Beaches of Koh Samui

So, where where we? 

Like everywhere else in Thailand, the island of Koh Samui is best known for its famed beaches. And, poor me, I had to check them out.

My accommodation was, in my opinion, in the best part of the island: a place called Fishermen Village, on the north east coast and not too far from the airport. This village, as the name suggests, was inhabited mostly by fishermen. However, nowadays the village is famous for its shops and boutiques, spas and restaurants that look out to the sea. Patrons can even sit at a table or on a bean bag on the beach in the evening. What makes it different from all the other areas is that the fishermen village has kept its original look, as all new buildings along the main walking street are designed to match the style of the previous settlements; also, the main street is cozy, quiet and laid back…something I didn’t find anywhere else in the island. As my room had a sea view, I spent the early mornings sitting out on the balcony while having breakfast and watch a couple of fishermen going out to see or coming back with the morning catch. That was THE definition of relax and peace.

This sleepy village gets animated once a week when vendors from all over Samui gather to sell their merchandise here. Spices, herbs, fruits and all sorts of food are sold at temporary stalls together with the clothes and crafts, contributing to the already beautiful settings. However, although the accommodation I had found and the surroundings were perfect, the beach in the village was not the best, so I toured the island to see what it had to offer.

Just a few miles from the Fishermen village I found an amazing place, Maenam, with gold yellow sand and almost no people. One side of the beach was taken by a fancy resort hotel, with pool bar and a gym, massage stations and rope beach bags for its guests. I know all about the hotel because I hung around: the majority of hotels by the beach allow anyone who orders food or drinks to get a chair and an umbrella. A sweet deal I took advantage of basically all the time. The other side of the beach was bare, empty and deserted, except for the occasional beach hopping tourists willing to find a quiet spot. There even were leftovers of a resort or restaurant, hard to tell, either burned down or simply wrecked.

The west coast of Koh Samui is definitely for the people very much into suntan at all costs and stunning sunsets. I didn’t see a lot of activity along these beaches, almost gone during high tide and with more rocks in the water. I am sure though they will soon be transformed into a strip of hotels and restaurants for the ever growing population of tourists. For now, all those willing to escape the bustle in favor of a more laid back holiday can head to this part of Samui and just chill.

The real center of the island is a place called Chaweng, on the east coast. The entire east coast of Samui is actually blessed with long, very long stretches of white beaches that are wide enough for people to suntan, stroll, play, jog and yet feel they’re not invading other people’s space. But I was there in low season, so that might have contributed to such feeling….it might not be like that in the high season. The city of Chaweng has got all the key entertainments like the biggest night market, lively nightlife, a go-kart circuit, indoor skydiving, a nice lake to stroll by, malls and clubs, gyms and of course souvenir shops. That means it was loud, too loud, and too crowded for my taste. I was glad I didn’t stay there.

The tourists I saw here in Chaweng, not sure whether a cause or effect of its popularity, were mainly the younger, tattooed, gym fanatics, partygoer kind, in contrast to the ones at the fishermen village who were those looking for peace and quiet, including myself.

Not too far from the trendy and lively location of Chaweng is Lamai, an area slightly hipster and less crowded but still filled with nice shops and boutiques. The beach was wide and white here in Lamai as well, although the afternoon sun disappeared too early behind the tall trees lining the beach. This was clearly the beach for afternoon jogging, not for suntanning.

The south coast, finally, looked a little bit like the west: less developed, more laid back, quiet and with a real remote island feel.

The lovely and helpful staff at the hotel I was staying in suggested I went to some less beaten shores and I have to say I absolutely loved the recommendations. One beach was inside a cove, surrounded by cliffs and hidden from the road by a resort hotel. White sand, waters calm and crystal clear, stunning natural settings. Not by chance, the place is called Crystal Bay. A real gem.

Another great suggestion was Choeng Mon, tucked in the north-east tip of the island, rather avoided by the mass tourists. In part this was because there was no real sign for the beach entrance, and such entrance was just so dusted and crumbled that looked like a construction site entrance. But once beyond it…Dozens of sailing boats and catamarans dotted the horizon, and a perfectly moon-shaped white coast was enclosed on one side by rocky cliffs and on one side by a tiny strip of sand that was accessible by foot on low tide (and colorful vans on high tide). It also seemed to me that most of the resort guests there (oldies for the most part) were regular visitors, and knew each other well…I guess years spent in the same place, three weeks at a time, earn you some friends. 

To all those who wonder whether the colors seen in photographs of Thai beaches are true: they are. It rained a couple of times while I was in the island, and I clearly saw the differences in brilliance and intensity of the colors…very green greens, very blue blues, very white whites filled my eyes when it was sunny, while they all faded into some more dull, grey-ish shade when it was cloudy and yet still pretty. Got to go and see for yourselves.

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Allora, dove eravamo rimasti?

Ovunque in Tailandia le spiagge hanno una certa fama, e lo stesso vale a Ko Samui. E cosi, povera me, mi e’ toccato verificare.

Il mio alloggio era nella parte secondo me migliore dell’isola: un posto che si chiama villaggio dei pescatori che sta nella parte nord est, poco lontano dall’aeroporto. Questo villaggio, come suggerisce il nome, era fatto di pescatori. Tuttavia oggigiorno il villaggio e’ famoso per i suoi negozi e i ristoranti con vista mare. La sera e’ anche possibile sedersi sulla spiaggia per un drink o per cenare. La cosa che rende il villaggio dei pescatori diverso dal resto e’ che ha mantenuto lo stile originale di un tempo, visto che gli edifici recenti sono costruiti a modello di quelli precedenti; inoltre la via principale e’ molto tranquilla e carinissima, cosa che non esiste altrove nell’isola. Visto che la mia camera aveva la vista sul mare, ho passato le mattine seduta sul balcone a gustarmi la mia colazione mentre alcuni pescatori ritornavano dalla loro battuta di pesca. Più rilassante di cosi non si può’.

Questo villaggio tranquillo si anima una volta a settimana quando commercianti di tutta l’isola si riuniscono in una sorta di fiera. L’ambientazione gia’ pittoresca di suo viene arricchita quindi da bancarelle con spezie, erbe, frutta, oggetti di artigianato, e tutto. Tuttavia, seppure l’alloggio che ho trovato e l’ambiente circostante erano perfetti, la spiaggia al villaggio non era il massimo, quindi mi sono fatta un giro dell’isola.

A pochi chilometri dal villaggio dei pescatori c’e’ la bellissima spiaggia di Maenam, sabbia giallo oro e zero gente. Un lato della spiaggia apparteneva a un albergo molto bello, con bar in piscina, palestra, area massaggio e borse da spiaggia in corda per tutti gli ospiti dell’albergo. E so tutto questo perché mi sono trattenuta li’. La maggior parte degli alberghi infatti lascia chiunque usare le sdraio purché si ordini qualcosa al bar o al ristorante dell’albergo, cosa che io ho fatto praticamente sempre. Ritornando alla spiaggia, l’altro lato era vuoto, deserto e desolato, eccetto per la solita manciata di turisti alla ricerca di un angolo tranquillo. C’erano persino resti di quel che deve essere stato ristorante o albergo, difficile dirlo visto lo stato.

La costa ovest di Ko Samui e’ fatta apposta per color che cercano l’abbronzatura a tutti i costi e tramonti meravigliosi. Non c’era tantissima attività da queste parti, dove le spiagge sono piccole, quasi interamente sommerse durante l’alta marea, e dalle acque scogliose, anche se sono sicura che presto anche loro saranno trasformate in una successone di locali e alberghi per la crescente popolazione di turisti. Per ora, chi vuole scappare dal clamore in cambio di un po di pace e serenità si può dirigere verso questa parte.

Il vero centro dell’isola e’ Chaweng, sulla costa est. A dire il vero tutta la costa est di Samui e’ una lunga e larghissima striscia di sabbia fine e bianca, dove ci si può abbronzare in mezzo a chi passeggia, o gioca a racchettoni o a pallone,senza che si abbia la sensazione di non avere spazio personale.Certo, c’e’ da dire che io sono stata li’ fuori stagione, quindi magari sara’ un po’ diverso in alta stagione. La città di Chaweng ha tutto ciò che un turista desideri, ovvero locali, il mercato serale, vita notturna, un circuito per go-kart, un posto dove provare il brivido del paracadutismo, palestre, negozi e molto altro. Ma questo significa che c’era troppa gente e troppo rumore per i miei gusti. Meno male che non ho pernottato li. 

Poi, i turisti che ho visto qui, non so se una causa o un effetto della popolarità del luogo, erano tutti del tipo tatuato, palestrato, giovane, amante del divertimento. Questo era in netto contrasto con la tipologia di gente al villaggio, che invece annoverava quelli che come me volevano solo pace e relax.

Non molto lontano dalla mondana Chaweng c’e’ Lamai, un’area leggermente più elegante e meno affollata, ma comunque zeppa di negozi e locali. La spiaggia qui era sempre bianchissima e finissima, anche se nel pomeriggio il sole andava via presto dietro le alte e fitte palme lungo la spiaggia.

Infine la costa sud era un po’ come la costa ovest, poco sviluppata ma tranquilla e che dava una sensazione di isola remota. 

Le impiegate dell’albergo dove stavo sono state gentilissime e mi hanno suggerito alcune spiagge meno affollate e devo dire che hanno suggerito proprio bene. Una spiaggia stava nascosta in una insenatura tra le rocce, nascosta alla strada da un albergo. Spiaggia bianca, acque calme e cristalline e panorama unico. Non a caso, la spiaggia si chiama Crystal Bay. Una gemma vera e propria.

Un altro ottimo suggerimento e’ stata la spiaggia di Choeng Mon, nascosta nella parte nord est dell’isola, evitata dal turismo di massa. Questo era in parte dovuto al fatto che non c’era una indicazione precisa per l’ingresso e l’ingresso stesso era talmente sgangherato che sembrava l’ingresso di un cantiere. Pero’, una volta superato quell’ingresso…decine di barche a vela e catamarani punteggiavano l’orizzonte, e una costa perfettamente a mezzaluna era racchiusa da un lato da scogli e da un lato da una lingua di sabbia che emergeva solo durante la bassa marea. Ho anche avuto l’impressione che la maggior parte dei residenti dell’albergo (per la maggiore avanti con gli anni) erano clienti abituali e si conoscevano tra loro…mi sa che quando uno passa li 3 settimane alla volta di anno in anno, finisce col farsi degli amici.

Per tutti quelli che si chiedono se i colori nelle foto delle spiagge tailandesi sono reali: realissimi. Mentre mi trovavo nell’isola ha piovuto un paio di volte, e ho notato chiaramente la differenza nella brillantezza e intensità dei colori….verdissimi verdi, blu intensi e bianchi bianchissimi mi riempivano gli occhi quando c’era il sole mentre quando era nuvoloso si coprivano di una patina grigiastra, eppure parevano lo stesso belli. Verificate di persona.