The Tokyo Ad Museum

Tokyo is a city that never stops surprising people. At least it surprises me, even after so many years of living in Japan, since I get to know about places or events I didn't know existed, motivating me to go on more exploration trips. One of the latest "discoveries" is an amazing museum, the Tokyo Advertising and Marketing museum, or Ad Museum for short, in Shiodome district.

The museum is on one floor, just one large room, where thanks to the interactive screens people can learn more about the history and items shown. Everything is described and explained in both Japanese and English, which is not something many museums in town do yet. Importantly, it's got free-admission. F-R-E-E!!!

As the name suggests, the museum contains exhibits having to do with how advertising came to be in Japan, how it originated, spread, evolved and adapted to the changing times.

Along three walls of the room, sections by centuries and by years illustrate the evolution of marketing and publicity. Many of the displayed items wouldn't really struck the common observers as ad-linked, and yet it makes sense that, come to think of it, a shop sign in the shape of a huge brush for instance is a clear advertisement that the shop is a brush shop(nowadays it's all neon-light signs)…

The historical tour begins with the Edo period from 1600, when real advertising and marketing started to appear, like flyers to invite men to watch some shows, or taking advantage of famous kabuki theatre actors to promote products. During Meiji era, from the late 1800 to the early 1900, the western lifestyle was very much in fashion, people started to cut their hair, wear western clothes, and so on. Ads started to appear in posters, bottles, and packaging. Very funny to see that the birth of a “salaryman” is likely due to those ads, where alcohol, smoking, and dining out are nothing less than the roots of today’s Japanese workforce’s habits.

Then during the war, advertising took a drastic turn and suddenly pumpkins were marketing goods (I guess it would be potatoes in Europe, as a comparison) and people were encouraged to austerity and economising. After the war, once the wealth among the Japanese population boomed, ads started to force the idea that materialism has to be pursued for the happiness of the individual, and non-primary goods started to be sought after by all those trying to reach (and brag about) a "status" in society. Originals of the first apple laptop, the first robot dog and walkman player are also exposed at the museum, together with many original poster ads. Finally, at the end of the walled tour, are the modern times, centred around the internet, social media. That change in perspective and perception in turn influences and is influenced by advertising, like in a vicious circle (think of YouTubers and influencers).

In the center of the hall, a series of four "feeling cloud" stations: basically hanging cloud-shaped pods wherein people can stand and watch commercials that were supposed to provoke a given feeling such as love, worry, surprise, amazement (and the clouds were each shaped in a way that visually rendered one of those feelings). Really, the brains behind the advertising and marketing industry are geniuses.

Speaking of brains, a special exhibition was also setup in one corner of the museum space, with the title “where ideas come from”. The mini-exhibition was a journey through the marketing and advertising techniques that are used today, on how they are invented and whether those experts are people with a special skill (even a brain scientist was interviewed to explain how and where in the brain ideas come from!). Examples of various techniques are also shown, like hiding the products (lucky bags concept in Japan), or combining unrelated concepts (rice burgers are a thing here, so are sneakers with wheels), creating a new symbol (like the rainbow flag), comparisons, and so on. This was very interesting and entertaining. Actually, the whole exhibition was mind blowing. We never know how an ad or a product came to be, but we are all influenced by very good ads. Learning what’s behind those iconic posters or symbols of an era is wonderful and fun.

I also liked the design of the space: everything, and I mean everything that was not an exhibit item was white. I think it was an intentional choice, as it doesn’t distract visitors. I have to say I wouldn’t have been distracted anyway. Go visiting it if you get a chance.

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Tokyo e’ una citta’ che non smette mai di sorprenderci. Per lo meno, sorprende me ancora dopo anni e anni in Giappone visto che mi ritrovo in posti o eventi di cui non sapevo, motivandomi ad esplorare di piu. Una delle mie “scoperte” recenti e’ il museo della pubblicità e marketing nel distretto di Shiodome.

Il museo e’ su un piano, giusto una grande stanza, dove la gente può conoscere la storia e i retroscena di tutti gli oggetti esposti grazie agli schermi interattivi. Tutto e’ spiegato sia in inglese che in giapponese, cosa che non e’ comune a molti musei in città. E poi, cosa importante…e’ a ingresso gratuito. Gratuito!!

Come il nome suggerisce, il museo contiene oggetti che hanno a che fare con la pubblicità, come e’ arrivata in Giappone, come e’ nata, sviluppata e adattata ai tempi che cambiano.

Su tre pareti della stanza, le varie sezioni suddivise in secoli o annate illustrano l’evoluzione della pubblicità. Molti degli oggetti in mostra non sono di quelli che colpiscono l’osservatore comune come mezzi di propaganda, eppure se uno ci pensa non fa una piega il ragionamento secondo cui un pennello gigante a simbolo davanti a un negozio, non indica altri che un negozio di pennelli (oggigiorno si fa tutto con le insegne luminose)…

Il tour storico incomincia con il periodo Edo verso il 1600, quando i primi cenni di marketing cominciarono ad apparire, come ad esempio volantini che invitavano gli uomini a degli spettacoli, oppure l’utilizzo di attori di teatro per le pubblicità di un prodotto. Poi durante l’era Meiji, dal 1800 ai primi del 1900, lo stile occidentale era tutto: tagli di capelli, abbigliamento, accessori, stili di vita, eccetera. Le pubblicità cominciavano a fare uso di bottiglie, scatole, poster. Molto divertente il fatto che la nascita del “salaryman” viene proprio da queste pubblicità, dove alcol, fumo e cene fuori con i colleghi sono niente meno che le radici della cultura della forza lavoro giapponese odierna.

Durante le guerre, invece, la pubblicità diventa propaganda e motiva al risparmio e austerità, tanto che si incentiva la coltivazione di zucche (possibilmente in europa erano patate). Quando poi il boom economico del dopoguerra rilancia il benessere, anche la pubblicità incomincia a insinuare l’idea che il materialismo va cercato per la felicita dell’individuo e beni non primari si fanno desiderare da tutti coloro che aspirano a uno status sociale. Nel museo si trovano persino originali di poster di ogni epoca, il primo portatile, e il primo robot. Alla fine della carrellata ci stanno i tempi moderni che ruotano attorno a internet, i media, le piattaforme sociali. Il cambio di prospettiva e di percezione influenzano e allo stesso tempo si fanno influenzare dalla pubblicità, in un circolo vizioso (pensiamo agli influencers).

nel centro della sala ci sta poi una serie di nuvole delle sensazioni, ovvero delle postazioni sospese, a forma di nuvola dentro cui viene trasmessa una serie di video a tema, che hanno lo scopo di suscitare emozioni quali sentimento, preoccupazione, sorpresa e meraviglia (e le nuvole hanno forme che dovrebbero evocare tali sentimenti). Veramente, le menti dietro alla pubblicità sono geniali.

A proposito di cervelli, c’era anche una mostra speciale in un angolo del museo col titolo “dove le idee si originano”. la mini-mostra era un piccolo viaggio attraverso le tecniche di marketing che sono usate oggigiorno, come sono state inventate, e se le menti dietro a ogni idea sono davvero speciali o no (c’era pure la spiegazione scientifica di un ricercatore sul come e dove nel cervello nascono le idee!). Esempi di varie tecniche pubblicitarie includono il nascondere il prodotto (tipo, l’ovatto kinder), il combinare concetti diversi (qua vanno molto gli hamburger di riso, ad esempio), la creazione di un simbolo (tipo la bandiera arcobaleno), paragoni, eccetera. E’ stato un viaggio simbolico molto interessante. A dire il vero l’intera mostra e’ stata bestiale. Di solito non ci soffermiamo a capire come nasce un prodotto o una pubblicità, eppure siamo tutti influenzati da proposte fatte bene. Imparare cosa c’e’ dietro a quei poster iconici o ai simboli di un’era e’ bellissimo.

Mi e’ poi anche piaciuto molto lo spazio: tutto, e dico tutto ciò che non era un pezzo da museo (non ho fatto la battuta) era bianco. Secondo me e’ voluto, cosi che il visitatore non si distrae. Io devo dire che non mi sari distratta a prescindere. Andate a questo museo se vi si presenta l’opportunità, ne vale la pena.