Wednesday, August 22, 2018

Climbing mount Fuji - 富士山

I went to mount Fuji this past weekend with one goal: conquer its summit.

Many of my friends know I’ve never wanted to join the hordes of climbers who, during the two months the trails are open, follow the insane tradition of ascending over night in order to be at the top before sunrise.

Instead, I’ve always been open to the possibility of climbing Fuji during the day, if I felt like doing it. And indeed, finally, the chance arrived and I joined other 13 coworkers for the challenge. The plan was to depart and return on the same day, so given the distance, the connections and the arrangements, our schedule started very early in the morning. We hit the road as soon as everybody arrived but in any case didn’t start the climb from the 5th station, the most popular base, before 10am.

That would still give plenty of time to return to the same base by sunset if everyone in the group can tolerate altitude the same way and can ascend at the same pace. But we all know that reality is not that simple, in fact we were a mix of people with the most diverse fitness levels, tolerances, speeds, and all. We ranged from who can climb up and down TWICE in the same day to who had to give up due to difficulty in breathing….

In any case, the experience was unforgettable for all of us, which included seeing the sunset during the descent! At the summit, due to time limitations, we didn’t have much time to go around the crater (that is very large!), but we took our time to boil some coffee. Kudos to the guys who carried the extra weight for us all to enjoy a cuppa on top of Japan.

We took the Yoshida trail, the most popular one among climbers also due to its accessibility with public transport, which runs along the north-east side of the mountain. From there, one can have great views of the Kawaguchi and Yamanaka lakes (both of which I cycled, like HERE and HERE), and the whole of the southern alps. So, yeah, we couldn’t see the sea form where we were -and the day was clear enough for that- but we didn’t complain once. Being our hike during the day, the trail wasn’t busy and so we could all start going up at our own paces without stalling (I hear at night the climb is basically a long and slow queue). Willing or not, we soon split into smaller groups as we moved up, with some of us (I plead guilty) going ahead and others being the tails to make sure that we didn’t lose sight of each other. We would then regroup at the various stations along the trail, and definitely at the summit when we all made it.

And here goes a big sign of gratitude and respect to the “tails” as they slowed their usual pace to let us enjoy ours.

The trail we took to go up features all kinds of terrain; we had to crawl through the black boulders, walk on gravel, dodge rocks, climb stairs, hike on dust, walk through trees. The way down, instead is a long zig-zag trail of black and red (yeah, red…must be high in iron) sand that goes everywhere. I even had it inside my socks. So, who thinks that going up the side of a volcano is boring…think again. Doing this in daytime also gives the advantage that one can observe the landscape changing constantly: first there is the comforts of the station, the shops and all; then there are trees and bushes of green and flowers; then the green becomes more sparse until it’s completely gone, replaced by the black soil. The views all around are spectacular, as mentioned,  all mountain peaks and plains lush green this time of the year. What a sight!

But as with the landscape, the temperatures change constantly, and even on a hottest day, it’s below 10 celsius at the summit. I mean, I only need to say I saw icicles hanging from the crater walls…fortunately it was a sunny day with little wind and fortunately the first of us who reached the summit didn’t have to wait too long for the rest of the group to arrive, else they would have found us in the middle of rigor mortis.

Climbing such a high mountain like Fuji must feel like a process of purification to many, a journey to meet and set free from one’s fears, an invitation to push one’s limits. During both the ascent and the descent, I often found myself alone. Not that I was abandoned, but that I was in my own bubble, absorbed, oblivious. It was me and the mountain, I established a connection, I learned about its merciless, unforgiving side, I listened to my body in a new way, I focused on the goal, I rediscovered myself. I could let my mind wonder even through the dizziness and the occasional headaches.

To all the wannabe Fuji (or any other high mountain) climbers, I say: there’s no good or bad way to prepare for it, there is no right nor wrong way to climb, there is only you and the mountain. Each of us experiences the journey in a different way, and the physical and psychological strains are unique to each of us. I didn’t know what altitude sickness was, until I experienced a bit of it and figured out how to fight it. I didn’t know that at certain heights going two steps higher is ten times harder. I didn’t know I could make it to the summit and back with no prior experience nor training (I heard somebody saying “she’s cruising” when I passed them).

Now, I am really glad that there are other options to a (rather overemphasized) nighttime climb. I understand the implications -and the reward- of it, but were it the only option, I would not do it. To me it tells of enduring a whole night of freezing and suffering and misery for the hope -it can never be given for granted- of clear skies for the view of a sunrise. I actually saw the beginning and the end of the same day from two different levels: sunrise from 30-ish meters and sunset from 2500-ish meters above sea level. Not bad at all.

I took the challenge and conquered my first summit. And I know I won’t need to do it again. 

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Il fine settimana passato sono stata sul Fuji con un obiettivo: conquistarlo.

Molti dei miei amici sanno bene che non ho mai avuto l’intenzione di unirmi al branco di scalatori che, durante i due mesi in cui i sentieri sono aperti, seguono la tradizione folle di scalare durante la notte per poter vedere l’alba dalla cima.

Invece, sono sempre stata aperta all’idea di salire in cima al Fuji durante il giorno nel caso volessi provarci. E difatti alla fine l’opportunità si e’ presentata e mi sono accodata a un gruppo di 13 colleghi per la sfida. Il piano era di partire e ritornare in giornata, quindi visti distanza, collegamenti e organizzazione, la giornata e’ iniziata molto presto. Non appena tutti sono arrivati all’appuntamento ci siamo messi in viaggio, ma comunque non siamo riusciti a iniziare l’ascesa dalla quinta stazione, quella più famosa, prima delle 10. Se nel gruppo tutti mantengono lo stesso passo e reagiscono alla stessa maniera all’altitudine, partire alle 10 lascia un sacco di tempo per poter tornare prima del tramonto. Ma nella realtà non e’ cosi semplice, come sappiamo, e il nostro gruppo era composto da gente a vari livelli di tolleranza, preparazione, allenamento eccetera. Si andava da chi può scalare e scendere DUE VOLTE nello stesso giorno e chi abbandona per via di difficolta respiratorie…

In ogni caso, e’ stata un’esperienza indimenticabile per tutti. E in più abbiamo pure visto il tramonto durante la discesa. Una volta in cima, per via dei tempi stretti, non ci siamo intrattenuti più di tanto per il classico giro intorno al cratere (enorme!) pero’ ci siamo presi il tempo necessario per prepararci una tazza di caffe caldo. E qui applausi a quelli che si sono caricati il peso di tutta l’attrezzatura cosi che abbiamo potuto goderci un caffe sul tetto del Giappone.

Abbiamo scelto il sentiero Yoshida, il più famoso grazie al fatto che e’ facilmente accessibile coi mezzi, e che si snoda lungo il fianco nord est della montagna. Da li si possono godere vedute dei laghi Kawaguchi e Yamanaka (entrambi girati in bici, ad esempio QUI e anche QUI), e le alpi meridionali. Quindi si, non abbiamo potuto vedere il mare -e la giornata era perfetta- ma non ci siamo di certo lamentati. Visto che la nostra impresa era durante il giorno, il sentiero non era affollato e quindi ognuno abbiamo trovato il ritmo giusto, senza che nessuno ci rallentasse (mi si diceva che invece la notte pare di stare eternamente in fila). Volenti o nolenti, presto ci siamo divisi in gruppi più piccoli con alcuni di noi (mi dichiaro rea confessa) in testa e altri a fare da chiudifila per assicurarsi che si era tutti vicini. Ci riunivamo poi di nuovo a ognuna delle stazioni lungo il sentiero.

E qui ancora mi preme lanciare un grossissimo segno di riconoscenza a coloro che per farci vivere l’esperienza a noi hanno rinunciato a vivere la loro.

Il sentiero che abbiamo scelto presenta diversi tipi di terreno: ci siamo arrampicati su rocce nere, abbiamo camminato su ghiaia, abbiamo evitato massi, salito scale, scalato tra la polvere, camminato tra gli alberi. Al ritorno invece il sentiero e’ una lunga linea a zigzag polverosa, e a fine giornata mi sono ritrovata sabbia nera fin dentro i calzini. Quindi, se pensate che salire in cima a un vulcano sia noioso, beh, ripensateci. Fare una cosa del genere durante il giorno ha anche il vantaggio che uno si può soffermare ad ammirare il panorama in costante evoluzione: prima i comfort alla base con negozi e tutto; poi alberi e cespugli fioriti, poi il verde si fa più sparso fino a che viene sostituito dalla rena nera. Le viste dall’alto, come gia detto, sono spettacolari con i vari picchi montuosi e le valli coperti di verde rigoglioso.

Ma come per il paesaggio, anche le temperature cambiano rapidamente, e anche nella giornata più calda si registrano poco più di 10 gradi all’apice. Cioè, dico solo che c’erano i ghiaccioli su alcuni versanti del cratere…per fortuna era una giornata soleggiata e con poco vento, e per fortuna chi tra di noi e’ arrivato per primo in cima non abbiamo dovuto aspettare troppo per l’arrivo degli altri, altrimenti ci avrebbero trovato nel bel mezzo del rigor mortis.

Scalare una tale montagna come il Fuji deve per forza avere un effetto catartico per molti, un viaggio volto a incontrare e abbandonare le proprie paure, un invito a spingersi oltre i propri limiti. Sia in fase di scalata che di discesa mi sono spesso ritrovata sola. Ma non sola nel senso di abbandonata; sola nel senso di assorta, noncurante, dentro la mia bolla. Eravamo io e la montagna, ho stabilito una connessione, ho scoperto il suo lato crudele e impietoso, ho ascoltato il mio corpo in maniera nuova, mi sono concentrata sulla meta, ho riscoperto me stessa. Sono riuscita a lasciare la mia mente divagare anche con vertigini e mal di testa che mi colpivano di tanto in tanto.

A tutti quelli che intendono scalare il Fuji (o qualsiasi altra montagna) dico: non c’e’ un modo giusto o sbagliato per prepararsi, non e’ una maniera giusta o sbagliata per scalare, ci siete solo tu e la montagna. Ognuno di noi vive l’esperienza in maniera diversa, e gli sforzi fisici e psicologici sono unici per ognuno di noi. Non sapevo cosa fosse il mal d’altitudine fino a che non l’ho provato e l’ho combattuto. Non sapevo che a una certa altitudine fare un paio di passi verso l’alto e’ dieci volte più faticoso. Non sapevo che avrei raggiunto la cima senza esperienza o preparazione.

Ora, sono di certo grata che ci siano altre opzioni alla (piuttosto enfatizzata) scalata in notturna. Capisco benissimo le implicazioni -e la gratificazione- della cosa, ma se fosse l’unica via non lo farei. A me sa di dover sopportare una notte di freddo gelido e sofferenza e uno stato miserabile per la speranza -la certezza non c’e’ mai- di avere un cielo sereno e vedere l’alba. Io alla fine ho visto l’inizio e la fine dello stesso giorno da due elevazioni diverse: l’alba dai 30 circa metri del balcone di casa e il tramonto dai circa 2500 metri sul livello del mare. Niente male no?

Ho colto la sfida e ho conquistato il mio primo summit. E ora so che non sara’ necessario rifarlo.










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