Day ski trip to Kagura

We've been waiting and waiting…

…but it eventually made its faint appearance.

I am talking about SNOW! Powder lovers you can now breathe! What looked like an endless summer, with peak temperatures up to 25 celsius in December, is finally over and the first snowfall hit Tokyo as well on Monday, hijacking traffic and public transport. Fortunately, the city went through a nearly total shutdown after I had gone to the mountains for the first trip of the ski season…

From now on, weather forecast experts promise fresh and abundant snow all over the place.

Because the snow conditions have been a bit uncertain until recently, I didn't plan a weekend trip for my return to the mountains; I picked a ski resort that could be reachable within reasonable time so that I could return within the same day. I went to Kagura ski resort (かぐらスキー場), with the company of three other friends who, like me, couldn't wait any longer. Somehow, compared to other ski resorts in the Nagano-Nigata-Gunma prefectures fun triangle, it snows the earliest in Kagura and it snows until after the season is over elsewhere, so this place topped my picks list. And it can be reached in less than two hours from central Tokyo, making it a great one day getaway. Indeed, we left Tokyo at 8:30am on a Saturday, and at 10am we were already changing and getting our gears. We were surprised to see that the train was rather quiet for being a ski Saturday, but when we got off at our station we understood why: the infrequent shuttle bus schedule. As organized as the Japanese are, they must have known the bus timetable and planned their departure accordingly…

The resort covers two sides of a mountain, it has tens of slopes, and it even connects to the nearby Naeba ski resort via what they call the "dragondola", the longest lift in the world (covering a stunning distance of 5.5 kilometers). That's not the only stunning thing in here. Kagura mountain base is connected to the slopes by a huge cable car. And with huge I mean HUGE, like the car was as long as a train car and twice as wide. From the cable car stop, reaching the top of the mountain was a long, very long commute, with several transfers. Not all ski lifts were operating due to lack of snow, but we were lucky to have fresh snow (it snowed all morning) falling on top of the recent snowfalls.

We had a great day, despite a few silly accidents…like Jo managing to forget ski poles, me about to get off the lifts realizing….er…well…I had buckled my snowboard on the wrong foot. Translated: I fell flat on the snow. Yes, I know I should know which is my lead foot already, but it's a much more complicated story, that one. Then, right after that one of my snowboard's bindings strap snapped.

Fortunately it was the front one so I could snowboard down to the base (together with Jo so he could grab a pair of poles), ready to rent a board for the day. Fortunately there was a shop that sold parts, so I got my new straps and asked the guys at the rental place to fix them (and I am omitting the details re the painful 50 min it took to search and repair of a bloody strap).

The rest of the day was just so fun, better than I could have anticipated. Entertaining slopes, soft powder, quiet resort, good company…yeah, we're planning the next trip already.

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Abbiamo aspettato a lungo…

….ma alla fine e' apparsa.

Sto parlando della NEVE!! Amanti della neve, ora potete tirare un sospiro di sollievo. Quella che sembrava un'estate infinita, con temperature massime anche di 25 gradi a Dicembre, e' finita e la prima nevicata e' arrivata a Tokyo il lunedì, mandando in tilt il traffico e i trasporti. Per fortuna, la città si e' spenta solo dopo che ero stata in montagna per il primo assaggio della stagione…

Da ora in poi, gli esperti prevedono neve e neve e ancora neve.

Visto che le condizioni in montagna non erano molto certe, non ho organizzato una cosa lunga un intero fine settimana. Ho invece cercato un posto che poteva essere raggiunto entro un certo tempo così da poter tornare in giornata. La scelta e' andata per Kagura (かぐらスキー場), in compagnia di altri amici che come me non potevano più aspettare. Per qualche strana ragione, rispetto agli impianti del triangolo del divertimento Nagano-Nigata-Gunma, a Kagura nevica prima che altrove e a fine stagione continua a nevicare mentre altrove smette, ecco perché l'ho scelta. E poi in meno di due ore ci si arriva, da Tokyo, così che in una giornata si può andare e tornare. Difatti, partendo alle 8:30 la mattina, alle 10 eravamo già cambiati e pronti per sciare. Ci siamo un po stupiti al vedere il treno abbastanza vuoto, considerato che era un sabato, ma quando siamo arrivati alla nostra stazione abbiamo capito perché: gli orari poco frequenti dell'autobus per raggiungere la base. Essendo i giapponesi ben organizzati, di sicuro hanno pianificato la loro partenza in base a quelli.

Kagura copre due fianchi della montagna, ci sono decine di piste, e l'impianto e' collegato al vicino Naeba tramite una seggiovia lunghissima, la più lunga del mondo a quanto pare, chiamata "dragondola" e che copre una distanza bestiale di 5.5 chilometri. Ma c'e' dell'altro di sorprendente: la base e' collegata alle seggiovie tramite una funivia le cui cabine sono enormi, e intendo ENORMI, lunghe come un vagone di un treno e larghe il doppio. Da li alla cima della montagna e' un susseguirsi di seggiovie da prendere una per volta. Nonostante molte delle seggiovie fossero inattive per mancanza di neve, noi siamo stati fortunati che quel giorno ha nevicato tutta la mattinata, così che abbiamo avuto neve fresca, e ci siamo divertiti. A parte un paio di piccoli disguidi..tipo Jo che si dimentica i bastoni da sci, io che al momento di scendere dalla seggiovia mi accorgo di avere legato il piede sbagliato allo snowboard…E, questo tradotto vuol dire che ho perso l'equilibrio. So che dovrei sapere quale sia il mio piede principale, ma questa e' un'altra storia. Dopo di che una delle chiusure dello snowboard si rompe mentre la stavo stringendo. Per fortuna sono riuscita a scendere giù fino alla base così da cambiare tavola e affittarne una per il resto della giornata. Invece c'era un negozio che aveva i ricambi (e taciamo qui l'odissea di quasi un'ora nel cercare sti maledetti ricambi) e così si e' riusciti a sistemare la mia di tavola.

Il resto della giornata e' andato benone, meglio di quanto mi fossi aspettata. Piste intriganti, neve soffice e fine, poca confusione, bella compagnia….eh si, stiamo già pensando alla prossima volta.