Despite the last minute planning, I managed a short trip to the Philippines for the year-end holidays.
The Philippines are a nation made of about 7,600 islands, and only 11 of those are inhabited. The Spanish colonisation (like, for about 300 years) left marks lasting until the present day: the country’s religion is Catholicism, the cuisine is heavily influenced, cities and roads have Spanish names, and a lot of people too have Spanish names. I mean, even the archipelago’s name, is dedicated to Philip of Spain!!
Of all islands, I picked Cebu, the easiest to get to by airplane from Japan. I was greeted by an amazing array of colours, and palm and banana trees everywhere, but lots of traffic (of the annoying variety, that of tricycles and overfitted scooters). The skies were so blue, constantly speckled by very white clouds. The sea was all shades of blue and green, beaches white and the sand super fine.
There are million of things one could do in Cebu island, other than the obvious beach-hopping and snorkelling in case one’s not up for 2nd degree burns: diving, watching dolphins, swimming with whale sharks, climbing (if the weather is good), swimming under a waterfall, canyoneering, checking out the cities historical sites (mainly churches, actually), visiting the markets, catch ferries to nearby islands, and more.
I stayed in a small family-run resort on the west coast, where each room was a separate bungalow overlooking the sea. I didn’t like the beach there, so I rented a scooter and visited a few beaches in the south of Cebu: Lambug in Badian, White Beach in Moalboal, Tingko in Alcoy on the east coast. They were more or less touristic, more or less serviced and more or less crowded, but all of them featured a karaoke hut (they do love their karaoke there, man). Mostly, these beaches were locals’ hangouts, and everywhere I went I felt very uncomfortable, because I was constantly, openly stared at. I was told it’s because filipinos are not used to show a lot of bare skin, but then I was stared at everywhere, not just while in a bikini at the beach.
These beach-hopping trips gave me an idea of how most of the people live in the Philippines: basically in poverty. Their houses would be simple sheds made of wood or bamboo, looking so fragile that it’s no surprise many of them are washed away into the sea every time there’s a typhoon. People have no hot water, no gas, no electricity, they was themselves and their clothes in rivers, or using public water faucets, and burn stuff SO MUCH AND SO OFTEN (wet leaves, all smoke) that I found it hard to breathe when I was driving around. To them, white visitors represent walking dollar signs: kids stalking you singing christmas carols, random “owners” asking you to pay for the rent of such and such item or bench, beach sellers trying to sell you overpriced beers and ice creams, and so on. I even wondered whether my frequent flat tyre episodes (2 times in 3 days caused by nails on the roads) and the coincidental dude willing to “help” (for a few bucks, of course) were truly accidental…
I frequently spotted cows or goats by the roadside, tied on a rope so that they wouldn’t run under (or over) a car. Roosters were also kept pretty much at every household, on a rope as well, and in isolation as they are used in cockfights. People, especially children, also seem to spend a lot of time by the roadside, yelling “hey” and “hello” to any white person passing by. Although a bit annoying after some time, their being out on the streets is no big deal during the day, but becomes super dangerous at night, because there’s no light at all. I wonder how many of those folks get hit by a car or motorbike…
The resort I stayed in was on the west coast of Cebu, and was much more isolated than I had imagined (not that I minded, though). The place was only a 90km ride south form the airport, but it took my hired driver 4 hours to drop me at my destination, because the only one road looping around the island was in very bad conditions, not to mention the people, and tricycles and cars drivers not giving a thing about hindering the traffic. Kilometre by kilometre, civilisation seemed to be swallowed by the jungle: no shops, no supermarkets, no restaurants, nothing. If I wanted to go to a convenience store, say, I had to drive 25km. I mean, it’s not that bad when you are on a holiday in a tropical island and have a scooter…but, still, sucks.
The east side of Cebu island, instead, was way more developed (and, ehm, wealthier?) than the west side. The towns I passed had more bakeries, shops, convenience stores (gasp!), most houses were big and made of solid bricks, there were restaurants and more beach resorts. I figured that was because the main Cebu airport being on the east side, it must be easier and faster to get to the nice resorts there rather than over to the west side (which also involved crossing over the mountains). Anyway, sitting on my bungalow porch and watch the sunset every evening was definitely the happiest way to end each day.
Besides, how could have I not stayed in a place that’s called Alegria (happiness in Spanish)?
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Per le ferie di fine anno, nonostante la prenotazione all’ultimo minuto, sono riuscita a organizzare un breve viaggio alle Filippine.
Le Filippine sono una nazione fatta di isole, circa 7,600, di cui solo 11 abitate. La colonizzazione spagnola, durata ben 300 anni, ha lasciato segni indelebili, visibili ancora oggi: la religione principale e’ il cattolicesimo, la cucina e’ ricca di piatti spagnoli, strade e città hanno nomi spagnoli, persino la gente ancora oggi ha nomi spagnoli. Che poi, voglio dire, anche il nome Filippine, e’ in onore a Filippo II di Spagna.
Tra tutte, ho scelto l’isola di Cebu visto che e’ quella più facile da raggiungere da Tokyo. Sono stata benvenuta da una serie di colori meravigliosi, alberi di palma e banane ovunque, ma anche tanto traffico (di quello antipatico fatto di motocarrozzette e motorini stracarichi). Il cielo era blu ma proprio blu, chiazzato di nuvole bianchissime. Il mare era di ogni gradazione possibile di blu e verde, la sabbia bianchissima e fine.
A parte le attività ovvie tipo andare in spiaggia e immersione, nel caso ustioni di secondo grado non fossero gradite, ci sono tante altre cose che si possono fare a Cebu, ad esempio tuffarsi nelle rapide e cascate dei fiumi, scalare le montagne, nuotare con gli squali balena o con i delfini, visitare i siti storici (che poi alla fine sono chiese, per la maggior parte), prendere il traghetto per visitare altre isole, eccetera.
Ho pernottato in un piccolo resort a gestione familiare nella costa ovest di Cebu, dove ogni stanza era di fatto un bungalow con vista mare. Siccome non mi piaceva la spiaggia li, ho affittato uno scooter e sono andata in giro per le spiagge dell’area: Lambug a Badian, White beach a Moalboal e Tingko a Alcoy, sulla costa est. Queste spiagge erano più o meno turistiche, o più o meno servite, o più o meno affollate, ma tutte proprio tutte avevano una capanna col karaoke (questi proprio adorano il karaoke!). Fondamentalmente le spiagge erano frequentate da gente del posto, e ovunque andassi mi sono sentita a disagio visto che tutti ma proprio tutti mi fissavano in continuazione. Dice che e’ perché i filippini non sono abituati a gente in costume, ma a dire il vero a me mi osservavano ovunque, non solo in spiaggia.
I miei viaggi alla scoperta delle spiagge di Cebu mi hanno anche dato una opportunità per capire come vivono qui nelle Filippine: essenzialmente in povertà. Le case erano per lo più baracche di legno o bambù, e non mi meraviglierebbe di certo vedere sta capanne scivolare sul mare ad ogni tifone. Le famiglie vivono senza acqua, elettricità, usano l’acqua dei fiumi, e soprattutto bruciano in continuazione al punto che a me risultava difficile respirare. Ora mi e’ chiara l’insistenza loro nel perseguitare i ricchi turisti: i bambini cantano canzoncine di natale, oppure spunta sempre con gran tempismo il “proprietario” dell’ombrellone dove ti stai riparando per fartelo affittare, o birra e gelati in spiaggia costano sempre il doppio. Ho anche dubitato della casualità delle mie gomme forate (2 volte in 3 giorni) e della fortuita presenza di gente pronta a darmi una mano…
Sul ciglio della strada c’erano spesso mucche o capre, legate in modo da non farsi mettere sotto da una macchina. Anche di galli ruspanti ne ho visti parecchi, sempre legati e chiusi nelle loro piccole gabbiette in isolamento perché usati per i combattimenti. A dire iil vero anche le persone, soprattutto bambini e ragazzi stavano praticamente sempre lungo la strada, gridando ai turisti. Sebbene queste loro abitudini possano risultare antipatiche dopo un po, fino a che e’ giorno va bene, ma non oso immaginare quanti di loro rischiano di essere investiti quando arriva la sera, visto che e’ tutto al buio…
Il resort dove ho pernottato si trovava sulla costa ovest di Cebu, ed era molto più isolato di quanto pensassi (che non mi e’ dispiaciuto), a circa 90 km dall’aeroporto. Nonostante ciò mi ci sono volute 4 ore di macchina per arrivare, visto che l’unica strada nell’intera isola era in pessime condizioni, per non parlare poi della gente che con la loro noncuranza intralciavano di parecchio il traffico. E cosi, chilometro dopo chilometro, ho visto sparire la civilizzazione ingoiata dalla vegetazione: niente ristoranti, negozi, niente di niente. Per andare a un minimarket mi dovevo fare 25km in scooter. Voglio dire, quando si e’ in vacanza in un paese tropicale la cosa non dispiace, ma e’ comunque una noia se lo si deve fare spesso.
La parte est di Cebu invece era più modernizzata, e forse più ricca, visto che le cittadine che attraversavo avevano panetterie, ristoranti, molti resort e le case erano per lo più in mattoni. Mi sono spiegata la discrepanza pensando che, essendo l’aeroporto sul lato est, magari raggiungere il sud dell’isola da quel lato e’ più conveniente, piuttosto che attraversare le montagne e raggiungere il lato ovest. E pero’, il fatto di potermi sedere tutte le sere sul terrazzo del mio bungalow e guardare il tramonto ogni sera mi metteva di buon umore.
Del resto, potevo non stare in una cittadina che si chiama Alegria?
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