Thursday, January 26, 2017

Chicken Year

It’s time for another Chinese zodiac post! The end of January marks the beginning of the year of the (Fire) Rooster, my own guide animal.

A while ago I had done a through reading through all the available sources and found out about my Chinese sign, so I’ll redirect you to that (here).

Now, every information out there shall be critically apprehended because, well, the happiness (or the lack of) one may experience is depending on the source. It is said that, in general, people whose Chinese sign is the year sign won’t have a favourable year. Yeah, right. Isn’t the chicken the animal that runs away at any faint sign of faint danger? Come on, they always make it through…it must be the fire element, for sure!

Also, there is some more on Chickens, like that Chicken is for example the unofficial symbol of France (and a French sports brand), to the Greek the rooster was a symbol of victory, as it rose early saluting the sun. Also, roosters in Japan are considered sacred and left free to roam around shinto shrines.

Anyway, as per usual rundown, let’s see what’s in store for all the zodiac signs this year.

Rat, Dragon and Ox signs will see success in 2017 and are the most favourite. Tigers will enjoy of some lucky combination of elements that will ensure they won’t lack people to help them in case of need. Snake signs will stand out professionally. Horses will face an OK year, with a balance of good and bad luck in career and money so they will tend to be irritable. Looks like a bad year for Goat signs, dealing with expenses that will tear relationships apart. Monkeys will also be lucky, especially in romance, and Roosters (here we go) will solve their problems with help of people, like Tigers. Rabbit signs, instead, will swim in a sea of difficulties, while Pigs will be busy and tense and should make use of patience. Finally, for Dogs, this year will be a good one, except for some health problems.

My dear rooster (and not) friends, don’t chicken out, and live your life as usual, for if the fate was already written, every attempt at avoiding bad luck should fail.

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Tempo di un altro post sullo zodiaco cinese! La fine di gennaio segna l’inizio dell’anno del gallo (di fuoco), il mio animale zodiacale.

Gia’ qualche tempo fa avevo passato in rassegna le varie fonti e mi ero documentata riguardo al mio segno, e trovate tutto (qui).

Ovviamente tutte le informazioni che si trovano vanno prese con u guanti perché pare proprio che la felicita’ (o la sua carenza) che uno può provare dipende in base a quale fonte si decide di credere. Di solito, si dice che l’anno del proprio segno zodiacale non e’ positivo. Si si certo. E poi, non sono i polli quelli che al primo segno di finto pericolo corrono via? Trovano sempre un modo per scamparla , suvvia. Mi sa che e’ per l’elemento fuoco, sicuro.

Che poi, c’e’ molto altro da dire, come ad esempio che il gallo e’ il simbolo non ufficiale della Francia (e di una marca sportiva), che i greci associavano il gallo alla vittoria proprio perché cantava ogni mattina al sorgere del sole. Infine, in Giappone i polli sono considerati un po’ sacri e vengono lasciati scorrazzare liberi per i templi.

Ma comunque, veniamo alla nostra sommaria previsione per i segni zodiacali di quest’anno.

Topo, drago e bue sono i segni con maggiore successo nel 2017. La tigre si godrà una combinazione favorevole di eventi e tramite l’aiuto di persone se la caverà sempre. Il serpente si distinguerà professionalmente, mentre il cavallo avrà un anno bilanciato tra buona e cattiva sorte in lavoro e affari, quindi potrebbe diventare intrattabile. Per la capra pare sia un anno funesto, segnato da spese e strappi nelle relazioni. La scimmia avrà fortuna soprattutto nella sfera sentimentale, mentre il gallo (e qui ti voglio) ricevera’ aiuti e supererà le difficolta. Il coniglio e’ quello che vedrà sorte avversa, mentre il maiale avrà un anno impegnativo e dovrebbe usare molta pazienza. Infine il cane avrà un buon anno, eccetto per qualche problema di salute.

Miei cari polli (e non), non scappate e vivete la vostra vita come al solito che tanto, se il destino fosse gia scritto davvero, ogni tentativo di cambiare la cattiva sorte fallirebbe comunque.


Saturday, January 7, 2017

The universe and art @MAM

When I looked for things to do this week in Tokyo I spotted 3 words: “Leonardo da Vinci”. As I have a thing for geniuses, Leonardo above all, I had to know what it was about. It turns out there is an exhibition at my beloved Mori art museum (MAM) about art and outer space, until Jan 9th. Well, with no further ado, I went to see it.

The title of the exhibition was more luring than revealing, actually: “The universe and art: princess Kaguya, Leonardo da Vinci, Teamlab”. Indeed, by Leonardo da Vinci there was only one work, a framed sketch of the earth and planets, even forbidden to photograph, dammit. But the theme was broadly about how humanity has acknowledged and coped with the existence of the outer space, not just  about Leonardo’s genius. The common denominator was, then, how the human kind has always tried to explain one way or another some otherwise inexplicable astronomical phenomena. In the end I think MAM nailed it again, so my overall rating of the exhibition is positive, despite the little initial disappointment.

There were four sections, accounting for about 200 works from all over the world.

The first section was about how people over the millennia have explained the universe via religion or myths or science. Starting from the ancient buddhist mandalas, Japanese mandalas, then following with the studies during the renaissance, Galileo, da Vinci, a Japanese samurai turned astronomer (he build the first Japanese telescope), a Japanese sword made out of meteorite iron (whoa!). In this section were also many earth and planets models, telescopic lenses, notebooks, nice Galileo’s sketches of the phases of the moon or the sun spots, images of planets seen through his telescope, the first sun dials. The mandalas were also interesting but cryptic, displaying a vision of all the interactions between gods, celestial bodies and humans.

The second section was about space-time and how contemporary minds perceive the universe. Here I saw a mix of visionary works and fine mechanics and science. At this point I had already forgotten my bitterness about the lone da Vinci piece. There were huge paintings of inexplicable phenomena, or just of the beauty of a total solar eclipse. There were installations such as that of a black hole (well, what the artist thought of it) made with wood and lights, a sundial made of a series of silent, smooth rotating mechanical arms with lights (an artificial sun), and works inspired by the superstring theory (11-dimensional space! yeah, look it up). My favorite piece of this section was a media installation called Brilliant Noise, made by an artists duo known as Semiconductor: movie projections on three walls of a pitch dark room displayed black and white images of the solar activity, like magnetic fields, explosions on the surface of the sun and such. All was accompanied by the noises the universe is supposed to sound of. Cool. And, yes, brilliant.

Then, the third section was about the existence of aliens. Ohh-la-la. So here a series of images and items born from speculations and beliefs on the possibility of other forms of life being out there. There are Japanese tales on an object found which contained a tiny human in it and the tale of Kaguya (a girl found in a bamboo, raised to become a princess and then returned to where she came from, the moon), the very puzzling sculpture by Piccinini of a chimeric being, meteorites, fossils, science fiction comics where aliens are seen as helping humans or monsters aiming at the destruction of the human kind, there are robots, or beasts, or human-like beings. There is then also the 3D model of a  sexy female robot by a Japanese artist, very puzzling and yet very humanised.

The fourth and last section is then dedicated to space exploration and the future of the human kind. Iconic images of the landing on the moon, astronauts, the Apollo control room, planets and space suits are all displayed here, together with paintings of astronauts in space. There even is a very precise reproduction of the Challenger, the shuttle that exploded seconds after take off. Finally, a small section about designs for future settlements on other planes, like the Mars ice house, or also wearable living technology from algae or bacteria that would allow people to survive in the most extreme environments. A small rover model from a Japanese agency was displayed here too.

But, but, but. Last but not least, there was an impressive, awesome projection mapping work by Teamlab in yet another dark room. A three minute 3D lights and colours mapping, of which I merely refer to a video, as words can’t explain it fully (here). It felt like being suspended in space, and indeed in the video you’ll see people standing still just as reference. So. Cool.

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Quando stavo guardando per cosa fare questa settimana a Tokyo ho notato tre parole (no, no cuore sole amore): “Leonardo da Vinci”. E siccome io per i geni ho un debole, soprattutto per Leonardo, dovevo assolutamente sapere di cosa si trattava. Ebbene, si trattava di una mostra al mio amato Mori art museum (MAM) riguardo a arte e spazio, fino al 9 gennaio. Beh, mi sono fiondata.

Il titolo della mostra era piu' invitante che rivelatore, a dire il vero: “The universe and art: princess Kaguya, Leonardo da Vinci, Teamlab”. Infatti di opere di da Vinci ce ne stava solo una, un appunto su terra, orbite e pianeti, e in più no foto grazie. Ma porc…Vabbe, e’ pur vero che il tema della mostra era ampio, relativo a come gli esseri umani hanno appreso e abbracciato l’idea dell’universo, e non relativo solo al genio di Leonardo. Il denominatore comune era come il genere umano abbia sempre cercato di spiegare in qualche modo fenomeni altrimenti inspiegabili. Comunque, detto questo, MAM ancora una volta ci ha pienamente azzeccato, e quindi il giudizio generale sulla mostra e’ stato positivo, a parte la piccola delusione iniziale.

La mostra era organizzata in quattro sezioni, per un totale di circa 200 opere provenienti da ogni parte.

La prima parte riguardava una panoramica di come gli uomini nel corso dei millenni si siano spiegati l’universo o via religione o miti o scienza. Si incominciava dagli antichi mandala buddisti, i mandala giapponesi, poi gli studi durante il periodo rinascimentale, Galileo, Leonardo, un samurai giapponese diventato il primo astronomo, creando pure il primo telescopio giapponese, infine una spada forgiata dal ferro di un meteorite (bum!). In questa sezione c’erano poi anche vari modelli della terra e i pianeti attorno, telescopi, libretti con appunti scientifici, le bozze di Galileo sulle fasi lunari e sulle macchie solari, eccetera. I mandala erano interessanti ma un po’ troppo criptici.

Poi, la seconda parte riguardava lo spazio-tempo e come l’universo viene percepito nell’era contemporanea. Qui c’erano un mix di opere visionarie e congegni meccanici. A questo punto mi ero gia dimenticata dell’amarezza causata dalla questione da Vinci. C’erano enormi dipinti di fenomeni inspiegabili, o anche di semplici eclissi totali di sole. C’erano installazioni come quella di un buco nero (la rappresentazione di esso) fatta con legni e lampade, c’era una meridiana e una lampada (un sole artificiale) che roteava silenziosamente grazie a un raffinato sistema meccanico, lavori ispirati alla teoria delle superstringhe (le 11 dimensioni dello spazio!! questa andatevela a studiare eh). Il mio lavoro preferito di questa sezione era una installazione video chiamata Brilliant Noise realizzata da un duo di artisti noto come Semiconductor: proiezioni su tre pareti di una stanza completamente al buio riproducono immagini dell’attività del sole, come campi magnetici, eruzioni, eccetera. Il tutto accompagnato dai rumori che nello spazio si dovrebbero sentire.

La terza parte, e qui il tutto si tinge di mistero, e’ dedicata all’esistenza degli alieni. E via una serie di immagini e oggetti esposti nati dalla speculazione e dalla credenza sulla possibilità dell’esistenza di altre forme di vita. Ci sono le storie giapponesi della scoperta di un oggetto tutt’ora non identificato con un essere umano dentro, poi c’e’ la storia della principessa Kaguya (trovata dentro a una canna di bambù, poi cresciuta da principessa e infine ritornata al luogo da cu proveniva, ovvero la luna),  poi ancora la scultura di un essere chimerico di Piccinini, e poi ancora meteoriti, fossili, fumetti di fantascienza dove gli alieni sono visti o come amici o come nemici che vogliono distruggere il pianeta. C’e’ infine una rappresentazione 3D della robotessa nata dalla fantasia di un vignettista giapponese.

La quarta sezione, infine, riguarda l’esplorazione dello spazio e il futuro degli esseri umani. Qui si trovano esposte le famosissime iconiche immagini dell’arrivo sulla luna, gli astronauti, la camera di controllo di Apollo11, tute spaziali eccetera. C’e’ anche un modello che riproduce lo shuttle Challenger che si disintegro’ pochi secondi dopo il lancio. Una parte di questa sezione mostrava idee e progetti sul come si potrebbe vivere in altri pianeti, o con igloo di ghiaccio o vestendo materiali viventi, come batteri o alghe che permetterebbero la sopravvivenza in ambienti ostili.


Come tocco finale c’era un’altra proiezione video opera del gruppo Teamlab, ancora in una stanza buia. Qui e’ difficile descrivere l’animazione 3D, quindi vi lascio semplicemente un video da guardare (qui). Vi sentirete come nello spazio.













Thursday, January 5, 2017

All you need is ride your bike

So, it’s year-end holidays. It’s sunny. It’s warm. It’s time I take advantage of such profitable circumstances and spend as much time as possible outside. I figured I could do some biking around to exercise a bit and at the same time discover some new areas. 

Instead of riding the Tama river route, which is very beautiful and yet I’ve cycled it many times, I first tried to ride east to west along Tsurumi river. This was also a choice of convenience, as the river is right by my place thus saving me the time of dodging cars through the city roads until I can finally get to cycle for real.

I was expecting a slow and draining ride, because the river side trail is crossed by cars at each bridge (I run there, too, so I know). But it turned out not to be true. In fact, although the first 3 or 4 km are interrupted here and there due to traffic (that’s where I turn back on my jogs), the rest of the trail was off the road. I rode to Shin-Yokohama and back, with the bonus views of mount Fuji along the way, totalling 20km. Not bad, right?

The only problem on that day was the strong (head) wind. I didn’t even think it’d be windy by the river, so I basically fought the god of winds rather than cycling for the whole ride. I didn’t like the dry and tall weeds I saw all along the path either…it was a bit scary, because I can imagine how easy it would be for them to get fire, especially in these dry days (and with such a wind!). Also, they were invading part of the trail, making it too narrow for runners and cyclists. Sad, I think the riverside would benefit of some proper makeover. I mean, the views didn’t look so bad…

New day new ride. On another gorgeous day, I tried to ride southward to Yokohama, which is another 20-ish km forth and back. This is a ride I wouldn’t want to do regularly, as it is cycling through the urban jungle and that’s annoying. Unless I had an alternative route via the small neighbourhood streets, the only option to get to Yokohama was along route 15, one of the main traffic arteries in this region. Once already, and for a totally different purpose, I had cycled along the 15, north-bound (see here), and the memories of many crossings, lights, bridges, dumb pedestrian, dumb cyclists, and the lack of riding lanes I had to deal with didn’t prospect an upcoming pleasant ride. Still, I wanted to try at least one time to go the opposite direction, for the sake of being outside. And also, I knew that once I reached the bay area in Yokohama, things would change and being outside would feel great.

I managed to cycle on a road parallel to route 15 for a long stretch, and that was looking good, but I knew at some point I had to chose among: get on a small bay-side industrial site road, get on route 15, or navigate the small streets until, eventually, reaching my destination. Obviously, the factories area road was a big no; the small streets was another big no unless I had 10 hours of daylight ahead of me; so, alas, that left only one option.

All in all the ride was doable. Annoying yes, but doable and I reached Yokohama alright. I then stopped at a park by the bay and took my time. Oh, yeah. I sat in the sun for a while, waved at the people being ferried across the bay, watched kids playing. On my way back I stumbled upon the second half of what I later learned was the Hakone ekiden (a two-day race between Tokyo and Hakone and return, about 200km). One side of road 15 was closed to the traffic and the roadsides were lined with people standing and cheering at every runner, in turn being chaperoned by a police officer in motorbike and sometimes by TV cameramen.

Once at home I had to read up about that big traffic disruption and event, which I had no idea about when I went cycling. Turns out this Ekiden race is a 150 years old tradition, started in 1920 by a guy who wanted to compete at world marathons. Teams from 19 universities compete at the annual race, and only male runners are allowed. So, sports and education day.

Anyway, thanks to the race, I could cycle back home on the other side of the road pretty much on a green light (and pretended all the cheering and encouragements were for me).

And so the end of the year and the beginning of the year were sporty and active. Here is for more of such days.

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Ricapitolando, siamo in ferie di fine anno, c’e’ il sole e fa caldo…meglio approfittare di queste condizioni vantaggiose e passare quanto più tempo possibile all’aperto. Io l’ho fatto prendendo la bici per fare un po’ di esercizio, allo stesso tempo andando verso posti ancora inesplorati.

Invece di raggiungere il fiume Tama, che si e’ bello pero’ ci sono gia stata troppe volte, un giorno mi sono messa a seguire il fiume Tsurumi, verso ovest. Questo anche perché il fiume sta proprio sotto casa mia e quindi non avrei avuto bisogno di attraversare la citta e svincolarmi dal traffico per raggiungere un posto “ciclabile”.

Mi aspettavo un giro snervante e lento, visto che so che ad ogni ponte mi devo fermare per via del traffico (li ci vado sempre a correre). Pero’ e’ andata meglio di come credevo. Infatti, seppure i primi 3 o 4 chilometri sono interrotti (fin dove corro, poi torno indietro), il resto della pista era separata dalla strada e ho potuto raggiungere indisturbata Shin-Yokohama, con bonus la vista del Fuji durante il tragitto. Andata e ritorno, 20 chilometri. Non male, direi.

L’unico problema quel giorno era il forte vento. Io non pensavo neanche che sarebbe stato cosi ventoso lungo il fiume, quindi più che pedalare ho lottato contro il dio dei venti per tutto il tragitto, andata e ritorno. E non mi sono neanche piaciute le erbacce secche e alte che si buttavano verso la pista, impedendo la visuale e rubando spazio a chi si trovava sul percorso. Tra l’altro immaginavo a quanto sarebbe stato facile provocare un incendio, con quel vento poi! Pero’ peccato, di sicuro entrambi i lati del fiume ringrazierebbero dopo una bella ripulita. Anche perché poi la vista non e’ malvagia in fondo…

Giorno nuovo, giro nuovo. In un’altra giornata di sole ho provato a raggiungere Yokohama, andando a sud stavolta, in totale sempre una ventina di chilometri andata e ritorno. Diciamo che questa non e’ tra le mie pedalate preferite, proprio perché e’ tutta dentro la citta. A meno che non si trovi una alternativa migliore attraverso le viuzze di quartiere, l’unico modo per raggiungere Yokohama e’ lungo la 15, una delle strade più trafficate dell’area. Gia una volta, anche se per un motivo totalmente diverso, mi ero trovata in bici lungo la 15 direzione nord (vedi qui), e i ricordi di troppi incroci, semafori, ponti, passati sbadati, ciclisti sbadati, e mancanza di piste ciclabili non hanno certo contribuito a una visione idilliaca della gita. In ogni caso, giusto perché valeva la pena stare all’aria aperta, ho comunque voluto provare la direzione opposta della 15. E poi sapevo bene che una volta raggiunta Yokohama, le cose sarebbero cambiate di botto e trovarsi all’aperto sarebbe stato magnifico.

Per un bel po’ sono riuscita a pedalare su una strada parallela alla 15, fortunatamente, ma a un certo punto bisogna cambiare strada e scegliere tra: una stradina lato mare ma zona industriale, o la tanto odiata statale 15, oppure andare a zonzo tra i quartieri fino a raggiungere, eventualmente, Yokohama. Ora, chiaramente la zona industriale no. Le stradine interne, no, anche perché si vorrebbe rientrare in giornata e con la luce del sole sul viso. E purtroppo la sola opzione rimasta e’ proprio la 15.

Alla fine non era tanto male. Antipatica si, ma non impossibile, e alla fine ce l’ho fatta senza troppi sforzi. Arrivata, mi sono fermata a un parco che si affaccia sulla baia e decisamente mi sono presa il mio tempo. Con calma. Mi sono rilassata al sole, ho salutato i passeggeri dei traghetti che andavano avanti e indietro, ho osservato i bambini giocare. Ritornando, mi sono imbattuta in quella che ho dopo appreso essere la Hakone ekiden (una gara di corsa di due giorni tra Tokyo e Hakone e ritorno di circa 200 km in totale). Un lato della 15 era chiusa al traffico per permettere ai corridori che gareggiavano di andare senza problemi, preceduti da poliziotti in moto, e con un sacco di gente a bordo strada che incitava e sosteneva con grida e applausi i loro favoriti. Una volta a casa mi sono poi documentata meglio per sapere che cos’era tutto sto casino, visto che non avevo idea di cosa stesse succedendo quel giorno. E ho letto che sta Ekiden esiste dal 1920, quando un tizio si era messo in testa di voler gareggiare alle maratone in tutto il mondo. A questa gara annuale partecipano 19 squadre, una per università, e solo uomini possono partecipare. Giornata sportiva e didattica.

Comunque, grazie a sta gara di corsa, mi sono fatta il lato opposto della strada praticamente indisturbata e senza fermate fino a casa (e nel mentre facevo finta che le urla di incoraggiamento fossero per me).


In sostanza, sia la fine che l’inizio dell’anno sono stati nel segno dell’attività fisica. E speriamo che ci siano molti di questi giorni.




Tuesday, January 3, 2017

The year of the mammoth?

And so it’s 2017. It seems like the world gets less and less safe, but we can’t but carry on and focus on the good parts.

Here in Japan we get year-end holidays. I love those days because the country slows down, people prepare to welcome the new year following their buddhist traditions: clean the houses, prepare the food for the first meal of the new year, pray at the temple, burn all lucky charms from the previous year. Many shops and companies close down, the air is clearer and the mountains start to get a thick white coat.

I took advantage of the holidays to indulge in simple things like sitting in the morning sun every day (oh, gorgeous “spring” days we’re blessed with!) to sip my coffee in peace, running outside, take long bike rides, walk aimlessly around the neighbourhood, sort things out, sleep more (and better).

This past year wasn’t among the brightest, I have to say, which made us all (or just me, maybe?) long for days like these. But the stars and planets must have aligned eventually, because winter now is as sunny as it should be. With one exception, that it is too warm with respect to the average temperatures for this season. I am not complaining, of course, but now we do need colder days and snow on the mountains.

As for an end of a year recap, I don’t have much to say. It was all work and depressing weather. I can’t say it was worse than any other year or better, I think…it was just yet another year with its share of good and bad days. Like, yeah, same old same old.

As for new year’s resolutions, well, you know I don’t have any. I mean, I don’t need to resolute on anything to feel better about myself. I just carry on trying to be/do better than yesterday.

There is one thing, though, I’d like to fix. But I came to the conclusion that I need some help from The Police, for that….can you explain mammoths they aren’t ballerinas? Say it in music, maybe?

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E siamo giunti al 2017. Pare che il mondo in cui viviamo sia sempre meno sicuro, ma non possiamo far altro che continuare e fissarci su quanto di buono c’e’.

Qui in Giappone abbiamo ferie di fine anno. Sono giorni che amo perché l’intero paese rallenta, le famiglie si preparano ad accogliere il nuovo anno seguendo le loro tradizioni religiose: pulire casa, preparare il primo pranzo del nuovo anno, pregare al tempio, bruciare gli amuleti dell’anno precedente. Molti negozi e aziende chiudono battenti, l’aria e’ più pulita e le montagne iniziano a imbiancarsi.

Ho decisamente approfittato di questi giorni per dedicarmi alle cose semplici come ad esempio perdere il caffe al sole ogni mattina (e al riguardo, stiamo avendo bellissime giornate “primaverili”), andare a correre all’aperto, fare lunghe corse in bici, camminare in giro senza meta, organizzare le mie cose con calma, riposare di piu.

L’anno passato non e’ stato tra i più luminosi, devo dire, il che mi ha fatto (o ci ha fatto?) desiderare giorni come questi. Ma alla fine stelle e pianeti devono essersi allineati perché ora il tempo e’ proprio come dovrebbe essere, eccezione fatta per le temperature troppo elevate rispetto alle medie. Io non mi lamento, questo e’ sicuro, ma ora e’ tempo di freddo e neve sulle montagne.

Per quanto riguarda il riepilogo dell’anno appena trascorso, non c’e’ molto da dire. E’ stato tutto lavoro e nuvoloni grigi. Non posso neanche dire se e’ stato meglio o peggio degli altri anni…e’ stato semplicemente un altro anno con la sua dose di giorni belli e brutti. Insomma, tutto come sempre.

Anche per quanto riguarda i propositi per il nuovo anno, eh no, non ne ho. Nel senso che non ho bisogno di nessun proposito di inizio anno per sentirmi a posto con la coscienza. Mi dedico semplicemente a essere/fare meglio di ieri, o almeno ci provo.

E pero’ una cosa che vorrei aggiustare ci sarebbe…come si fa a dire a un mammut che non e’ una ballerina? Dirlo in musica?

(thank you, Google!)