente vive in capanne semplici fatte in legno, allevano polli oppure bufali (pare che le lotte tra bufali siano uno sport nazionale), e non posseggono molto. 

Ci sono decine di cascate ovunque, e scommetto che tutte sono belle da vedere. Due di queste che pare siano le più sceniche sono inserite nelle guide turistiche e nell’elenco di attività consigliate, oltre che a essere pubblicizzate da grossi cartelli lungo le strade. Ho deciso di vedere una delle due, quella che ha più facile accesso dalla strada principale. La cascata non e’ altissima ma crea un piccolo lago dove ci si può fare il bagno. Non e’ spettacolare ma visto che sta in mezzo agli alberi porta un certo refrigerio sedersi vicino all’acqua per qualche minuto. La seconda cascata ha un’altezza di circa 80 metri e e’ nascosta tra le montagne e si raggiunge facilmente usando un mezzo di trasporto non convenzionale, che ai turisti piace, ovvero su un elefante. Sono andata vicino al loro recinto, dove stavano in catene visto che spesso turisti stupidi irritano gli animali…e diciamo che far arrabbiare un elefante non e’ mai una buona idea. In ogni caso non amo sfruttare gli animali, quindi no gita sul groppone dell’elefante per quanto esotica possa sembrare la cosa.

Invece la cosa più divertente in assoluto che ho fatto e’ stato registrarmi a un tour della giungla in moto a 4 ruote. E’ vero che questo tour non ha tanto di culturale, ma era il modo migliore per addentrarsi nelle montagne: nessun bisogno di seguire indicazioni, e non ero sola tra i sentieri.

Non potevo essere più contenta con Ko Samui, visto quanto poco tempo ci ho messo per organizzare e pensarci su. Forse e’ meglio se d’ora in poi faccio le mie vacanze d’impulso.