Living in the center of a big city gives the advantage of having everything available, at any times. There is a price to pay for such convenience: finding peace of mind is hard, there is no slowing down, nature is often forgotten, life becomes a sterile routine of roads, stations, buildings, workdays. But, step one road out the city hubs to find plenty of quiet neighborhoods to keep the connection with nature and life open. I was living minutes away from one of the busiest hubs in town, and yet it felt like the city was miles away. Ideal situation, if only work were as close.
While my walking partner was focussed in building a complete olfactory map of the whole Meguro and Setagaya wards, in the rain and in the dark, in the shade and in the sun, I used two of my 6 eyes (that's the number of eyes you need if you own a big hunting dog) to build a visual map, instead. Now I know that area as well as mine, there is no street I haven't walked, there are no crossings I haven't crossed, no fauna (domestic and wild) or humans that escaped the hunt down attempts…
Old and new, rich and modest mix and match in this neighborhoods homes. Some of them are boxes of old rusty tin built before Tokyo expanded and surviving only until their owner will, some are ugly pretentious examples of what uneducated wealth can do, others come straight from architecture prodigies, they're minimalistic, essential, exquisite, their designs varying from traditional to modern.
There is a garden for each and every one of them, just a strip, or an acre (seriously, one house had high walls, temple-like entrance gate, and a huuuuuuuuuuge garden), some have bamboo mini forests, tall and big trees, moss, Japanese style gardens, one house comes with a carp pond, and one must walk a flat bridge over it to get to the entrance, then potted plants and flowers hanging off walls, stairs, or wisely arranged in display. In matters of flowers, pretty much everywhere in Japan one can notice a certain inclination to flower arrangement (don't forget this is the country of Ikebana, or flower art), but in certain neighborhoods, like where I stay-cationed last month, flower arrangement is taken to the next level, such as indicating a status, or a degree of tastefulness, or a proof of creativity, or just love for flowers, simply.
I can't count the different colors of the same variety -and of the different varieties- of hydrangea I saw. I can't name the many flowers of all colors and shapes and sizes decorating people's homes or parks. I saw a jasmine plant with flowers as big as the palm of my hand, their sweet fragrance strong even in the middle of the day. Plants were everywhere, and even those houses without a garden were made look like they had one. Not to mention the abundance of green areas, parks, playgrounds, tree-lined roads. One very pretty walk was just by the house, where a "green mile" -literally- ran right in the middle of it, a sort of stretched out park. It was not a park, as it had no name, but it had a walking trail, trees and flowers and bushes on both sides, water fountains and big square stones as benches. One of my favorite walks. Other places of choice I visited by myself were two relatively small and pretty temples, Setagayasankannonji and Ryuunji, whenever I needed a zen boost. After so many years in Japan and I am not a tiny bit tired of visiting temples!
I guess the approaching of the good season must have greatly helped to notice a more "European" feel around the whole area: terraces, patios, outdoor seating and all those things that go very well together with a mediterranean life style (and a glass of cold Sicilian lemon soda). More often than not, here one gets used to enter a building, go one or two floor down the basement or one or two floors up just to be sitting in a cozy box with tables and chairs, artificial light, no openings, just a little bit of atmosphere…but away from the hustle and bustle one can really see creativity and alternative design, all proofs of innovation and re-invention. This means a lot for both the Japanese (easier cultural integration) and the foreigners (easier cultural integration).
A visual map of an area is of no use if one doesn't try personally some of the "attractions"…among all things, burger restaurants and cafes (forgive me father for I have sinned) had to be checked out repeatedly before being satisfied, as scientific approach teaches me an experiment can be evaluated fairly only if replicated at least three times. And it turned out I had two of the three best coffee places in Tokyo -as far as my personal taste goes- and three of the yummiest burger places a walk away. The fact that dogs were allowed in the premises of all of them contributed to the general happiness of both a human and a hound, with benefits to the entire society. Trust me on that.
I have now returned to my place, after one month of living in the area I just described, much nicer than where I have been living for 8+ years. So, home sweet home….or not?
Although glad to be back to my own things, my bed, my kitchen, my plants and my neighborhood (so that I don't have a crazy commute ahead of me each day), part of me misses what I also considered home, the house I felt comfortable living in, the company of a dog that made my days brighter.
They say home is where the heart is…well, then my heart is divided in three pieces.
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Vivere al centro di una grande città ha il vantaggio di rendere tutto a portata di mano, sempre. Chiaro che c'e' un prezzo da pagare per cotanta convenienza: e' difficile trovare la tranquillità, non ci si ferma mai, la natura viene spesso dimenticata e la vita diventa un ciclo sterile di strade, stazioni, edifici grigi, lavoro. Ma se ci si sposta anche solo di una strada al di fuori dei centri nevralgici della città, si trovano quartieri tranquilli in cui e' facile ritrovare se stessi. Abitavo praticamente a dieci minuti da una delle aree più incasinate, eppure sembrava di vivere a chilometri e chilometri di distanza. Una soluzione ideale, praticamente.
Mentre il mio compagno di passeggiate era impegnatissimo a costruire la sua mappa olfattiva di Meguro e Setagaya, con la pioggia e con il sole, con il vento e con l'oscurità, io ho usato due dei miei se occhi (perché tanti ce ne vogliono con un cane così) per costruire, invece, una mappa visuale. Ora conosco quella zona quasi meglio della mia, non ci sono strade su cui non abbia camminato, incroci che non abbia attraversato, esseri che non siano stati soggetti di caccia…
Vecchio e nuovo, ricco e modesto si mescolano nelle case del vicinato. Alcune sono niente altro che cubi di lamiera arrugginita che hanno resistito l'espansione urbana, alcune sono brutti esempi di cosa ostentazione e ineducata ricchezza siano capaci di fare, altre invece sono uscite da studi di architetti, minimalistiche, essenziali, squisite, tra tradizione e modernità.
Per ognuna di queste case c'e' un giardino, che sia una striscia di prato, o un ettaro di bosco (una casa aveva un giardino praticamente immenso, pieno di alberi, e una recinzione con mura alte e un cancello d'ingesso simile a quello di un tempio), alcune case hanno un bischetto di bambù, o alberi alti e frondosi, muschio, giardino in stile giapponese, e addirittura ho pure visto una casa con un laghetto di carpe enormi proprio davanti all'ingresso, che uno per entrare doveva passarci sopra, e ancora piante in vaso, fiori appesi dappertutto e sistemati in belle aiuole. Poi, proprio in fatto di fiori, in Giappone si vede dappertutto una certa predisposizione al giardinaggio (non dimentichiamoci che questa e' la terra dell'ikebana o anche arte di arrangiamento dei fiori), eppure in certe zone come questa si vede proprio che quest'arte e' elevata, come a voler indicare uno stato o un livello di buongusto, oppure semplice creatività o amore per i fiori.
Ho perso il conto di quanti diversi colori di ortensia, e diverse varietà, ho visto. Non so neanche i nomi di tutti i fiori di vari colori e forme che ho visto decorare le case o gli spazi verdi. Ho visto un gelsomino con fiori grandi quanto una mano e con un profumo forte anche nel bel mezzo della giornata. Insomma, ho visto piante dappertutto, pure quelle case che non avevano un pezzetto di terra accanto, erano decorate come se ce ne avessero uno. Non parliamo poi dell'abbondanza di spazi verdi, parchi, giardini, strade alberate, siepi, eccetera. C'era una bellissima fascia di verde come di un parco allungato, su una strada vicino casa, io la chiamo "il miglio verde", che divide lo stradone in due corsie, con un vialetto per camminare, panchine di pietra per sedersi, fontane e abbastanza erba e piante da ferì felice ogni cane. Questa era la mia passeggiata preferita. Poi, quando non avevo il cane con me e volevo sentirmi un po' zen, me ne andavo in uno dei templi vicini…che bello, tutti questi anni in Giappone e non essere stufa di visitarli!
Il fatto che la bella stagione e' arrivata forse ha influito nel notare meglio il tocco europeo dell'intera zona: ristoranti con tavolini fuori, caffè all'aperto, terrazze, ombrelli e tutto quello che va molto a braccetto con lo stile di vita mediterraneo (e a un bel bicchiere di selz al limone come si beve a Catania). Più spesso che no uno qui non nota molto l'atmosfera…si va o qualche piano sotto o qualche piano sopra per sistemarsi in un quadrato con tavoli e sedie senza aperture verso l'esterno. Invece basta allontanarsi un pochettino dalla frenesia del centro per trovare un po' più di aria, di creatività, di ingegno e di innovazione. E questo vuol dire tanto sia per i giapponesi (per facilitare l'integrazione culturale) e per gli stranieri (per facilitare l'integrazione culturale).
Ma una mappa visiva non e' utile se non si provano alcune delle attrazioni…tra tutte, ristoranti e caffè si devono provare più di una volta prima di essere soddisfatti, così come insegna l'approccio scientifico che richiede la ripetizione di un esperimento almeno tre volte per poter giudicare i risultati attendibili. Vai a sapere, due dei tre migliori caffè di Tokyo -in base al mio gusto personale- e tre dei migliori ristoranti di hamburger stavano proprio a un passo. Il fatto che anche i cani erano benvenuti non poteva che contribuire positivamente alla felicita generale di un essere umano e di un cane, con benefici per l'intera società.
Ora sono di nuovo a casa mia, dopo un mese vissuto nell'area che ho appena descritto, che e' molto più bella di quella dove ho vissuto in tutti questi anni. Quindi….e' un casa dolce casa o no?
Certo che sono contenta di avere di nuovo la mia cucina, il mio letto, le piante e il mio vicinato (solo che fosse per non fare la pendolare!), eppure mi manca tanto la casa che ho considerato casa mia, dove ho vissuto proprio bene, mi manca la compagnia di un cane che ha reso le mie giornate più luminose.
Si dice che casa e' li dove stanno gli affetti. Allora io sono divisa in tre.
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