The Shimanami-Kaido - Cycling Day 1

The plan outlined to cross the Shimanami-Kaido with my two fellow riders (here) didn't work out as expected. Because. Long. Holiday. Weekend. Ehh.

We had planned to cycle a 50km stretch on day1 from Onomichi all the way to Oshima, the last island before Imabari, and then spend the night there. But the morning of day1 we went to the rental terminal by the ferry pier in Onomichi only to be told they had no bicycles available. Of course we hadn't booked a bike in advance as we didn't have the slightest worry that ALL bikes could be taken.

We then thought about options, and decided we could try to cycle the opposite way from Imabari to Onomichi (after having confirmed via phone call that they had some wheels available there). And because the island we were going to spend the night to was only 20-something km away from Imabari, we could take it easy the first day, maybe even fit some beach time in, and then grind the remaining distance on day2. So, we took a shuttle highway bus, and managed to reach Shikoku's Imabari city in less than 2 hours, taking in all we could of the sea views on either side of the bus.

Arriving in Imabari around lunch time, we agreed to first sort out the rentals and then grab a bite. Now, I don't know whether we were in a rather industrial area (I would assume so as we were at the port) or in a dead part of town, but there was nowhere to go. Yes, OK, holiday and all, no cars, no traffic, no people…fine. But…no open restaurants? Ghost town number two. By chance we stumbled upon Imabari castle, pretty in white against the green of the water trench, and near it we found a very old restaurant that was, thankfully, open. It was ran by an old couple, and one could tell the place had been the same for probably the last 60 years.

We set off to cover the distance for day1, following the blue line on the road that began right at the rental bicycle shop. From that moment on, we only needed to keep that in sight for the right directions. It also told us which way we were going, whether Onomichi or Imabari bound, and how many km to our goal. It was basically impossible to get lost. Take this, GPS!

I would have loved to spend more time in Imabari city, but because we started cycling in the middle of the day, when it was the hottest, and since we were now determined to get to the beach asap, we discarded the sightseeing option.

The first bridge we crossed was the Kurushima-kaikyo, which is the longest suspended bridge in the world with its 4.1 km length, and stood at a whooping height of 80 meters. This bridge was the hardest to get on to, but the effort paid off: the thin clouds in the sky were just picture perfect, the hidden coves of golden sand and turquoise water were stunning, the whirlpools in the sea between islands shone in the sunlight below us, while boats went over them effortlessly, the northern coast of Shikoku concealed by the sea fog. The scenery and the nature around were, in short, amazing. And that was only the beginning of the trip!!

Breathtaking view after breathtaking view we set wheels on the island of Oshima, rode the shortest route (always following the blue line) through the middle of island, which was the recommended one, and reached the second bridge, close to which was our accommodation. The nice thing of cycling the Shimanami kaido is, I guess I mentioned it already, that cyclists can see the islands along the route from above and from within. The whole island of Oshima was made of either green hills or old houses in Japanese style, those with tiled roofs, sliding walls, and a backyard of tall bamboo trees. The area was rural, we met plenty of rice fields along the way, the big urban hubs were mere seaside villages, and one thing that, if you know Japan, you know that’s unthinkable: there was ONLY ONE convenience store.

The house we stayed at was quite isolated (we had to cycle back from where we came for 40 minutes before hitting any shop or restaurant), but it was a fantastic place BY THE BEACH. As we had a couple more hours of sunlight to use we went for a so much needed swim right after checking in. Later in the evening we went back there because we wanted to see the luminescent plankton, after hearing about it from our hosts. There we were, as happy as a kid, moving the water to get those microorganisms to release their luminescence, and enjoying it. I unfortunately have no visual records of it, as it was pitch dark and the blue of the plankton weak, but it was like seeing the stars under your feet.

In the end, the change of plan turned out to be much better than the original one, and we were looking forward to see what day2 had in store for us. Stay tuned.

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Il piano d’azione per attraversare il ponte Shimanami-kaido assieme ai miei due accompagnatori (qui) non ha funzionato come preventivato. Eh, perché si era in giro in un fine settimana festivo.

Avevamo infatti deciso di fare la prima tappa di circa 50 km il primo giorno, coprendo la distanza da Onomichi a Oshima, l’isola proprio prima di Imabari, e passare la notte li. Invece la mattina del giorno1 siamo andati al deposito di Onomichi per affittare le bici e ci e’ stato detto che non ce ne erano di disponibili. Chiaramente, nessuno si aspettava che TUTTE le bici fossero gia prese, e quindi non avevamo minimamente pensato a prenotare le nostre.

Cercando altre opzioni, alla fine abbiamo deciso di fare il percorso al contrario, da Imabari a Onomichi (dopo che abbiamo confermato disponibilità di bici con una telefonata). Questo itinerario ci avrebbe dato anche del tempo da trascorrere nell’isola di Oshima, dove avevamo l’alloggio per la notte, che stava a soli 20 km circa da Imabari, e magari farci entrare un po’ di mare. Il giorno2, avremmo poi percorso la distanza rimanente. Siamo riusciti a prendere un autobus diretto per Imabari, e in meno di 2 ore eravamo a Shikoku.

Visto che siamo arrivati a Imabari intorno all’ora di pranzo abbiamo deciso che prima prendevamo le bici e poi andavamo a pranzare da qualche parte. Ora, forse perché eravamo vicino al porto (quindi zona industriale), oppure in una parte deserta della città, ma non c’era posto dove andare. Va bene che e’ un fine settimana festivo, che fa caldo, e quindi non ci sono persone in giro, niente traffico eccetera. Ma…ristoranti aperti? Sembrava di essere in un altra città fantasma. Per caso, girando, ci siamo imbattuti nel bel castello di Imabari e per fortuna li vicino ci stava un ristorante gestito da una coppia veramente anziana che ha visto ere migliori (difatti penso che non e’ stato cambiato in 60 o più anni).

Ci siamo quindi rimboccati le maniche e abbiamo iniziato col percorrere la distanza fino al nostro primo stop, sempre seguendo la striscia blu in strada che partiva esattamente dal punto di prelievo delle bici. Da li in poi, ci bastava tenere la striscia sott’occhio per sapere dove andare. Tra l’altro anche i chilometri mancanti al punto di arrivo erano indicati di tanto in tanto. Praticamente era impossibile perdersi. Alla faccia del GPS!

Mi sarebbe piaciuto passare un po’ più di tempo a Imabari, ma tra il fatto che abbiamo iniziato praticamente nel bel mezzo delle ore di fuoco e la determinazione che ormai avevamo nel farci una nuotata il prima possibile, abbiamo cestinato l’opzione turisti fai da te.

Il primo ponte che abbiamo attraversato era il Kurushima-kaikyo, che e’ il ponte sospeso più lungo al mondo, a una altezza di 80 metri e lungo 4.1 km. Questo ponte e’ stato il più difficile da raggiungere, data l’altezza, ma gli sforzi sono stati ripagati: le nuvole sottili erano proprio da cartolina, le calette nascoste con spiagge dorate e acque turchesi erano stupende, i vortici in acqua splendevano alla luce del sole cocente mentre le navi vi passavano sopra indisturbate, la costa nord di Shikoku nascosta tra le nebbie. In pratica, la natura intorno a noi era fenomenale. E questo era solo l’inizio!

Viste mozzafiato dopo viste mozzafiato, siamo discesi a Oshima, abbiamo attraversato il centro dell’isola (sempre seguendo la linea blu) che era la via consigliata, e infine abbiamo raggiunto il ponte all’altra estremità che era vicinissimo al nostro riparo per la notte. L’avrò gia detto di sicuro, ma la cosa bella del fare questa tratta in bici e’ che si riesce a vedere le isole sia da una prospettiva alta, dai ponti, e sia dall’interno. L’isola di Oshima era praticamente un polmone verde con colline, foreste di bambù, e case tradizionali col tetto di tegole e pareti scorrevoli. L’area era in pratica rurale, con tante risaie, e anche le cittadine più grosse erano in realtà villaggi di mare. E poi una cosa che per chi conosce il Giappone e’ impensabile: un solo minimarket.

La casa in cui abbiamo pernottato era abbastanza isolata (difatti il supermercato o ristoranti più vicini erano a 40 minuti in bici), ma di buono aveva che stava proprio sulla spiaggia. Visto che avevamo alcune ore di luce disponibile siamo subito andati a fare un bagno a mare dopo il check-in. Dopo, la sera, siamo tornati sulla spiaggia perché volevamo vedere il plancton che in questo periodo dell’anno e’ luminescente, dietro suggerimento dei proprietari della casa. E siamo stati li a smuovere l’acqua, felici come dei bambini, a ammirare il fenomeno. Peccato che non ho nessuna testimonianza visiva, visto che era troppo buio, ma davvero sembrava come avere le stelle sotto i piedi. 

Alla fine il cambio d programma e' stato meglio del piano originale, e non vedevamo l’ora di sapere cosa ci avrebbe riservato il secondo giorno.