Saturday, April 30, 2016

Same place new viewpoint - Meiji-jingu

Day two of my holidays, I discover a not so hidden gem of Tokyo, a place that has always been there but never been. Heh, advantages of living close to the pulsating heart of this town...

So, I am in Shibuya. I am near Meiji-jingu temple, which is right next to the biggest green lung of the city, Yoyogi park, and is itself hidden inside a thick forest. How many times I have visited that temple, now? I mean, either meeting friends at the park and then take a stroll through the giant wooden shinto gate, or taking visitors to the sacred grounds...still, because I always access the temple from one side and one side only, I pretty much ignored the rest of the forest on the other side of the main shrine.

And today, for the fist time I walk through the giant wooden shinto gate on the other side. There is a super nice lawn, big enough to have people doing picnics and kids running around free, and a pretty pond with turtles. All this, while having Shinjuku's skyscrapers in the background.

Today was such a perfect day, after two rainy and cold days, that the idea of not spending it outside just didn't sound right. I was in a rather odd group of people: all but one Italian-Japanese couples, plenty of children to play with and get annoyed by. Then a Japanese couple with a prodigy 4 y/o kid who explained me everything about the universe expansion and that air balloons (we saw one in the sky) are filled with, actually, helium which is, you know, lighter than air...Slap. And then there was me.

Obviously I was the one who got tortured by the kids and I had to spend all the time playing all sorts of games with them, games that involved running hiding, strength challenges and the like.

This after I had already done two walks with the hound around the neighborhood, and before the last walk at night. Oh, and, no need to add this, I was under the sun the whole day. Now not only I am a little tired, but I also got a sun stroke, I think...

Anyway, all worth it. You should have seen the sky today. You should've seen the light seep through the tree tops. You would agree.

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Secondo giorno di ferie e scopro un posto a Tokyo, non cosi segreto a essere sinceri, un posto che e' sempre stato li ma che non ho mai visitato. Quando si dice: i vantaggi dell'abitare vicino al cuore pulsante della citta'...

Quindi, sono a Shibuya. Sono vicino al tempio Meiji-jingu, che e' quello proprio attaccato al polmone verde di Tokyo, Yoyogi park, e che esso stesso si trova nascosto in mezzo a una foresta. Ora, quante volte sono stata a quel tempio? O ci vado per portarci gente che si trova in visita o ci vado per incontrare i miei amici al parco e poi si finisce con la inevitabile passeggiata attraverso l'ingresso....insomma, tante. Eppure, siccome vado sempre e solo da una parte dell'are del tempio, non ho mai avuto neanche l'interesse di vedere cosa ci fosse dall'altra parte del tempio.

E oggi, quindi, per la prima volta mi sono ritrovata a attraversare l'altro ingresso dell'area del tempio. Da quella parte c'e' un ampio prato dove si possono fare picnic e i bambini possono correre e giocare liberamente, e poi c'e' un bellissimo laghetto con tartarughe. Tutto questo mentre sullo sfondo si scorgono i grattacieli di Shinjuku.

Oggi era un giorno perfetto, ma proprio perfetto, dopo due giorni di pioggia e freddo, cosi che non c'era altra opzione che starsene all'aperto. E l'ho fatto assieme a un gruppo di persone abbastanza inusuale: tutte coppie, tranne una, italo-giapponesi con bambini a carico. Poi una coppia giapponese con figlio prodigio di 4 anni che mi ha spiegato tutto quello che c'era da sapere sull'espansione dell'universo e sul fatto che i dirigibili (ne abbiamo visto uno) vanno a elio e non a ossigeno, che, sai, e' piu' leggero...ammazza! E poi ci stavo io.

Ovviamente sono stata quella che i bambini hanno torturato di piu', ho giocato tutto il tempo a quei giochi che richiedono tanto correre, nascondersi, prove di forza eccetera. E tutto cio' dopo che avevo gia' fatto due passeggiate con il cane, e prima della passeggiata serale. Inoltre sono stata praticamente sotto il sole tutto il giorno. Ora, oltre a sentirmi un tantino stanca mi sento come se avessi preso una insolazione...

Ma vabbe', ne valeva la pena. Dico, avreste dovuto vedere il cielo oggi, avreste dovuto vedere come la luce filtrava attraverso le chiome degli alberi. E poi avreste capito.




Wednesday, April 27, 2016

Dog-sitting. Again. Day One.

Too much love just the first day!

I am talking about the welcome-back-home treatment that my favorite human gave me. It is now the end of the day, I am typing sitting on the sofa and he's sitting near my feet (not to say ON my feet), falling asleep with the sound of the rain. I mean this is just how the day ended!

When I arrived I was welcomed by a long stream of "where-you-been" whining, face licking, tail wagging, and jumping. After, I had like a second shadow beside me all the time. So far nothing out of the ordinary, I am news and all attentions are on me. Because by now I am well known, though, sort of family member if I may say so, the excitement over my visits is usually gone after the welcome treat. Sigh.

And again because I am well known as being the best at back rubbing, the very second thing he does is sit by me, back side, and wait for the massage. Which, mind you, is over only when he decides he's had enough and walks away selfishly...

Today my step hound must have been in a good mood (or, alternatively, in a very sad mood), so he gave me (read: he wanted) more attentions than usual: would not leave my side, played rough with me immediately after I arrived, leaving bite marks that will last for a while, came to me with his toy and demanded playtime, wasn't snubbing me whenever I asked for some cuddles or wanted to just stroke his fur, sat patiently next to my chair when I was eating dinner WITHOUT bugging me(but just watching intently), ate all his food at once.

In a word, he was happy.

I know that probably from tomorrow I am not going to be news anymore, so I will have to earn his each and every manifestations of affection. It's going to be two long weeks, in this respect, but my chances are good.

For today I am more than satisfied with all his repeated attempts to snuggle next to me, although we'll know at bedtime whether I made his day. If he spoons me, I won.

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Troppo affetto gia' il primo giorno!

Sto parlando del trattamento di bentornata-a-casa da perte del mio essere umano preferito. Siamo a fine giornata adesso, io scrivo seduta sul divano e lui sta seduto accanto ai miei piedi (per non dire SUI miei piedi), che si addormenta al suono della pioggia. E dico, questo e' solo come la giornata e' finita!

Quando sono arrivata sono stata salutata da una lunga scia di lamenti della serie "dove sei stata finora", salti, scodinzolii e leccate di faccia. Da li in poi era come avere una seconda ombra tutto il tempo. Ora fino a qui niente di anomalo, visto che rappresento una novita e quindi mi fa le feste. Pero', siccome ormai sa che sono praticamente parte della famiglia, di solito tutta l'euforia svanisce dopo il primo incontro.

E siccome sono per lui quella che fa i massaggi meglio di tutti, la seconda cosa che fa e' sedersi accanto a me e pretendere il suo massaggio. Che poi e' finito quando dice lui, quando si allontana con superiorita'...

Oggi pero' il mio cane adottivo deve essere stato di buon umore (o, se vogliamo, triste), perche' mi ha dedicato (leggi: ha preteso) piu' attenzioni del normale: non si allontanava da me, ha giocato a morsi e graffi non appena sono arrivata, mi ha fatto segno di voler giocare con il suo pupazzo, mi lasciava fare quando mi avvicinavo per una carezza, si e' seduto pazientemente accanto alla mia sedia mentre cenavo e NON mi ha disturbato (mi fissava e basta), e ha mangiato le sue crocchette con appetito.
Insomma, era contento.

Ora so che gia' domani non saro' piu' la novita', quindi dovro' guadagnarmi ogni singola manifestazione d'affetto. Saranno due settimane dure, per questo. Ma ho buone possibilita' di successo.

Per oggi sono gia' piu' che soddisfatta con tutti i suoi vari tentativi di accoccolarsi, anche se sappiamo bene che l'ora della nanna determinera' le sorti: se mi dorme sopra, allora ho vinto.


Tuesday, April 26, 2016

Rinshi no mori forest park

On one of my now rare visits to Tokyo center, I discovered, not too far from Meguro, Rinshi no mori park(林試の森公園). Totally a casual encounter, due to the vicinity of an art gallery I wanted to check out, representing the reason why I was in the neighbourhood. 

The exhibition was about photography, black and white pictures by Mickael Dweck (www.michaeldweck.com). I didn’t know the photographer, nor I knew his works, but in the 10 square metres room the gallery consisted of I could have a sense of his works, already. Beautiful images combining beach, surf, sea and naked bodies. Apparently, some of his photo books can cost up to US $3000!!

Done with the exhibition, I hit the park, and later at home I looked it up online to see if I could learn more about it because I loved it. Turns out I could…

The forest park was first used as a nursery, then it was used for plant research, then finally donated to the municipality and opened to the public in the late 1980’s. Now, the research activity was the main cause of why the park features so many different trees and plants: the aim was nothing sci-fi, rather to simply grow various tree and grass species from Japan and especially overseas (some 50 or so species) to monitor their growth and adaptation to the environment. Thankfully, all trees were left behind when the research was finished. So now in the forest one can see several species each of oaks, cypresses, pine trees, zelkoovas, camphor trees, and many more, all tall and huge. Each tree is labeled with name and origin, and around the park are also signs about birds and insects and other animals that call the park home. 

It looks like the forest park is also used (upon reservation) as a camping space for school children, so to expose them to the wild nature and let them experience life in a campground, where one can cook, explore and learn about nature. Go figure.

In the center of the park there’s a small pond where turtles and carps swim undisturbed, and actually flocking the deck side waiting for people to feed them. There is no real area dedicated to picnics and cherry blossom viewing, I mean flat grassy grounds, like in other parks in town, but I guess Rinshi no mori was never meant to be THE cherry blossom viewing spot…however, several large areas of flat and open ground are dedicated to activities for both children and adults. There are even two playgrounds, one of which is a sort of mini adventure park, and it was so cool I confess I wanted to play there too.

Another great attraction, only available during summer months is the splash pool, where kids can bathe and stay wet for as long as they like, playing around the water pipes and ponds. This time of the year the pond was still dry and dirty, but I bet it will soon be brought to shine and used again.
I was really impressed by the charm of the park, it’s not that popular, it’s not that central, but it is still in the middle of the city and as quiet as a tomb when it comes to hearing traffic noises. 

Glad to have been there, especially glad that I was in company of a couple of good friends to enjoy the beautiful day together. We spent hours just sitting under a tree, eating and chatting. I bet the park keeps cool even in the heat of summer. 

Now I have a place to run to when the dreadful Japanese summer comes.

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In una delle mie ormai rare visite in città, ho scoperto, non molto lontano da Meguro, il parco Rinshi no mori (林試の森公園). E’ stata una casualità a dire il vero, proprio perché il parco si trovava a due passi da una galleria d’arte che mi interessava. 

La mostra era su un artista, Mickael Dweck (www.michaeldweck.com), che non conoscevo ma che ho molto apprezzato quando ho visto le sue foto, opere in bianco e nero di mare, surf e sole. A quanto pare, i suoi libri di fotografia possono arrivare a costare più di 3000 dollari!

Dopo aver finito con la mostra, mi dirigo al parco e poi dopo a casa ho cercato maggiori informazioni sul parco visto che mi e’ proprio piaciuto.

Allora, un tempo il parco era una nursery, poi utilizzato per delle ricerche e poi alla fine donato alla città e aperto al pubblico alla fine degli anni 80. Questa ricerca ora non e’ nulla di speciale, bensi’ solo piantare e far crescere vari tipi di alberi giapponesi e non circa una cinquantina di specie provenienti dall’estero) per capire se tali piante potessero adattarsi all’ambiente circostante. Per fortuna, dopo che la ricerca e’ stata conclusa, gli alberi sono rimasti nel parco cosi che oggi si possono ammirare varie specie di quercia, cipresso, pino, eccetera eccetera, tutti alberi altissimi e enormi. Poi ogni pianta e’ etichettata con nome e provenienza, e in giro per il parco si trovano anche tabelle dove sono elencati tutti gli animali e insetti e uccelli che abitano li’. 

Pare anche che questa foresta sia utilizzabile (previa prenotazione) come campeggio per i bambini delle scuole cosi che possano imparare qualcosa sulla vita da campeggio, come fare un falò, come cavarsela in mezzo ai boschi. Vai a sapere.

In mezzo al parco c’e’ un piccolo laghetto dove si trovano carpe e tartarughe, pigre e sempre accalcate vicino la pedana di osservazione cosi da acchiappare qualche mollica che arriva dalle persone che si fermano a osservarle. Non c’e’ pero’ una vera e propria area dedicata ai picnic, spiazzi di prato su cui sedere come invece si trova in altri parchi, ma alla fine non penso che questo parco qui fosse stato pensato per essere in assoluto il posto per queste cose….comunque, spiazzi ampi ce ne sono ma sono più che altro per gioco e sport vari. Ci sono anche vari parchi giochi, uno dei quali sembra una sorta di mini avventura, bello a tal punto che anche a me non sarebbe dispiaciuto giocarci.

Un’altra attrazione, soprattutto per i ragazzini, ma che e’ disponibile solo in estate, e’ una piscina in cui i bambini si divertono a tuffarsi e giocare per ore. Ancora non e’ in funzione, ma sono sicura che preso sara’ messo in funzione, ripulito e pronto per tuffi e spruzzi.

Devo proprio dire che questo parco-foresta ha il suo fascino, e poi nonostante non sia poi proprio centrale, e’ comunque in mezzo alla città e da li non si sente per nulla il rumore del traffico circostante. Sono proprio contenta di essere stata li, soprattutto perché ero in compagnia di due buoni amici. Ci siamo infatti intrattenuti per ore a passeggiare, chiacchierare e mangiare all’ombra degli alti cipressi. 

Scommetto che anche nel picco dell’estate questo parco rimane fresco..mi sa che so dove rifugiarmi quando la calura diventerà insopportabile.







Sunday, April 24, 2016

Lethargy - temporary or chronic?

The writer’s creative block continues. These are times of very low intellectual stimulation and very low activity of any kind. 

A habit is forming, though: the middle-week aperitif. Usually it’s myself, an Italian and a Spanish girl friends, we get together on Wednesdays at our favorite local bar to bitch about work-life balance and all other topics that require some talking through, not to mention that we support each other when we’re down. We needed a way to de-stress and rewire, and we long for the meeting day, seen also as a great way to break the week.

Other than that, nothing else much is going on. Work keeps its strong hold on me, stress levels fluctuate between high and very high, extra activities are limited to a volleyball game among coworkers or a jog after work once in a while…at least now that even the late cherry trees have finally bloomed, we can confidently say that spring is in full swing, it’s getting warmer and days are getting longer, so there is hope for more sports, more outdoor activities and more energy.

Also, I have just renewed my contract for one more year. My tenth. Who would have thought. I wonder whether the day I can break the evil cycle will come. 

The road to my personal goal is long and challenging, now more than ever, and at times I feel I won’t make it. I can’t put my thoughts together, I can’t understand the meaning of this, I am disoriented and running on low energy supply once again. April is the month we begin a new work year, when we set our goals and mull over the past achievements to try and do better. My goals were set, with some compromise here and some concessions there, no winners no losers. There is only exhaustion and vexation. 

I will soon take a break, thought, a very much needed break. The Japanese golden week is approaching, this year in particular representing indeed a golden opportunity to bridge across three holiday weekends and turn them into a nearly two-weeks vacation. It will be a stay-cation again, and, you already guessed well, I am soon moving to my second home to spend more or less two weeks with my favorite human. Two weeks of healthy lifestyle, bike rides and park runs with the company of a pair of alert pointy ears and a curious wet nose. More importantly, it will be two weeks without having to wake up to go to work. God bless. Hopefully I will have some chances to discover great restaurants and cafes in the neighbourhood, ideally pet-friendly, so that I can take my book and my loyal friend with me and chill for a few hours. 

Who needs the Bahamas! 
No wait…can I take the dog with me?

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Il blocco dell’artista continua. Questi sono tempi di scarsa stimolazione intellettuale e in generale di poche attività.

Pero’ e’ anche vero che c’e’ un’abitudine che pare stia prendendo piede: aperitivo infrasettimanale. Siamo di solito io, un’amica italiana e una spagnola che ci riuniamo di mercoledì per trovarci al nostro bar preferito per parlare di rapporto lavoro-svago e di qualsiasi altra cosa che richiede discussioni, per non parlare poi di quando ci tiriamo su a vicenda. Di fatto ci voleva un modo per scrollarsi di dosso lo stress e poi anche per spezzare la settimana, e noi non vediamo l’ora che arrivi il giorno.

A parte quello pero’, non c’e’ altro di nuovo. Il lavoro e’ sempre in agguato, con i livelli di stress che fluttuano tra alto e molto alto, le uniche attività extra-lavorative sono occasionali partite di pallavolo con colleghi e corsa la sera…per lo meno ora che anche i ciliegi più tardivi hanno fiorito, possiamo ben dire che la primavera e’ qui, le giornate si fanno lunghe e tiepide, e quindi posso sperare in un po’ più di sport, di attività all’aria aperta e di più energia.

Poi, ho rinnovato il mio contratto per un altro anno. Il decimo. E chi lo avrebbe mai detto. Chissà se un giorno riuscirò a rompere questo circolo vizioso.

La via verso il mio obiettivo e’ lunga e irta, ora più che mai, e spesso penso di non farcela. Non riesco a raccogliere i miei pensieri, non riesco a capire, mi ritrovo disorientata e con le riserve energetiche ai minimi storici nuovamente. Aprile e’ il mese in cui si incomincia l’anno lavorativo, quando ci prefiggiamo gli obiettivi e ripensiamo a cosa abbiamo fatto in passato per cercare di far meglio. Gli obiettivi li ho fissati, alcuni compromessi qui e qualche concessione li, senza vincitori ne’ vinti. Per ora c’e’ solo affaticamento e fastidio.


Pero’ pero’, presto potrà prendermi una pausa molto ma molto necessaria. Sta per arrivare la golden week, e quest’anno in particolare e’ davvero un’occasione d’oro per fare un ponte lungo due settimane. Faro’ di nuovo vacanze a casa, e non la mia casa, dico, infatti saro’ di nuovo a prendermi cura del mio animale essere umano preferito. Saranno due settimane di vita salutare, di giri in bici e di passeggiate al parco, sempre in compagnia di un paio di orecchie a punta e un naso curioso. Ma la cosa più importante e’ che saranno due settimane senza doversi svegliare la mattina col pensiero di andare al lavoro. Evviva. E si spera che avrò la fortuna di trovare dei bei ristoranti o bar dove poter portare il cane cosi da rilassarmi di fronte a un libro e qualcosa di buono da sorseggiare. 

Chi ha bisogno delle Bahamas! 
Anzi, no aspetta….posso portare il cane?


Saturday, April 23, 2016

Wanwan carnival - aka dog festival

Over the years I have been revising my understanding about the Japanese love for their pets, as I have witnessed several unusual and exotic human-animal pairs. I was aware of cats on a leash, rabbits and ferrets, guinea pigs taken out for a walk in the park and even lab rats. I mean, those are, somewhat, normal.

But then I started seeing squirrel monkeys, owls and, recently (read the story below) even meerkats!! And, okay, many people out there have a fancy for tigers, cougars, poisonous snakes, whatever wild animal, but…they are kept in cages in those people’s homes! Unfair and cruel, true, not to say dangerous in case they manage to escape. Instead, people here choose their pets to later take them out on a leash.

Last weekend I braved Yoyogi park, the biggest and best spot for seeing and being seen by people you know. I did not go to the park for the cherry blossom, which is history already, but simply because I found myself in the area for other reasons. Regarding the picnics, this year I gracefully succeeded in avoiding the big gatherings that are usually arranged during cherry blossom days. You all know how much I like crowded (over-crowded) places…I also received a great help from the weather being very random, lately, and cold.

Anyway, there I was, heading to the park for a so much needed immersion in nature on a warm day, when I accidentally walked through what looked a pet-centered event (wanwan carnival, in fact, where wanwan is the cute onomatopoetic name for dogs): stands with pet goods and foods, toys, clothes (yes, clothes for your four-legged baby), strollers and all sorts of cosmetic treatments (still for your four-legged baby), yapping pimped little dogs, lots of them. I thought I was in a nightmare, and I guess no one can understand it unless they’ve lived in Japan and seen what the Japanese do to and for their pets… see here.

Together with proud and loving dog owners, a meerkat owner was sitting there, his pet on a leash and dressed with some sort of clothes, standing on its back legs apparently posing for the zillion people who were wandering around the event’s area.

I don’t want to know how felt that poor owl forced to stay awake in the middle of the day near its owner (as you may know, owls are nocturnal predatory birds), or that poor meerkat in a costume…or even that poor fluffy dog in a beret and suspenders ready to be taken to a photo shooting!!!

I immediately thought of my friend’s dog, that if only I could have taken him there on that day he’d think he’s in disneyland: lots of tiny annoying little doggies and each of them being a chase-and-kill opportunity…

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In questi anni ho dovuto rivisitare le mie conoscenze riguardo ai giapponesi e il loro amore per gli animali da compagnia, visto che ho avuto modo di vedere le più inusuali coppie uomo-animale. Uno oramai si aspetta un po’di gatti, conigli e anche criceti al guinzaglio…ma poi uno vede anche scimmiette, gufi e, recentemente, addirittura manguste! Ora, so che ci sono anche persone che si gongolano nel possedere tigri, pitoni o altri animali ancora più esotici, ma almeno quelli non vanno in giro al guinzaglio. Certo, cosa crudele e pericolosa, nel caso queste bestie riescano a scappare dalle loro gabbie, ma pur sempre esistente. Invece qui la gente si sceglie gli animali cosi che li può portare a spasso.

Il fine settimana scorso sono andata al parco Yoyogi, che e’ il posto più grande e decisamente quello migliore per incontrare persone che si conoscono, nel senso che si incontra sempre qualcuno che si conosce ogni volta che uno va. Non sono certo andata al parco per i fiori di ciliegio, che ormai sono storia passata, ma semplicemente perché mi trovavo nei dintorni per tutte altre ragioni. Per quanto riguarda invece gli appuntamenti primaverili da picnic, diciamo che sono riuscita elegantemente a evitarli dal primo all’ultimo quest’anno. Tutti sanno bene quanto io ami i posti affollati…e in mio aiuto e’ accorso anche il tempo, che e’ stato proprio imprevedibile e decisamente freddo.

In ogni caso, mi dirigevo al parco quando mi sono imbattuta in quello che sembrava un evento tutto centrato sui cani (difatti si chiamava wanwan carnival, dove wanwan e’ il nome onomatopeico dato ai cani): bancarelle con ogni sorta di oggetti e cibo per cani, giochini, vestiti, si si vestiti per gli amici a quattro zampe, passeggini e vari trattamenti cosmetici, poi una miriade di cagnolini piccoli e fastidiosi. Pensavo di essere in un incubo, e per capirmi penso che prima bisogna vivere qui e rendersi conto di quello che i giapponesi sono capaci per i loro animali domestici…(qui)

Assieme a padroni orgogliosi e amorevoli, ci stava pure un signore con la sua mangusta che se ne stava li su due zampe, vestita di tutto punto, mentre tutti i passanti si fermavano per fotografarla.
Davvero, non posso pensare a come possa essersi sentito quel gufo (vi ricordo che i gufi sono uccelli rapaci notturni), o quella povera mangusta…o persino quel povero cagnolino in bretelle e coppola pronto per un servizio fotografico!

E non ho potuto non pensare al mio cane adottivo, che se solo lo avessi portato li quel giorno, avrebbe pensato di essere a disneyland, con un sacco di cagnolini fastidiosi ognuno rappresentante una perfetta occasione di caccia alla preda…