和のあかり - Art Illumination

There are a lot of staggering places around Tokyo. One of such places is a hotel. 

Tokyo Gajoen is actually more than a hotel. It is a hotel, a community and amenity space, it has a gallery for art exhibitions, a chapel, a garden with an artificial waterfall and a lot more.

In particular, the attraction that tops all others is the Hayakudan Kaidan (100 steps staircase), originally a fine restaurant established in the early decades of the past century, where patrons were captivated not only by gourmet food but also by the look of each of the rooms: painting, carvings, and woodworks decorate walls, ceilings and sliding walls and window blinds of the entire building. Each room was painted and decorated following a theme or was designed by a different artist. In essence, each dining room has its own style, and a sight to behold. In present days, this place is the venue for art exhibitions, and this is precisely the reason I went to see it and discovered its beauty.

This building develops along a gentle hillside slope and is made of 7 levels, leading to 7 splendid dining rooms connected by one long staircase that has...well...99 steps (numbered so that people notice it). Indeed, despite the name, the staircase is one step short of a hundred. I can't be sure of the reason why, but many are the theories or beliefs: hope for the future, odd numbers are lucky numbers, keep space for improvement, whatever....

The exhibition I went to see was about illumination, or actually about light: transparencies, shadows, lamps and lanterns, mirrors, and everything else that can be use within the theme of illumination. The exhibition is called Wanoakari (和のあかり), lights of harmony, and is a yearly appointment for those who love the place and the theme. Entrance to the old building is via an elevator from the modern hotel lobby that's lacquered and with mother of pearl mosaic tiles. Before stepping into the century-old restaurant/gallery, we had to remove our shoes, as everything is made of wood and floors are covered in tatami mats.

Unfortunately I couldn't find descriptions of the artworks in English, so it was rather hard for me to figure out each room's setup. All I know is that it was phenomenal.

One room, I think the most decorated with paintings and even featuring columns with low-reliefs, was home of just huge paper lanterns depicting two warriors in the act of fighting and a woman trying to (maybe) charm them.

Another room contained origami-like cutouts in the shape of flowers, hanging like wind chimes or sitting in a glass box, allowing light to pass through the cuts.

The thinness and delicacy of flowers and leaves was explored in another room where lotus flower shaped ceiling lamps, made of felt paper, were hung. Then glass, its transparency and its usage as jewelery material: rings and bracelets contained glass inserts "trapping" miniature landscapes in them.

The magic of light was shown with some ceramic tea cups: a figurine of a man painted on the cup turned into the glowing skeleton of that man under the UV light. Very clever.

One last room, which I dub The blue room, was an oasis of tranquility; blue glass wind chimes hung from the ceiling, blue tiled floor and blue walls were the set for some ikebana arrangement of flowers and twigs.

The 99 stair steps were signposted by artistic kokeshi (Japanese wooden dolls), arranged as if sleeping in tiny futon beds (each of them different in patterns and colors). That was super cute.

After the amazing light display, I wandered around the hotel a bit. As my friend perfectly described it, it felt like walking into one of those opulent LA hotels that are a clashing mix of styles. There were elements that recalled the old restaurant style, like the traditional paintings, lacquered tiled walls, and sculptures, but also a round glass elevator and golden handrails for the spiral staircase, a photograph corner with all the elements of traditional Japan, and restaurants with sofa chairs and standing lamps that reminded of the aristocracy of the early 30's.

Anyway. Totally mind blowing. Totally recommended.

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Ci sono un sacco di posti sorprendenti a Tokyo, di cui uno e’ un hotel.

Tokyo Gajoen a dire il vero e’ più che un hotel. E’ un albergo, uno spazio di rilassamento, una galleria per mostre d’arte, una cappella, un giardino con una cascata artificiale e molto altro.

In particolare, l’attrazione maggiore e’ un edificio chiamato Hyakudan Kaiden (scalinata dai cento gradini), che era un ristorante raffinato agli inizi del secolo scorso, dove i clienti erano accattivati non solo dal cibo ma anche, e soprattutto, dalle stanze per se: ritratti, affreschi, bassorilievi, intarsi e intagli a legno dappertutto su tetti, mura, pareti scorrevoli eccetera. Ognuna delle sale rappresentava un opera artistica a se, seguendo un tema o la vena artistica dell’autore. In sostanza, ogni sala ha il suo stile unico. Oggi, il ristorante e’ una galleria d’arte, ed e’ proprio l’arte che mi ha portata a conoscere questa perla.

L7edificio si sviluppa lungo una breve altura e consiste in 7 livelli, ognuno una sala bellissima, collegati da una scalinata di….esattamente 99 gradini (numerati cosi che si nota). Infatti, alla faccia del nome, la scalinata non arriva proprio a 100 gradini e non so di preciso il perché: o perché rappresenta speranza per il futuro, oppure il fatto che i numeri dispari pare portino fortuna, possibilità di miglioramento (quasi perfezione), o altro.

La mostra che mi interessava riguarda l’illuminazione o meglio la luce: trasparenze, ombre, lampade e lanterne, specchi e quant’altro che si può usare entro il tema dell’illuminazione. La mostra e’ chiamata Wanoakari (和のあかり), o meglio luci d’ armonia, ed e’ un appuntamento annuale che gli appassionati aspettano con anticipazione. L’ingresso al vecchio edificio si avvale di un ascensore all’interno della lobby del moderno hotel, un ascensore laccato e con mosaici in madreperla. Prima di entrare nel museo, bisogna togliere le scarpe visto che il pavimento delle sale e’ fatto di tatami.

Purtroppo non ho trovato guide in inglese, per cui non ho potuto interpretare al massimo l’organizzazione delle varie stanze. L’unica cosa che so per certo e’ che tutto era fenomenale.

Una stanza, penso la più decorata con dipinti e con addirittura delle colonne a bassorilievo, era riempita da tre enormi lanterne che raffiguravano due guerrieri e una geisha (forse nell’atto di sedurli). Un’ altra stanza era piena di fiori di carta intagliati, che erano arrangiati dentro un contenitore in vetro o come degli scacciapensieri, e fasci di luce attraversavano le forme attraverso i ritagli.

Poi ancora, in un’altra sala si esplorava la sottigliezza e la delicatezza delle foglie e dei fiori. Dal tetto, lampadari a forma di fiori di loto in feltro illuminavano il tutto. E poi ancora, il vetro e le sue trasparenze e il suo uso come materiale per monili: anelli e bracciali con inserti in vetro in cui erano “intrappolati” dei mondi in miniatura.

La magia della luce era messa in evidenza con alcune tazze da te in ceramica: sotto la luce ultravioletta, l’immagine dipinta sulla tazza di un uomo rivelava il suo scheletro. Proprio geniale.

Un’ultima sala, che ho chiamato la stanza blu, era un’oasi di tranquillità: scacciapensieri in vetro blu pendenti dal soffitto, piastrelle blu per il pavimento e pareti blu facevano da sfondo a una installazione di fiori e rami (la famosa arte ikebana).

I 99 gradini erano contrassegnati da kokeshi, le tipiche bambole di legno giapponesi, sistemate dentro a dei lettini come se stessero dormendo, e ognuna di esse, incluso il lettino, era diversa.

Dopo questa fantastica mostra, mi sono fatta un giro dell’hotel che aveva molto degli alberghi opulenti di Los Angeles, come la mia amica ha ben definito, che sono una accozzaglia di stili. C’erano elementi che richiamavano lo stile del vecchio ristorante, come i dipinti tradizionali, pareti laccate con inserti in madreperla, sculture, e anche un ascensore rotondo in vetro, scala a chiocciola con corrimano dorato, un angolo per fotografie con tutti gli elementi del Giappone tradizionale, e ristoranti con poltrone e lampade che ricordavano un po’ l’aristocrazia degli anni 20.

In ogni caso, eccezionale, veramente eccezionale. E vivamente consigliato.