Thursday, December 3, 2015

A weekend tropical getaway - Ishigaki 石垣島

Attempt one: flight canceled due to typhoon.
Attempt two, one year later: flight canceled due to typhoon.
Attempt three, another year passed: flight almost missed due to four lighters (FOUR!) in a cabin baggage.

This is the best introduction I can find for my third and eventually successful planned trip to Ishigaki (石垣島), one of the most far away islands of Okinawa belonging to Yaeyama (八重山) archipelago. The four lighters being not some nut-job's weaponry, but rather the quantity my friend, apparently, travels with…it took us forever to go through security until we found all of them.

The island scenario prior to landing: deep blue ocean, coral reef breaking the waves, turquoise/emerald green shallow waters, golden sand, lush green roundish spot. And this was at about the end of day, when all those aforementioned colors are a few tones down. The view that greeted my eyes the next morning was the same one from the previous evening, just not from a plane's cabin but from a hotel room balcony, the same aforementioned colors, just a few tones up and shaded pink. With a bright full moon.

The long weekend getaway couldn't start any better. I could've done with a few more hours sun, just for the colors to shine for the sake of the camera. But, really, I saw what I saw and it was satisfying. Uplifting.

Ishigaki offered a lot of natural wonders. Mangroves grow everywhere, giant ferns, palms, buttress root trees, tall very tall trees, I mean the rainforest was so thick, so green, so everywhere. Then the coast…one could clearly see where the reef ended and the open ocean started, and inside the reef it was a feast of greens and blues and golds, the water so clear and so calm that looked like a swimming pool. I thought I had seen it all when I went to Zamami, another Okinawa owned natural tropical wonder (here), but I had to revise that statement slightly after I saw the entire island of Ishigaki and the nearby island of Taketomi (竹富).

The purpose of the short vacation was to chill for a few days somewhere far and isolated. The choice of resort hotel well served that purpose, as it was on the west side of the island, opposite to the airport and the city center (referred to by the locals as Downtown). Not only we were in the middle of the nowhere, not only we had a gorgeous postcard-like view, but we were -in my opinion- in the best beach of the entire island. And this only because the absolutely best beach at the very famous Kabira bay is forbidden to bathers. Sad but true, the bay is just a mark in the sightseeing map and the only one thing tourists can do there is hop on a glass bottomed boat and float around in the bay for 10 minutes. I mean, the view is absolutely stunning, forget Thailand, really, but what if someone wants to take their time to process all details, contemplate the beauty of the place, absorb all colors and change their plans because they like the spot? All touristic places I have been in Japan, and the more far away from Tokyo the worse, don't offer alternatives. In this sense, Japan with its organized/group tours kills tourism as we know it. Anyway, not my problem, because the natural swimming pool our hotel stood by was the place to be. I even went swimming on a rainy day, 'cause who cares about a few drops of water when outside is 27 degrees C?

Japanese tourism regime also affects and is affected by public transport (which I learned, too, via the many trips around the land of rising sun). This meant that, not only we had to do what all others did, but also that we had to go the same way all others went. Buses ran once or twice per day, four lines in total, and we were lucky that one or two stopped at our resort. Obviously, if a sightseeing vacation is what one has in mind, the only option to be able to see more places in a day is to rent a car. In our case, a 5-days bus pass deal was all we needed, since we only depended on it for the airport transfers and trips to downtown. Best spent money, terrific money saver, and at the end of the vacation we basically enjoyed a complete tour of Ishigaki, too, as the two only routes we followed (or shall I say loops) covered the entire perimeter of the island.

Ishigaki downtown is interesting, too. More lively than I had imagined, it boasts zillion shops, a shopping center with malls and restaurants, a commercial street that spans three blocks and two floors, countless watering holes (and beer, Orion beer, we drank lots), a museum. I mean, roads have traffic lights there! It is huge! On the contrary, Taketomi island was exactly as I would have imagined a remote island to be: trails rather than roads, handmade side walls, old wooden houses with tiled roofs, lots of hibiscuses and bougainvilleas, ox and…well, cats. Cats everywhere, even at the beach. Who said cats don't like water? 

In any case, we stood breathless once the view of the beach in Taketomi opened up in front of us. I just can't describe it. No one dared to swim, people were fully clothed (I mean, the Japanese way, in order not to expose any skin to the sun), and only interested in finding the famous star shaped sand grains that can only be seen in Taketomi and Iriomote (西表) bigger island within the Yaeyama bunch.

Returning to Okinawa is always more than a pleasure, it is a need. It is my Sicily round the corner, it is my wellness treatment. I am rapt with the many vivid colors of flowers, plants, waters, the many butterflies and crabs and birds. I am delighted by people's attitude, always so friendly and chatty (and tanned). Okinawa just makes you want to go back again and again.

Fast facts from this trip

* rainbows appear in series of two at a time
* yoghurt ice cream made on the fly is awesome
* the hotel room was bigger than my whole apartment
* school students interact with us
* hermit crabs go in bunch of tens at a time (and love roaming along the "Paguro Seaside Boulevard", as we nicknamed the trafficked shore. Paguro is Italian for hermit crab)
* Taketomi island has more bicycles than inhabitants
* Everything is sweet potato themed
* buoys are recycled to become signs
* crows can survive tropical heat and steal my tarts WTF

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Tentativo uno: volo cancellato causa tifone.
Tentativo due, un anno dopo: volo cancellato causa tifone.
Tentativo tre, un altro anno dopo: volo quasi perso per causa di 4 accendini in bagaglio a mano.

Non penso possa trovare migliore introduzione al mio terzo e finalmente riuscito viaggio a Ishigaki (石垣島), una delle isole di Okinawa più lontane e appartenenti al gruppo Yaeyama (八重山). I quattro accendini non erano una minaccia di uno squilibrato, bensì la quantità addosso alla mia amica. Ci abbiamo messo una vita prima di poter lasciare i banchi controlli.

La scena pre-atterraggio sull'isola: oceano blu, barriera corallina che ferma le onde, acqua bassa color smeraldo, sabbia dorata, macchia verde intenso. E questo alla fine della giornata, quando ormai i colori sono offuscati un po'. Invece la mattina successiva, la vista che mi ha salutato era praticamente la stessa di quella della sera prima, solo che era non dall'alto ma da una stanza di albergo e i colori erano di qualche gradazione più accesa, anche con un tocco di rosa se vogliamo e con la luna piena.
Diciamo che il fine settimana di fuga dalla città non poteva iniziare meglio. Certo, sarebbe stato meglio con qualche ora di sole in più, giusto per avere la possibilità di fare belle foto, ma alla fin fine ho visto quello che ho visto e mi sta più che bene così.

Ishigaki offre tante meraviglie naturali, ad esempio mangrovie ovunque, grosse felci e palme e ogni sorta di piante tropicali. C'era così' tanto verde, fitto e rigoglioso! Poi la costa, si poteva benissimo vedere dove finiva la barriera e dove incominciava il mare aperto, e dentro la barriera era una festa di verdi e blu e oro, con l'acqua così calma che sembrava una piscina. Pensavo che dopo Zamami, un'altra perla tropicale di Okinawa (qui), non mi avrebbe stupito più niente, ma mi sono dovuta ricredere quando ho visto le isole di Ishigaki e Taketomi.

L'obiettivo della breve vacanza era di scomparire per qualche giorno in un posto lontano e isolato. E devo dire che con la scelta dell'albergo non abbiamo sbagliato, perché stava proprio lontano da ogni altro posto. Non solo si era in mezzo al nulla, non solo si aveva una vista da cartolina, ma si era addirittura nella spiaggia più bella -a mio avviso. Ma questo solo perché la vera spiaggia più bella, quella nella baia Kabira, e' vietata ai bagnanti. Triste ma vero, la baia non e' altro che uno dei punti turistici da vedere, ma l'unica cosa che si può fare e salire su una barca e osservare il fondale attraverso un vetro per 10 minuti. Ora, che la vista e' spettacolare non ci sono dubbi, meglio della Tailandia, pero' se uno vuole un po' contemplare il posto, immagazzinare ogni dettaglio, trattenersi un po di più per godere della vista o altro non c'e' modo di cambiare i piani. Il turismo in stile giapponese ammazza proprio il vero turismo. Ma comunque, non e' un mio problema. L'unico posto dove stare per me era il mare stile piscina proprio davanti il mio hotel. Persino con la pioggia si poteva fare il bagno, visto che tanto la temperatura fuori era di 27 gradi.

Il problema del turismo pero' influisce sui trasporti pubblici e viceversa i trasporti risentono del problema del turismo. Infatti non solo si doveva fare ciò che fanno tutti gli altri, ma si doveva andare dove andavano tutti gli altri. Gli autobus passavano una o due volte al giorno, per un totale di quattro linee, e tra l'altro siamo state fortunate che il nostro albergo era uno delle fermate. E' chiaro che se uno ha in mente una vacanza esplorativa, non c'e' altra via che noleggiare una macchina. Invece per noi che avevamo solo necessita di raggiungere il centro o l'aeroporto, un fantastico e convenientissimo pass di 5 giorni ci ha reso meno dipendenti e tra l'altro ci siamo pure fatte il giro intero dell'isola e delle sue bellezze.

Anche il centro e' abbastanza interessante. Più vivo di quanto mi aspettassi, con tanto di negozi di souvenir, ristoranti, una via coperta piena di altri negozi, un centro commerciale, un museo, e una infinita' di posti in cui rifugiarsi e farsi una birra (Orion, e quanta ce ne siamo bevuta). Cioe, dico, c'erano addirittura semafori agli incroci! Al contrario, l'isoletta di Taketomi era proprio come me la immaginavo: sentieri piuttosto che strade, muretti lungo i margini, case di legno con tetti di tegole, fiori di ibisco e buganvillee, buoi e gatti. Si, infatti, gatti. Che stavano dappertutto pure in spiaggia. Chi ha detto che hanno paura dell'acqua?

Quando la vista della spiaggia a Taketomi si e' aperta di fronte a noi siamo rimaste senza fiato. Non la riesco a descrivere. E poi nessuno nuotava, stavano tutti super vestiti (alla maniera giapponese per non prendere sole) e interessati solo a trovare i famosi granelli di sabbia a forma di stella che a quanto pare si trovano solo qui. 

Tornare a Okinawa e' sempre più che un piacere, e' una necessita'. E' la mia Sicilia dietro l'angolo, il mio trattamento di benessere. Vengo sempre rapita dai colori di fiori, piante e mare, dalla quantità di farfalle e crostacei. Mi fa sempre piacere incontrare la gente di li, sempre gioviale e chiacchierona, oltre che abbronzata. Okinawa ti fa l'effetto di volerci tornare. Sempre.

Fatti veloci sull'isola

* gli arcobaleni sono sempre in serie di due
* il gelato allo yogurt fatto al volo e' fantastico
* la stanza dell'albergo era più grande del mio appartamento
* i ragazzini di scuola ci salutavano sempre
* i paguri si trovano sempre a decine e amano passeggiare lungo la riva
* a Taketomi ci sono più bici che persone
* tutto e' a tema patata dolce
* le boe vengono riciclate e usate come indicazioni

* i corvi riescono a resistere al caldo tropicale e mi fregano le merendine



















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