Monday, November 23, 2015

Japanese thanksgiving

There is another holiday in November that is known as Labour Thanksgiving and is held to celebrate workers.

We know that the International Workers' Day is on May 1st, and not oddly enough, it is so even in Japan. 

The origins of the november Japanese holiday have to be brought back to the old ritual of celebrating the fall harvest, and giving thanks for the year's produce. On our modern days, people show appreciation for the hard work of all people, and apparently (I haven't personally seen it) kids are also encouraged to make drawings and then offer them to all officers, like policemen, firefighters, and so on, since they are the ones who keep the country safe for children to grow in.

And forget the death-on-a-plate kind of food that circulates around the more famous American thanksgiving day…stuffed turkey is more an imported tradition than a local one here…Japanese thanksgiving is not a food feast. And in any case, it will likely be chicken, not turkey.

So, OK, wait a second, then this day is my day (and May day) too! Alas, today is also the very first day of winter, which doesn't really motivate much to do stuff. Temperatures plummeted compared to only 2 days ago and it is now raining. There is no better treat than a book, a cup of hot tea, and freshly baked oatmeal cookies, at this point. It kinda feels like Christmas time now…

And that is how a three-day weekend ends. A three-day weekend spent exercising, cleaning, gifts shopping, cooking.

But next weekend…next weekend will be warm again. How? Stay tuned and you'll find out.

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A novembre c'e' un altro giorno di festa che e' noto come giorno del ringraziamento e si festeggiano i lavoratori.

Ora, sappiamo bene che la giornata internazionale dei lavoratori e' 1 maggio, e per nulla strano e' così anche in Giappone. 

Le origini della festività giapponese vanno cercate in un passato lontano quando si festeggiava e si ringraziava alla fine del raccolto autunnale. In tempi moderni invece il significato della festa e' stato esteso a raccogliere i lavoratori in generale. Addirittura, sebbene non ho mai avuto la possibilità di verificarlo di persona, molti bambini fanno dei disegni che vengono poi regalati alle forze dell'ordine a mo di ringraziamento per il mantenimento dell'ordine pubblico e per la sicurezza del paese.

Ah, e dimenticatevi delle varie pietanze stile attentato-alla-vita che siamo abituati a vedere per la omonima festività americana…no, no, le tradizioni mangerecce non sono tipiche del giorno del ringraziamento giapponese…e poi, a parte tutto, secondo me, anche se ormai la cosa del tacchino e' stata importata, e' pollo piuttosto.

Allora, no un secondo, questo giorno... e' anche la mia festa! Eh, ma sfiga vuole che oggi sia anche il primo giorno di vero freddo invernale, il che non motiva certo a far alcunché. Rispetto a soli due giorni fa le temperature sono precipitate, e ora sta piovendo. La cosa migliore da fare a questo punto e' di leggere un libro, e sorseggiare te caldo, mentre ogni tanto sgranocchio un biscotto appena sfornato. Diciamo che quasi quasi si comincia a sentire l'atmosfera natalizia…

E così finisce questo fine settimana lungo. Un fine settimana passato a fare esercizio, pulire, comprare regali e cucinare.


Ma il prossimo fine settimana….il prossimo fine settimana sara' di nuovo caldo. Come e' possibile? Lo scoprirete presto.


Sunday, November 22, 2015

Kick-boxing in Tokyo

Kick-boxing class. Check.

Beneficial effects: immediate. Learn the right moves: quick and easy.

Among all combat sports, kick-boxing is not focused much on self-discipline, unlike martial arts that are, instead, all about controlled but effective moves. It can also be mastered in a much shorter time than martial arts, which require years and years of dedication before reaching perfection. With kick-boxing, once one learns the basic technique, the only thing left to do is kick and punch. Oh, and sweat the stress out.

I got convinced (easily, very easily) by my friend and motivator to attend a trial kick-boxing lesson. The gym I visited is very far from where I live, and connections to get there are not convenient, but because I found myself already in the area for other reasons, and, moreover, on a Saturday…why not taking advantage of the situation? I know that, due to the distance limitations, any next visit would just not happen.

The space was smaller than I expected, but had all the necessary equipment: sacks, boxing ring, a few machines for training, enough instructors. I was taken into the ring, hands bound (I mean, each hand separately wrapped), bare feet. My instructor nicely explained step by step what to do and how, and after a few tries I was given gloves and I was ready to kick and punch! Even a complete beginner, I can expect coordination and reaction times improve with little practice…it was really easy to get into the loop and to enjoy it. Not that I had doubts about the enjoyment part…On top of everyone's personal tendency to practice this or that activity, it is to be said that manifestations of physical power are and remain a reminder of our former animal nature. No surprise, then, if a good dose of fighting (even simulated) and sweat works in resetting the hormones levels.

I have always used salsa dancing as THE stress relief, because it is a mix of a lot of good things that I like and do me extremely good. But I confess, and I didn't need to attend a class in order to know this, sports like kickboxing have an aggression factor that does wonders. After all, better to unload all of our frustrations on a boxing sack than onto another person or, worse, ourselves…

After my lesson was over, I had a few minutes to spare in the gym, while waiting for my friend to finish the training, and I used them to cycle a bit and observe, absorb informations: 

- Definitely more males than females, as one would expect.
- Oldies were kicking the hell out of the cushions, too. 

Guys were there to seriously workout, basically. And I liked watching them being so intense. Also:

- Few women were there, as one would expect as well. 
- Except one or maybe two of the women, they all looked frail, judging by the way they were punching. 
- One girl seemed more worried about looking pretty than work hard…

So in the case of women, they were there for fitness activity, one like any other, barely sweating (and, probably they don't want to if they have make up on), whereas I would have gone straight to training hard along with the guys…so speaks my feisty Sicilian attitude.

- The instructor wearing spectacles…isn't that dangerous?

And then there was this Japanese guy, average size, who was trying, with herculean efforts, to lift some weights…from my bicycle I was just half meter from him, I could see his struggle, but I couldn't see the number on the weight bar…was is 17kg or 17lbs? No idea, I just saw the poor guy bending backwards on the machine…and it didn't look good…I mean, he didn't manage to lift the thing, so in the end he gave up and lowered gradually the weight until he could lift it. I hope his back is fine.

Now, with the approaching ski season, I know what will keep me busy for some time. But, later…shall I or I shall not look for a gym next to my home?

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Lezione di kick-boxing. Fatto.

Effetto benefico: immediato. Tempo di apprendimento: rapido.

Tra tutti i vari sport che più o meno coinvolgono una lotta, non c'e' molto di autodisciplina nella kick-boxing. Invece, nelle arti marziali, per esempio, e' tutto basato su mosse controllate ma efficaci. Un'altra cosa e' che kick-boxing si impara molto più in fretta delle arti marziali, le quali richiedono anni e anni di pratica prima di raggiungere la perfezione; invece qui basta solo imparare la tecnica di base, e poi passare a dare calci e pugni. Basta.

In maniera molto facile sono stata convinta a partecipare a una seduta di allenamento. La palestra dove mi trovavo non e' proprio dietro l'angolo, anzi…ma siccome mi trovavo in zona per tutt'altro motivo, e tra l'altro di sabato, ho pensato che un'altra opportunità sarà difficile che si presenti, quindi perché no?

Lo spazio era meno di quello che pensassi, pero' c'era tutto: i sacchi, il ring, gli istruttori, gli attrezzi. Il mio istruttore mi ha prima fasciato le mani, poi mi ha portato nel ring così da spiegarmi le mosse e poi mi ha subito messa li a tirare calci e pugni. Anche da principiante quale sono posso aspettarmi che i tempi di reazione e la coordinazione possono migliorare già con poca pratica, anche perché era proprio immediato entrare nel circolo e addirittura trarne piacere. Riguardo al fatto che mi sarebbe piaciuto non avevo il minimo dubbio. Voglio dire, a parte la predisposizione personale di ognuno a questo o quello sport, c'e' da dire che queste manifestazioni di forza fisica sono e rimangono testimonianza della nostra natura animale. Quindi non c'e' da sorprendersi se una piccola dose di combattimento, sebbene simulato, e un bel po' di sudore riportano i livelli ormonali in ordine.

Fino ad ora ho utilizzato i balli latinoamericani come LA unica fonte anti stress che funziona, anche perché sono un mix di fattori positivi che mi fanno sentire davvero bene. Pero, c'e' da confessare che, e non c'e' bisogno di una lezione di kick-boxing per capirlo, sport come questo qui hanno in più il fattore aggressività che fa miracoli. Alla fin fine, sempre meglio che uno si sfoghi su un sacco da pugilato piuttosto che su altri, o peggio ancora se stessi.

Dopo la mia lezione mi sono rimasti alcuni minuti e ne ho approfittato per osservare e assorbire qualche informazione:

- decisamente questo sport e' di dominio maschile, come uno si aspetta del resto. 
- c'era pure un anziano signore che era proprio immerso nell'allenamento intenso.

Praticamente gli uomini vanno li per allenarsi sul serio, ed era bello vederli tutti presi dall'attività. Poi, ancora: 

- c'erano poche donne, e anche questo uno se lo aspetta.
- tranne una o forse due donne, mi sembravano tutte abbastanza debolucce, in base a come tiravano i pugni al sacco.
-Una ragazza sembrava molto più immersa nell'apparire carina piuttosto che nell'allenamento.

Quindi, nel caso delle donne, loro si trovavano li solo per una attività fisica qualsiasi, e a stento sudavano (che poi, se una ha il trucco mica vuole rovinarselo no?), mentre io invece al posto loro mi sarei messa proprio di impegno e mi sarei allenata con i ragazzi direttamente…l'indole siciliana suggerisce così.

- L'istruttore che tiene gli occhiali…ma non sarà pericoloso?

Infine c'era questo tipo giapponese, dimensioni medie, che con sforzi sovrumani cercava di sollevare i pesi alla barra…io stavo nella mia bici e ero a mezzo metro da lui, quindi lo vedevo soffrire ma non potevo capire quanti chili stava cercando di sollevare…in ogni caso, lui era li che si piegava all'indietro sulla panca, e la cosa mi ha preoccupato…alla fine si e' reso conto che doveva diminuire il carico, e così ha fatto fino a che ha raggiunto un peso da lui sollevabile. Spero che la sua schiena non si sia spezzata.


Ora, la stagione sciistica e' alle porte quindi avrò di che tenermi occupata per un po, ma poi...vado o non vado a iscrivermi a una palestra in zona?

image taken from cartookstock

Thursday, November 19, 2015

non coding RNA

This post will be untranslated. Because...see title.

There are days I do love science, days I do not love science. Then, there are days I do love and I do hate science.

It happens at conferences, usually. 
Conferences are those small worlds where researchers interact, ideas are spread, opinions are weighed. The last in temporal order of such events was just last week, here in the neighboring city of Yokohama. Sunday to Wednesday most of the people in my lab were engaged in conversations, lost in validations, relieved in recreations. 

The venue, to my surprise, was not a convention center, or a hotel with conference facilities, but one of the most beautiful historical building the city owns: The Yokohama Port Opening Memorial Hall. The building is from one century ago, made of real bricks outside and wood inside. Stair steps squeak, doors creak, and ceilings are very high. I've always wanted to find an excuse to go inside it, even more to climb the narrow winding staircase that leads to the building's clock tower (unaccessible pretty much always)…thanks to the conference I had the excuse to be there, walk around, observe. No luck with the tower, alas. I also liked the big stained glass window on the second floor, and the huge glass window on one side decorated with circular and radial patterns which in a way reminded of a clock. 
The place where all the action took place was the auditorium, a nice large room with a stage, seating space on the main floor and on the sides and the back on the second level…I guess they once used it for performances. 
Just a beautiful building, which I hope will be standing for many more centuries to come.

Curiosity: the clock tower of this building is nicknamed Jack. Not too far form Jack, one can also observe the King and Queen towers (standing tall on their respective buildings). Obviously named after the poker cards. There are spots around Yokohama bay area where one can see all three towers at the same time, and when that happens it is said to bring good luck.

But that's not all. 
Indeed, the closing dinner, on the last day of the conference, was held at another one of those places I've always wanted to go but never found a chance: a spa complex in the heart of Yokohama Bay. Yes, there was a dinner party room with Japanese bamboo mat as the floor, low tables and leg-less chairs, where we were served a super delicious dinner. And a duo of shamisen (Japanese traditional guitar) players entertained us with a fun show. Because we were already in the spa premises, we also had free entrance to the baths…you know those the Japanese are so fond of, where one has to first undress, then wash and then soak. I consider the spa my personal highlight of the conference. After a rejuvenating dip in the hot water (in the outdoor pool, with, heh, the other female conference attendees), I clothed up and went to the roof where there was a foot spa just waiting for people to keep their feet warm while overlooking the bay. 

Now, back to the conference, one would assume only boring people attend conferences. Can't be more far from the truth. 
This is the "I do love science" part. 
A lot of researchers flew to Japan for this conference, among those many of the people I have met over the years and who have been an important part of my life in this country. In other words, I could catch up with many friends. Most of them are young and smart, and, believe it or not, very sociable, boom! The evenings are usually very alcoholic, there is a lot of fun involved and the more we go into the final day of the conference, the more wasted we all are (jet-lags, late nights, one drink too many, long days, general tiredness). But we're still all happy and surprisingly productive. 
Yes, I do love science because it is made by all those bright people that are brought together by a conference from all corners of the world, and I do know them and I hang out with them.


This time, one entire day was dedicated to hear research from PhD students. All of them very smart, perfectly in control of their stage freight, seemingly comfortable in convincing everyone about their good work. And then I see myself, not fitting at all. 
This is the "I do hate science" part.
I mean, I was by far the oldest among PhDs, and had no clue about almost anything. When I see how I compare to the many other motivated and driven future researches, I can only ask myself what I am doing here. Even worse when I see the accomplished scientists, those who have been wolfing the road for several years and hold the secrets to the world's knowledge..in that case I simply think I am too old and not smart enough. 
Yes I do hate science, because that is easier than to complain about my scientific non-skills, especially when I am before other researchers who, instead, have all that's needed to succeed in the field. I mean, they are also nice and fun people, do I have to repeat it? 

There is solace only in chocolate, for these conference blues. At least I could make a science-y joke in here.








Saturday, November 14, 2015

Shosenkyo gorge - 御嶽昇仙峡

Winter is coming. 

I saw the first, timid leaves changing colors when I took my friends to mount Takao. A few days after that, I saw the same thing happening in Tokyo bay, all shades of red against a bright blue sky. And I suddenly wanted more of it.

A perfect opportunity happened last weekend, when I joined a one day trip to the mountains in the prefecture of Yamanashi (famous for apples and wine, other than the stunning beauty of its landscape) that worked both as a healing after my friends' departure and a boost in preparation for a short, intense conference. True that we spent most of the day on a bus, as it took us three hours each way, but I still think it was entirely worth it. All we had to do was get up early in the morning and reach the meeting point in time for departure. I think we got a pretty good deal.

Now, the excursion was organized by some event promotion division in the research institute where I work, giving all willing participants a nearly free chance to outdoor activities, nature and culture: we could experience grape harvesting and tasting, try typical mountain food and hike along the Arakawa river to admire the stunning tall granite crags of Mitake Shosenkyo (御嶽昇仙峡, Shosenkyo gorge). In some points, the rock walls reach 50 meters (I did my snooping around the net), and the river bed is carved in a way that forms waterfalls, the most spectacular one being about a 30 meters drop, whirls, tunnels and the like.

We started the hike from the "base" of the gorge, we then had something like two hours to go up the 4.5km till the designated restaurant where we'd try the local soba for lunch. To be honest, I was hoping for mossy mountain dirty tracks alongside the river, instead the "hike" was a walk up a paved trail that kind of took a lot of the fun away…there are real hiking trails around the area, as the gorge and the river itself belong to a huge natural park where hot springs and temples hide waiting for the most adventurous to find them. But because we were in a group, and because we ran on a tight schedule, we had no choice to follow the easy route up to the top. We found a few spots actually where one could follow tinier trails and go closer to the water. No need to say, the most adventurous among us went for all those escape routes. I even drank the water, so fresh and so clean that were it summer I'd have gone for a dip.

The more we went up, the more beautiful the view became, the fiery and feisty reds dominated all other colors even in the deep of the forest, where the sun couldn't go through. Halfway through the trail we stopped at a sort of rest area, with restaurants and small shops. I even spotted other people I knew, there on a separate group trip to the very same destination! There was an old, very old restaurant where arrays of badly kept bonsai trees were on display. I felt sad for the poor, delicate plants, left out there to dry and die. Another cute but sad sight was the presence of a squirrel monkey on a leash, tied to a chair. I don't know if that was the normal facial expression those monkeys have, but my impression was that she wasn't that happy. I hope I am wrong. Anyway, overall review for the restaurant, if I was asked to give one, is dereliction, counterbalanced slightly only by the presence of a terrace overlooking the gorge. Gorgeous.

Anyhow, form there upwards the walk becomes more interesting, foliage, water, suspended bridges revealing great views of the river below us, rock formations. Each crag was named after some animal or other faintly recognizable features that made up a face or shape, like monkey, cat, dog, et cetera. What got my attention was a huge rock that looked like it fell and stopped just above our heads on the trail, creating a tunnel. The closer we got to the waterfall, the more 1yen coins we saw wedged in the rock cracks. Must be some sort of worshipping...

We reached and passed the waterfall, super pretty and with some hints of rainbow in the small water particles the fall sprinkled in the air. Now, art moment: behind the waterfall, where all souvenirs shops are, there is an iron sculpture of a guy sitting on a bench who looks like Van Gogh…has he ever visited Japan? And if so, what was he doing in this place?

Anyway, come lunch time, we are taken to this restaurant where they serve a special kind of soba noodles, large and flat like Italian tagliatelle, but cooked in a delicious soup of pumpkin, mushrooms and potato.

The last part of the excursion was to a nearby winery, where we could simply pick our grape directly from the vines and taste samples of different grape varieties. I was impressed to see so many kinds of grapes. I have some experience with grapes harvesting and wine making, but this was the first time I saw how things were done in Japan. The grape we collected was obviously for eating, not for wine making (the ones for wine are harvested around September), and they all were hanging from high vines that formed a natural canopy. Under it, we sat and ate our grape samples, the red and the white, and after that we called it a day.

I have to confess I am always taken aback by the beauty of Japanese mountains. Be it because of the volcanic origin that makes such dramatic landscapes, a gift of Nature or a thousands of years of human intervention, whatever the reason, they never cease to amaze.

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L'inverno sta arrivando.

Ho visto le prime timide foglie cambiare colore già quando avevo portato i miei amici al monte Takao. Poi alcuni giorni dopo vedo lo stesso a Tokyo, tutte le varie gradazioni di rosso contro il cielo blu. E di colpo ne volevo vedere ancora. Una opportunità si e' presentata la settimana scorsa quando sono andata per un giorno nelle montagne della prefettura di Yamanashi (famosa per mele e vino, oltre che alla bellezza del paesaggio) che ha funzionato sia da medicamento dopo la partenza dei miei amici e da ricarica in preparazione di una conferenza breve ma intensa. E' vero che la maggior parte della giornata l'abbiamo passata in autobus, eppure ne e' comunque valsa la pena. Alla fine tutto quello che c'era da fare era svegliarsi presto e raggiungere gli altri per la partenza.

Ora, questa escursione e' stata organizzata dall'istituto in cui lavoro, dando così ai partecipanti un'occasione per combinare attività all'aperto, natura e cultura: abbiamo raccolto dell'uva, provato cibo tipico di montagna e fatto una passeggiata lungo il fiume Arakawa per ammirare le gole Shosenkyo (御嶽昇仙峡). In alcuni punti le pareti rocciose raggiungevano anche i 50 metri, e il fiume scava un percorso tra le rocce che presenta cascate, tra cui la più alta di 30 metri, e altre bellezze.

Abbiamo incominciato dalla "base" delle gole, e dopo circa 4.5 chilometri in salita da fare in massimo due ore ci aspettava un ristorante in cui avremmo assaggiato la soba tipica del luogo. Ora, se proprio devo essere onesta, io mi aspettavo più sentieri di montagna, tipo muschio, fango, terriccio lungo il fiume…invece abbiamo praticamente passeggiato su una stradina ben asfaltata e mantenuta. Ci sono i sentieri veri in giro, visto che il fiume scorre nel bel mezzo di un parco naturale enorme che ha templi e terme sparse ovunque, non facili da raggiungere. Ma siccome si era in gruppo, e siccome si seguiva una tabella di marcia, non avevamo altra scelta che fare la strada più semplice fino in cima.  Lungo il percosso c'erano a dire il vero dei sentierini che portavano proprio vicino all'acqua, e non c'e' bisogno di aggiungere che alcuni di noi sono proprio andati per quelli. Tra l'altro io ho pure bevuto l'acqua del fiume, così fresca e limpida che se fosse stato estate avrei di sicuro fatto pure un bel bagno.

Più si saliva e più bello il paesaggio diventava, con i rossi fuoco che dominavano sugli altri colori in mezzo alla foresta fitta e ombrosa. A meta' strada circa, ci siamo fermati a una area di sosta dove c'erano piccoli ristoranti e negoziati. C'era pure un gruppo di ragazzi, gente che conosco, che si trovavano anche li' quel giorno. Quanto e' piccolo il mondo. C'era pure un ristorante vecchio, ma vecchio, e a fianco a esso c'erano file e file di bonsai tenuti proprio male. Mi sono intristita a vedere tutti quegli alberelli secchi o quasi morti. C'era poi pure una di quelle scimmiette piccole, tanto carina ma tanto triste. O almeno, a me sembrava triste, legata a una sedia…po magari e' proprio l'espressione facciale che hanno, ma a primo impatto non mi e' sembrata una scimmietta felice. Quindi, punteggio molto basso per questo ristorante dell'abbandono a parte un dettaglio che lo risolleva di un poco: una terrazza con la vista sul fiume che era uno spettacolo.

Comunque, da li in poi la scalata si fa sempre più interessante, tra fogliame, corsi d'acqua, ponti sospesi a rivelare prospettive interessanti sulle rocce di sotto, formazioni granitiche impressionanti. Ogni rocca poi era dedicata a questo o quell'animale che più si avvicinava alla forma, cane, gatto, scimmia. Ce ne stava addirittura una di roccia che sembrava fosse caduta sul sentiero e formava una galleria. Poi più ci si avvicinava alla cascata, e più si vedevano monete da 1yen incastonate tra le crepe…sarà una forma di culto.

Raggiungiamo e poi superiamo la cascata, bellissima, con un accenno di arcobaleno che andava formandosi negli spruzzi d'acqua. E ora il momento artistico: dietro alle cascate, dove c'erano i vari negozi di stupidaggini e i ristoranti, c'era una scultura di metallo raffigurante niente meno che Van Gogh seduto su una panca…ma ci e' mai stato in Giappone? E se si, che ci faceva in questo posto?
Arrivato l'orario di pranzo siamo scortati a un ristorante molto carino che ci serve soba piatta, una specie di tagliatella, in un brodo di verdure. Buonissima. L'ultima parte dell'escursione ci vede impegnati nella raccolta di uva in una delle case vinicole della zona, e poi abbiamo anche assaggiato diversi tipi di uve da tavola. Devo dire che non me l'aspettavo. Ho un po' di esperienza con vendemmie e uve, eppure in Giappone non lo avevo mai visto fare. Anche se le uve che abbiamo raccolto non erano per il vino (la vendemmia si fa a Settembre), stavano tutte a penzolare da vitigni alti e organizzati a mo' di tettoia sopra le nostre teste. A fine giornata, quindi, ci siamo seduti all'ombra delle foglie di vite e abbiamo fatto merenda con le nostre varietà di uva.


Devo proprio dire che vengo sempre presa alla sprovvista dalla bellezza delle montagne giapponesi. Che sia l'origine vulcanica, o semplicemente la natura, o millenni di operato umano, fatto sta che questi paesaggi spettacolari non finiscono mai di stupirmi.













Sunday, November 8, 2015

School reunion in Tokyo

"Knowing we can count on someone, even after many years, is one of the most beautiful things we have left and we must save in a pocket in our backpack called life. You are one of those things and you'll always be in our backpack wherever we go".

This is how the last message from my friends before their departure starts. And how could I reply to such a lovely note on the same gratitude level without sounding obvious? I did simply and humbly thanked my friends for it, because adding anything more than a "thank you" would spoil it all.

Nov 4th marked the end of a series of days worth remembering. On that day I said goodbye to my high school friend and his wife, on the platform of the Narita Express train in Tokyo, wishing time could go back to two weeks prior, when we met, more or less on the same platform of the same train. I had helped them to plan the entire trip, and I couldn't wait to welcome them in "my" city, show them the place where my life is. I jumped to hug them, literally, when I saw them on their arrival day, still not fully believing that two of my dearest friends were there in front of me, and, even better, were going to be with me for the following days.
It was a sequence of train rides, pictures, walks, restaurant tables and beer cups that kept us more than busy in the magnet-like metropolis.

I couldn't be more satisfied with how things turned out eventually, although there wasn't much novelty for me, but in this case company mattered more than curiosity. I was even more satisfied because, by pure chance and a sprinkle of luck, I could have time off work all the while my friends were in Tokyo. So in the end I had the benefit of two long, very long weekends, mostly spent between Tokyo and Yokohama. I actually have to thank my friends for being so keen in letting me be their guide for those days…I didn't mention that the couple was here on a honeymoon, so one thinks they may want time by themselves and explore the city alone. But, because our friendship is that solid, and because they are just so cool, we were happily roaming the streets of Tokyo together. I showed them my favourite bars, restaurants, my favourite city viewing spots, my favourite neighbourhoods. We were inseparable.

To spice up things, our network of connections includes another couple of friends of both parties also happening to live in Tokyo area. Can you imagine five Sicilians, all coming from the same part of Sicily, being reunited in Tokyo? No, you can't possibly imagine. We represented something more terrifying than some of the most terrifying halloween costumes...
Right, on the most craziest by far weekend in Tokyo, when the Japanese celebrate halloween, I was with the above mentioned friends, trying to survive the Shibuya crossing madness.
Everyone knows how much I dislike halloween here, but hey, for our friends us humans are capable of overcoming any difficulty...and in case one becomes too uncomfortable, know there's nothing that a karaoke can't fix.

In one day we basically squeezed all the must-do of the season; nature-inspired visit to mount Takao, eat ramen, check out Shibuya madness, watch people in halloween costumes and stare in awe, and finally karaoke, then catch the last (sardine can style) train. A day on the edge, constantly on a high pulse.

I think all in all, we did a lot. On their own, my friends went to Kyoto, visited some of the most beautiful sites in the world (by bicycle!!), they reached Hiroshima and Nara, too! God bless the Japan rail pass!

The day my friends left was beautiful, sunny and warm and I was free! I thought a shopping session in Odaiba's shopping malls (in Tokyo bay) would distract me from the separation induced sadness. More than the shopping, though, which was unfruitful, was the beginning of foliage that worked. And when you can frame, in the same picture, charming nature colours and a real size statue of Gundam...you surely feel good.

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"Sapere di poter contare, anche a distanza di anni, su qualcuno e' una delle cose più belle che ci rimane e che dobbiamo custodire in un taschino del nostro zaino chiamato vita. Tu sei una di quelle e sarai sempre nel nostro zaino, in qualsiasi posto andremo."

E' cosi che inizia l'ultimo messaggio dei miei amici prima della loro partenza. E come rispondere a un messaggio cosi bello mantenendo lo stesso livello di gratitudine e senza risultare scontata? Semplicemente ringraziare, anche perche' aggiungere altro rovinerebbe tutto.

Il 4 novembre ha segnato la fine di una serie di giorni da ricordare. In quel giorno, proprio li al binario del Narita Express a Tokyo, ho dovuto salutare il mio compagnetto di scuola e sua moglie, ma in realta' avrei voluto che si ritornasse indietro di due settimane, a quando ci siamo incontrati piu' o meno allo stesso binario. Li avevo aiutati nella pianificazione del viaggio, e non stavo piu' nella pelle al pensiero che gli avrei mostrato la "mia" citta', i posti che frequento. Praticamente gli sono letteralmente saltata addosso ad abbracciarli, proprio perche' non ci credevo ancora che due dei miei migliori amici stavano li di fronte a me e , meglio ancora, avremmo trascorso i giorni successivi assieme.
Da li in poi e' stata una lunga serie di tratte in treno, foto, passeggiate, tavoli di ristorante e bicchieri di birra che ci hanno tenuti abbastanza impegnati abbastanza nella metropoli tentacolare.

Non potevo restare piu' soddisfatta per come le cose sono andate, sebbene non c'e' stato molto di nuovo per me, ma e' pur vero che la compagnia e' piu' importante della curiosita'. Ero ancora piu' contenta anche perche' per pura casualita' e con un pizzico di fortuna, ho potuto prendere giorni di ferie per tutto il periodo che i miei amici si trovavano a Tokyo. E quindi alla fine mi sono ritrovata con due bei fine settimana lunghi che abbiamo trascorso tra Tokyo e Yokohama. E tra l'altro devo anche ringraziare i miei amici se mi hanno concesso di essere la loro guida per tutto il tempo...in fin dei conti, erano qui per il loro viaggio di nozze, cosa che non ho menzionato prima, e quindi uno pensa che magari vogliano trascorrere il tempo per conto loro. Ma siccome l'amicizia e' di quelle solide, e siccome questi due ragazzi sono fantastici, abbiamo fatto i turisti tutti assieme. Gli ho mostrato i miei bar preferiti, i ristoranti, i punti che amo per osservare la citta', e le zone piu' interessanti. Insomma eravamo inseparabili.

A migliorare le cose ci si mette un'altra coppia di amici di entrambe le parti che vivono pure a Tokyo. Ora, potete immaginare cinque siciliani, tutti provenienti dalla stessa zona, che si riuniscono a Tokyo? No, non ve lo potete immaginare. Facevamo piu' paura noi che le maschere di halloween...
Esatto, eravamo anche noi a Shibuya, nella notte piu' pazza dell'anno a osservare come i giapponesi festeggiano questa ricorrenza, sperando di sopravvivere alla confusione. Ora, e' noto che non amo halloween qui in Giappone, ma per gli amici si fa questo e altro. E se proprio uno si sente a disagio, basta una capatina al karaoke e passa tutto.

In pratica in un solo giorno abbiamo condensato tutto quello che c'era da fare; una visita a sfondo naturalistico al monte Takao, assaggio di ramen, l'incrocio di Shibuya con annessa meraviglia per i festeggiamenti di halloween, cantare al karaoke e infine prendere l'ultimo treno strizzati come sardine. Un giorno al limite.
In generale penso che abbiamo fatto moltissimo, e per conto loro i miei amici sono andati fino a Kyoto, Hiroshima e Nara, tutto da soli. Sia benedetto il rail pass!

Il giorno che i miei amici sono ripartiti era bellissimo, soleggiato e caldo, e io avevo un pomeriggio a disposizione. Pensavo che una seduta di shopping nei negozi di Odaiba, alla baia di Tokyo, mi avrebbe aiutato a distrarmi dalla tristezza della separazione. Ma invece, non sono stati gli acquisti (che non ho fatto alla fine) a risollevarmi il morale, bensi' le foglie degli alberi che cominciavano a cambiare colore. E quando puoi avere nella stessa foto i colori autunnali della natura e una statua a dimensione reale di Gundam...di sicuro ti senti bene.