Sunday, March 5, 2017

Lifestyle - Onsen in Nozawa -- 温泉

In this very abnormally mild winter it’s hard to long for ski trips. Impatience turns into acceptance and acceptance turn into awaiting (for the spring to come).

Almost at the end of the peak ski season I went for my first trip and felt good to be on the mountains, to see and feel the snow after all. Soft and light flurries kept falling on and off during the entire weekend in Nozawa-onsen, a mountain village that’s famous for its high quality slopes and high temperatures hot springs (温泉 onsen). This village boasts 13 public hot spring baths, basically a tub with wooden walls and a roof. People wishing to soak their soreness away after a long day of activities can simply enter the onsen, which has separated areas for males and females, and take a bath. These places are very traditional, and basically used by locals, so when in doubt about the how-to, better to observe and do what the Japanese do.

Before entering the oh so hot water pool in one of those onsens, one must wash. There are only a few and very low faucets with only cold water, so the procedure is to collect some of the oh so hot water from the tub in a bucket,  mix it with the cold water from the tap, and thoroughly wash. It definitely is a traumatic cold experience, all together. Imagine it’s below zero degrees outside, you have to undress in a room with plenty of thin openings (in order to let the steam out, not the strangers’ looks in, mind you),with only the steam from the hot water warming you up, and have to shower somehow before eventually finding relief in the oh so hot water. The relief is nearly an illusion, since the water is over 45 degrees (minimum). That leaves you with two options: one is soak up to the neck as fast as you can and don’t move for 5 minutes, the other is to slowly enter the water one limb at a time. Both options are painful. In both cases you shouldn’t stay in for more than 5 minutes, or your low blood pressure at this point won’t be able to support you when you try to get up. All that said, trying these public baths once in a lifetime is worth it.

Not being a huge fan of nudity display I am not a huge fan of onsens either, though I have learnt over the years to appreciate them. And by repeatedly going through the same rituals, I learnt several tricks.

Those public onsen, like in Nozawa-onsen, are not like the hotel hot springs where soap and toiletries are provided; one has to bring their own soap, shampoo and towel. I had to be warned by a woman that I was using her soap in order to remember that I had to bring mine along…fortunately they understand foreigners’ I-dont-have-a-clue look, and forgive us. After that I chatted with several women and that alone granted me long lasting forgiveness.

Before everything else, is your feet you should get accustomed to the oh so hot water. While and after shower, splash the hot water on them until the pain is gone. By then, the rest of the body has adjusted too.

Somehow older people know better. They always do. A very old lady, peacefully sitting by the edge of an oh so even HOTTER water tub (no other women except the grandma could go), didn’t even give me time to put the tip of my toe in the water by saying I should use the other tub…”that one is less hot”, she said. F*ck! Less hot, uh? I was glad I listened because I nearly burnt when I entered the “less hot” pool…and then I see the very same old woman nonchalantly submerging herself in THAT tub, without a blink. I then saw there was a sign (in Japanese) above each of the two tubs for “not hot” and “hot”. Go figure.

An extra piece of advice is about tattoos. The Japanese don’t like tattooed people, as tattoos are a signature of crime gangs, and pretty much all spas (and gyms, for the same reason) across Japan have very strict rules about tattoos: not welcome. If you have one, chances are that you won’t be able to experience Japanese hot springs.

*************

In quest’inverno stranamente tiepido non viene certo in mente di andare a sciare. L’impazienza si trasforma in accettazione e l’accettazione in attesa (per la primavera).

Quest’anno sono andata in montagna la prima volta quasi alla fine della stagione, ed e’ bello trovarsi in montagna, vedere e toccare la neve, dopotutto. Per tutto il fine settimana, soffici fiocchi di neve hanno imbiancato Nozawa-onsen, un villaggio di montagna che e’ famoso sia per la neve che per le bollenti terme (温泉 onsen). Questo villaggio infatti vanta 13 bagni pubblici, in pratica una vasca di acqua termale con muri e tetto. Chi voglia rilassare il corpo dopo una giornata di attività, possono benissimo andare in queste piccole spa, che sono separate per uomini e donne, e immergersi in vasca. Questi posti sono molto tradizionali e generalmente visitate da gente del luogo, quindi se uno e’ in dubbio sul cosa fare, basta osservare e imitare.

Prima di immergersi, bisogna lavarsi. Ci sono solo un paio di rubinetti da cui scorre solo acqua fredda, quindi la procedura da seguire e’ di raccogliere l’acqua bollente dalla vasca con un catino e mischiarla a quella fredda e lavarsi bene. L’intero processo e’ a dir poco traumatico. Immaginate, fuori la temperatura e’ sotto zero, ci si deve svestire in una stanza piena di aperture (servono a far uscire il vapore, ma non permettono sguardi curiosi dall’esterno) riscaldata solo dal vapore dell’acqua termale, e bisogna lavarsi in qualche modo prima di potersi finalmente immergere nell’acqua che e’ super bollente. La sensazione di tenesse e’ quasi un’illusione, visto che l’acqua e’ a più di 45 gradi. Al che uno ha due opzioni: entrare in acqua quanto più rapidamente possibile fino al collo e restare immobili, oppure immergersi poco per volta. In entrambi i casi si soffre. E in ogni caso, e’ consigliato stare ammollo non più di 5 minuti visto che l’abbassamento di pressione renderebbe quasi impossibile mettersi in piedi. A prescindere pero’ da tutto ciò, e’ un’esperienza da provare almeno una volta nella vita.

Queste terme pubbliche, come appunto quelle a Nozawa-onsen, non sono proprio fornite, infatti ognuno deve portarsi sapone e tovaglia. Io mi sono resa conto che avevo dimenticato il mio quando una signora mi ha fatto notare che avevo usato il suo…ma alla fine, visto che i giapponesi sono comunque gentili e capiscono l’incapacità di noi stranieri, ci perdonano.

Prima di tutto, sono i piedi quelli che vanno preparati all’acqua bollente. Quando i piedi si sono abituati, anche il resto del corpo e’ pronto.

Come sempre accade, gli anziani ne sanno sempre di piu. Una signora stava placidamente seduta al bordo di una vasca (cosi calda che nessun’altra signora era li), e non mi ha neanche dato tempo di mettere un dito nell’acqua che mi dice subito “quell’altra vasca, che questa e’ calda”. Porca miseria! Meno male che era meno calda. Ho quasi avuto uno shock termico nella vasca “meno calda”, non voglio pensare come si potesse stare nell’altra. Invece, la vecchietta con molta calma e disinvoltura si mette tranquillamente ammollo in quella più calda. Ho poi notato i segni per ognuna delle due vasche che dicevano appunto “calda” e “meno calda”. E meno male…

In aggiunta, un consiglio da dare riguarda i tatuaggi. In generale i giapponesi non amano gente con tatuaggi visto che sono associati alla malavita, quindi le terme (e in questo caso anche palestre) in Giappone non accettano gente tatuata. Quindi, se appartenete a questa categoria ci sono alte possibilità che non possiate provare le terme.



No comments:

Post a Comment