HEAT -- the unbearable Japanese summer

Japan residents all know about the unbearable Japanese summer weather. As a Sicilian I can tolerate high temperatures and strong sun, so I can't really get what other people feel when it starts getting hot. What I am not (even now) accustomed to is the high level of humidity in the air. I have said on multiple occasions how far away from nice the "nice season" is in Japan: it's basically cold and unstable until about May, then we can perhaps enjoy one week (10 days if we're lucky) of nice spring weather, and then all the worst climatic disgraces fall on us in rapid succession, leaving us gasping for fresh air.

Summer is that time of the year when clothes hung out to dry remain damp and smell of mould, when onion and sweat smells are undistinguishable, when shade brings no relief, when the stagnant air and its stale wafts envelops you like swimming through seaweed in a swamp. Even after the rain, there’s never the nice smell of clean, washed air and soil, no. Everything smells like rot and there’s no break from the heat.

There can be (again, if we're lucky) two weeks of proper enjoyable summer weather, when taking a dip in the ocean or a swimming pool can actually be refreshing. And just when the air gets breathable again, gloom and doom find their way through storms and typhoons and the "nice" season is over.

Although being by the sea, Tokyo doesn't have a city beach. I understand that the city is just too big, but for a Sicilian the concept of a seaside town with no bathe-able beach, no boulevards lined with cafes, restaurants or souvenir shops is simply unthinkable. All those living in Tokyo metropolitan area must travel distances to reach a decent (under-average, if you ask me) beach.

The good thing is, there are dozens of swimming pools, and a few huge water parks, scattered around the municipal districts that can be used. All outdoor pools open in summer (meaning July and August) and for a very small fee residents can go in and cool down. There are several problems, though, some of which are common to all aqua parks in the world (like crowdedness) and some are uniquely Japanese:

- every 55 minutes EVERYBODY must get out of the water and REST. For 5 minutes.

- both kids and adults enter the pools with big ring floaters. No, the pool is 1.50m the deepest.

- at the majority of pools it is forbidden to wear any kind of earrings or other accessories, it is forbidden to put sunscreen lotion on (thou must burn like bacon), it is forbidden to bare tattoos.

- many pools have lanes subdivisions to separate swimmers from soakers. This works in case one doesn’t want to have people cutting through, or bumping into or such. Still, it would be better to have a separate pool for swimming altogether, since the splashes from the others annoy a good deal out of you, but heh….space.

- many neighbourhood pools don’t have subdivisions, which means that everyone jumps and swims everywhere. Kids don’t seem to know the basic swimming etiquette (i.e. I am trying to swim a lane, don’t kick and splash right in my face, duh!), neither do some parents.

All this long intro was to say that the past weekend was a holiday weekend, which should have been spent at the beach (once one starts working, summers don’t exist anymore). But it was so hot and humid that I gave up on planning an escape for the weekend. So I then thought I could actually get a room at a hotel in Tokyo, one of those with outdoor pool, so I could beat the heat that way. I later realised that the available hotels with pool charged paying guests extra to use it. WTF. Long story short, I was only left with the neighbourhood pool option, which wasn’t a good idea either as it was full of noisy kids (see the above list) and, more importantly, was heated. HEATED!

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I residenti giapponesi sanno fin troppo bene quanto impossibile sia l’estate giapponese. Da siciliana, tollero benissimo sole forte e temperature alte, e quindi non riesco proprio a capire come possano soffrire gli altri non appena arriva il primo caldo. Quello che invece non tollero bene e’ l’umidità. Penso di aver gia reiterato più e più volte quanto lontana dalla “bella stagione” sia la bella stagione nipponica: in pratica fa freddo ed e’ instabile fino a Maggio, poi forse, ma forse, ci sono una decina di giorni (a fortuna) di bel tempo e poi le disgrazie climatiche piovono su di noi in rapida successone, lasciandoci ansimare per un po’ d’aria.

L’estate e’ quel periodo dell’anno in cui i vestiti stesi ad asciugare rimangono umidi e odorano di muffa, in cui gli odori di sudore e cipolla non si distinguono uno dall’altro, in cui l’ombra non da’ nessun refrigerio, in cui l’aria stagnante e le sue zaffate appiccicaticcie ti avviluppano come quando si nuota in un acquitrino algoso. Anche dopo la pioggia, non c’e’ mai quell’odore di pulito e fresco, piuttosto la presa del caldo non molla e tutto odora di marcio.

Se poi si e’ ancora fortunati, dopo ci possono stare anche due settimane di tempo estivo, bello e invitante, quando un tuffo in acqua rinfresca anima e corpo. E poi proprio quando l’aria si fa di nuovo respirabile, la maledizione torna con tifoni e acquazzoni e la “bella” stagione e’ bell’e finita.

Nonostante si trovi sul mare, Tokyo non ha una spiaggia cittadina. Ora, capisco bene che la citta e’ troppo grande per questo, ma agli occhi di una siciliana il concetto di una citta di mare senza zona balneare, senza bar, ristoranti o negozi che si allineano sul lungomare, e’ semplicemente impensabile. Quindi, se si vuole andare al mare, da Tokyo, bisogna fare chilometri per raggiungere una spiaggio-specie di costa che, tra me e voi, non vale poi tanto.

La cosa buona pero’ e’ che in citta ci sono tante piscine, e anche alcuni parchi acquatici, che si possono utilizzare. Tutte le piscine all’aperto sono attive tra luglio e agosto soltanto e per una quota d’ingresso irrisoria si può andare e rinfrescarsi. Ora, ci sono pero’ vari problemi anche qui, alcuni comuni a tutto il mondo (tipo l’affollamento), altri propri del Giappone:

- oggi 55 minuti TUTTI devono uscire dall’acqua per 5 minuti di RIPOSO.

- sia piccoli che adulti vanno in piscina con sti salvagenti enormi. No, la piscina più profonda e’ forse 1 metro e mezzo.

- nella maggior parte di piscine non si può entrare se si hanno orecchini o tatuaggi o altri accessori, e non e’ permesso usare creme solari (per la serie, bruciate tutti, maledetti).

- in molte piscine ci sono divisioni per corsie nuotatori e area paperellamento. Che e’ buono nel caso uno voglia nuotare indisturbato, ma in pratica non funziona visto che gli spruzzi di chi si diverte, o i salti e i tuffi dei bambini, non sono certo ideali.

- la maggior parte delle piscine di quartiere non hanno nessun tipo di suddivisioni, e tutti nuotano dappertutto. In particolare, ne’ i genitori ne’ i figli sembrano conoscere il galateo del nuotatore, al che se uno vuole fare due bracciate, abbandoni costui ogni speranza.

E tutta questa bella introduzione solo per dire che il fine settimana appena trascorso e’ stato di festa, il che tradotto significa andare al mare (quando si inizia a lavorare anche l’estate non e’ più estate). Pero’ faceva un caldo cosi umido che alla fine non ho fatto nulla. Allora ho ben pensato di prendere una camera in un hotel a Tokyo, uno di quelli con piscina, cosi ammazzo la calura. Ma nel prenotare, ho notato che gli hotel con piscina disponibili prevedono costi extra per usare la piscina anche per i clienti paganti dell’albergo. E quindi, alla fine, mi e’ rimasta l’opzione piscina del quartiere. Non e’ stata una buona idea neanche quella, visto che era piena di bambini chiassosi, e soprattutto, era RISCALDATA!

Non ho altro da aggiungere.