Monday, June 29, 2015

Reunions and returns

“There is nothing like returning to a place that remains unchanged to find the ways in which you yourself have altered.”

― Nelson Mandela



There is something special about reunions. In this big world made so small by progress and technology, reunions still retain all their charm. A reunion can transform a long time friendship in something stronger, richer.

I've seen many friends going away, starting new lives elsewhere. The connection is never closed, and in fact I have occasionally (and rather deliberately) met some of those friends, while on a trip or conference or family visits. That's good, but there is better: when those very same people who left return to that place where it all started, where the friendships were sealed, where difficulties made them stronger…that's when it gets better.

They who have left come back to a familiar place, suddenly not so foreign, and yet they see it under a different light. They are one life experience richer, conscious of the distances in space and time they traveled.

Yes, because it is cool to meet again, perhaps meet their significant someones, families, too, there is joy in bringing up funny moments form the past, go together to places that were stuck in their memories, and at the same time learn more about each other, who we have become, laughing together at things, catch up on the life events that happened while we were apart.

This different than when people come to visit you and the country you have decided to live in…welcoming your pre-Japan friends is not just fun, it is also responsibility, as they don't know any place, how to get there, how to handle language barriers and drinking parties…in a word, they are tourists and need guides. Your post-Japan friends, instead, already know all drills, they make fun of the dumb tourists already at the airport upon arrival to "their" country, they take pride in remembering streets and restaurants names, they bring their old (still working after oh so many washing machine cycles) train card along…in a word their are "recurrists", and just need a wifi spot.

It is difficult to describe the dynamics of a second visit, although it feels as if those people had never left. The long interval and the silence between their departure and their return never existed.

I don't know if I will ever have the chance to re-experience Tokyo in the future, but I am sure I will miss something if I won't. Now, this implies that I will have to leave Tokyo at some point, and when that happens I might even be the last one within the group (or one of the last few) to leave, which means that perhaps there won't be anyone to see on my face the smile I see on the face of those friends who have had the luck to take a look at the metropolis again…

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C'e' qualcosa di speciale riguardo alle riunioni. In questo mondo grande divenuto piccolo grazie al progresso e alla tecnologia, le riunioni conservano ancora il loro fascino. Una riunione può trasformare un'amicizia duratura in qualcosa di più forte, di più ricco.

Ho visto molti dei miei amici andarsene, iniziare nuove vite altrove. La connessione non si chiude mai, anzi, durante i miei viaggi ho sempre (abbastanza deliberatamente) incontrato qualcuno di loro. Bello, si, ma c'e' di meglio: quando quelle stesse persone che sono partite ritornano li dove tutto e' iniziato, dove le amicizie si sono consolidate, dove le difficoltà li rendono più forti…questo e' ancora meglio.

Coloro che sono partiti ritornano a un posto familiare, non più straniero, eppure lo guardano con occhi diversi, gli occhi di chi ha un'esperienza in più sulle spalle, consapevoli delle distanze e del tempo che hanno percorso.

Si, perché incontrarsi di nuovo e' proprio fantastico, magari incontrare quelle persone che sono diventate parte delle loro vite, ci si rallegra a ricordare momenti del passato, si va di nuovo a questo o quel locale rimasto incastrato tra i ricordi, allo stesso tempo si viene a conoscenza di tutto quello che e' nuovo, di chi si e' diventati, si ride e si scherza, ci si racconta delle ultime novità.

Ed e' diverso di quando la gente ti viene a trovare per esplorare un po la terra che chiami casa…accogliere quegli amici pre-Giappone non e' solo bello, richiede anche un certo impegno, visto che questi non conoscono i posti, non sanno come arrivarci, e non sanno come gestire la barriera linguistica o feste alcoliche…in una sola parola, sono turisti e hanno bisogno di guide. Invece, gli amici post-Japan, sanno già tutte le regole del gioco, prendono in giro quei poveri turisti appena arrivati nel "loro" paese, si sentono orgogliosi di ricordare i nomi di ristoranti e strade, portano con loro la carta per il treno (che funziona nonostante i tanti lavaggi in lavatrice)…in una parola sola, sono "ritornisti", e l'unica cosa di cui hanno bisogno e' internet.

E' proprio difficile descrivere le dinamiche di una seconda visita, anche perché pare proprio che queste persone non siano mai andate via. I lunghi intervalli e i silenzi di colpo non esistono più.

Non so se avrò mai la possibilità di rivivere Tokyo un giorno, ma so che se non succede, mi saro' persa qualcosa. Ora, questo implica che a un certo punto dovrei andarmene da Tokyo, e quando ciò accadrà, può anche darsi che io sia l'ultima (o una degli ultimi) del circolo a farlo. Questo significa che e' anche possibile che non ci sarà nessuno a vedermi in faccia quel sorriso che vedo in volto a tutti quelli che hanno avuto la fortuna di rivedere la metropoli...







Friday, June 19, 2015

Rooftop BBQ

Summertime is BBQ time! Sadly, not everywhere in town is grilling meat allowed. I mean, outside. The restriction makes all the sense in the world, because no one likes to get all the smoke from the neighbor who's happily barbecuing just one apartment below or next to yours…a jungle of concrete and lack of room don't marry very well with outdoor fires. But because a jungle of concrete exists, then rooftops spaces for rent exist, too, and licensed to BBQ!

There is one of those places on the roof of the station building near where I live (built just a few year ago), which I hadn't had a chance to see until recently. It's very well organized and super convenient: you buy your meat and whatever other things you'd like to incinerate at the supermarket downstairs, stock up on booze, take a lift up to the roof and start grilling. The space is complete with tables and barbecues, knives and chopping boards, washing sinks, bowls and charcoals already crackling and demanding meat. Depending on how high those places are, they might even come with a night view over the city…ours was embellished with a small zen garden along one edge of the roof, wood walkways, and was high enough to give a decent view of the city.

However, in Japan summertime means also monsoon season, which makes it very difficult to plan outdoor activities in advance, and sometimes even checking the latest most accurate weather forecast may not be enough. So when I planned a rooftop barbecue with other students and colleagues from work, guess what the weather was like…

There we were, until the day before unsure of whether we want to go on with the plan or retreat (to my place), crossing fingers and preparing teru teru bouzu (those are little paper dolls believed to have some powers over the weather that are hung to prevent a rainy day). In the end we went ahead with the BBQ plan, and of course rain came down in buckets as soon as we left the office. Good that the BBQ terrace also provided shelter, so that we were dry and warm. Later it also stopped raining completely, to our relief, and we had a nice and animated evening.

The group was an interesting mix of old and just arrived young students (I mean, youuuuung), so the event was a perfect chance for them to meet other people in the group. For a few of us the evening continued by the river.

For even fewer of us, it didn't end at all, or so the story goes…

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Estate e' tempo di grigliate! Purtroppo, in città non e' permesso arrostire all'aperto. E le restrizioni hanno un loro perché, visto che nessuno ama essere affumicato dal vicino di piano o di sotto…la mancanza di spazi e una giungla di cemento non si sposano certo bene con fuochi all'aperto. Pero, siccome esiste la giungla di cemento, esistono anche i tetti con licenza di arrostire.

Uno di questi posti sta proprio sul tetto della stazione vicino casa mia (che e' stata ricostruita qualche anno fa), e fino ad ora non avevo trovato valide occasioni per andarci. Il posto e' organizzato molto bene, ed e' comodissimo: si compra la carne e qualsiasi altra cosa si voglia carbonizzare al supermercato al pianterreno, ci si carica di cose da bere, si sale su e si incomincia a grigliate. Lo spazio in terrazza e' attrezzato con tavoli, bracieri, coltelli, taglieri, ciotole e carboni ardenti. Dipende poi quanto alti siano questi posti, si può' pure avere una bella vista della città sottostante.

Tuttavia, in Giappone l'estate rima con piogge monsoniche, che rendono la pianificazione di attività all'aperto praticamente impossibile. Spesso anche controllare le previsioni all'ultimo minuto per essere più precisi non serve a nulla. E difatti, proprio quando si pianificava un bel barbecue in terrazza con altri studenti e colleghi di lavoro, indovinate un po' che tempo c'era…

Eccoci qui, fino al giorno prima incerti sul procedere o annullare, speranzosi, e poi decisi a portare avanti il piano…ovviamente la pioggia arriva a secchiate non appena usciamo dall'ufficio, e per fortuna il terrazzo era ben provvisto di copertura così che siamo rimasti asciutti e abbiamo potuto accendere le braci. Poi durante la serata, la pioggia e' cessata del tutto e ci siamo divertiti.

Il gruppo e' risultato un mix interessante tra vecchi e nuovi (giovani, giovanissimi) arrivati, così che almeno per quelli freschi freschi si e' creata un'occasione per conoscere altri colleghi. Per alcuni di noi la serata e' poi proseguita lungo il fiume.

Per altri, si racconta, la serata non e' finita affatto…







Friday, June 12, 2015

A city visual map - Meguro -- 目黒区

Living in the center of a big city gives the advantage of having everything available, at any times. There is a price to pay for such convenience: finding peace of mind is hard, there is no slowing down, nature is often forgotten, life becomes a sterile routine of roads, stations, buildings, workdays. But, step one road out the city hubs to find plenty of quiet neighborhoods to keep the connection with nature and life open. I was living minutes away from one of the busiest hubs in town, and yet it felt like the city was miles away. Ideal situation, if only work were as close.

While my walking partner was focussed in building a complete olfactory map of the whole Meguro and Setagaya wards, in the rain and in the dark, in the shade and in the sun, I used two of my 6 eyes (that's the number of eyes you need if you own a big hunting dog) to build a visual map, instead. Now I know that area as well as mine, there is no street I haven't walked, there are no crossings I haven't crossed, no fauna (domestic and wild) or humans that escaped the hunt down attempts…

Old and new, rich and modest mix and match in this neighborhoods homes. Some of them are boxes of old rusty tin built before Tokyo expanded and surviving only until their owner will, some are ugly pretentious examples of what uneducated wealth can do, others come straight from architecture prodigies, they're minimalistic, essential, exquisite, their designs varying from traditional to modern.

There is a garden for each and every one of them, just a strip, or an acre (seriously, one house had high walls, temple-like entrance gate, and a huuuuuuuuuuge garden), some have bamboo mini forests, tall and big trees, moss, Japanese style gardens, one house comes with a carp pond, and one must walk a flat bridge over it to get to the entrance, then potted plants and flowers hanging off walls, stairs, or wisely arranged in display. In matters of flowers, pretty much everywhere in Japan one can notice a certain inclination to flower arrangement (don't forget this is the country of Ikebana, or flower art), but in certain neighborhoods, like where I stay-cationed last month, flower arrangement is taken to the next level, such as indicating a status, or a degree of tastefulness, or a proof of creativity, or just love for flowers, simply.

I can't count the different colors of the same variety -and of the different varieties- of hydrangea I saw. I can't name the many flowers of all colors and shapes and sizes decorating people's homes or parks. I saw a jasmine plant with flowers as big as the palm of my hand, their sweet fragrance strong even in the middle of the day. Plants were everywhere, and even those houses without a garden were made look like they had one. Not to mention the abundance of green areas, parks, playgrounds, tree-lined roads. One very pretty walk was just by the house, where a "green mile" -literally- ran right in the middle of it, a sort of stretched out park. It was not a park, as it had no name, but it had a walking trail, trees and flowers and bushes on both sides, water fountains and big square stones as benches. One of my favorite walks. Other places of choice I visited by myself were two relatively small and pretty temples, Setagayasankannonji and Ryuunji, whenever I needed a zen boost. After so many years in Japan and I am not a tiny bit tired of visiting temples!

I guess the approaching of the good season must have greatly helped to notice a more "European" feel around the whole area: terraces, patios, outdoor seating and all those things that go very well together with a mediterranean life style (and a glass of cold Sicilian lemon soda). More often than not, here one gets used to enter a building, go one or two floor down the basement or one or two floors up just to be sitting in a cozy box with tables and chairs, artificial light, no openings, just a little bit of atmosphere…but away from the hustle and bustle one can really see creativity and alternative design, all proofs of innovation and re-invention. This means a lot for both the Japanese (easier cultural integration) and the foreigners (easier cultural integration).

A visual map of an area is of no use if one doesn't try personally some of the "attractions"…among all things, burger restaurants and cafes (forgive me father for I have sinned) had to be checked out repeatedly before being satisfied, as scientific approach teaches me an experiment can be evaluated fairly only if replicated at least three times. And it turned out I had two of the three best coffee places in Tokyo -as far as my personal taste goes- and three of the yummiest burger places a walk away. The fact that dogs were allowed in the premises of all of them contributed to the general happiness of both a human and a hound, with benefits to the entire society. Trust me on that.

I have now returned to my place, after one month of living in the area I just described, much nicer than where I have been living for 8+ years. So, home sweet home….or not?

Although glad to be back to my own things, my bed, my kitchen, my plants and my neighborhood (so that I don't have a crazy commute ahead of me each day), part of me misses what I also considered home, the house I felt comfortable living in, the company of a dog that made my days brighter.

They say home is where the heart is…well, then my heart is divided in three pieces.

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Vivere al centro di una grande città ha il vantaggio di rendere tutto a portata di mano, sempre. Chiaro che c'e' un prezzo da pagare per cotanta convenienza: e' difficile trovare la tranquillità, non ci si ferma mai, la natura viene spesso dimenticata e la vita diventa un ciclo sterile di strade, stazioni, edifici grigi, lavoro. Ma se ci si sposta anche solo di una strada al di fuori dei centri nevralgici della città, si trovano quartieri tranquilli in cui e' facile ritrovare se stessi. Abitavo praticamente a dieci minuti da una delle aree più incasinate, eppure sembrava di vivere a chilometri e chilometri di distanza. Una soluzione ideale, praticamente.

Mentre il mio compagno di passeggiate era impegnatissimo a costruire la sua mappa olfattiva di Meguro e Setagaya, con la pioggia e con il sole, con il vento e con l'oscurità, io ho usato due dei miei se occhi (perché tanti ce ne vogliono con un cane così) per costruire, invece, una mappa visuale. Ora conosco quella zona quasi meglio della mia, non ci sono strade su cui non abbia camminato, incroci che non abbia attraversato, esseri che non siano stati soggetti di caccia…

Vecchio e nuovo, ricco e modesto si mescolano nelle case del vicinato. Alcune sono niente altro che cubi di lamiera arrugginita che hanno resistito l'espansione urbana, alcune sono brutti esempi di cosa ostentazione e ineducata ricchezza siano capaci di fare, altre invece sono uscite da studi di architetti, minimalistiche, essenziali, squisite, tra tradizione e modernità.

Per ognuna di queste case c'e' un giardino, che sia una striscia di prato, o un ettaro di bosco (una casa aveva un giardino praticamente immenso, pieno di alberi, e una recinzione con mura alte e un cancello d'ingesso simile a quello di un tempio), alcune case hanno un bischetto di bambù, o alberi alti e frondosi, muschio, giardino in stile giapponese, e addirittura ho pure visto una casa con un laghetto di carpe enormi proprio davanti all'ingresso, che uno per entrare doveva passarci sopra, e ancora piante in vaso, fiori appesi dappertutto e sistemati in belle aiuole. Poi, proprio in fatto di fiori, in Giappone si vede dappertutto una certa predisposizione al giardinaggio (non dimentichiamoci che questa e' la terra dell'ikebana o anche arte di arrangiamento dei fiori), eppure in certe zone come questa si vede proprio che quest'arte e' elevata, come a voler indicare uno stato o un livello di buongusto, oppure semplice creatività o amore per i fiori.

Ho perso il conto di quanti diversi colori di ortensia, e diverse varietà, ho visto. Non so neanche i nomi di tutti i fiori di vari colori e forme che ho visto decorare le case o gli spazi verdi. Ho visto un gelsomino con fiori grandi quanto una mano e con un profumo forte anche nel bel mezzo della giornata. Insomma, ho visto piante dappertutto, pure quelle case che non avevano un pezzetto di terra accanto, erano decorate come se ce ne avessero uno.  Non parliamo poi dell'abbondanza di spazi verdi, parchi, giardini, strade alberate, siepi, eccetera. C'era una bellissima fascia di verde come di un parco allungato, su una strada vicino casa, io la chiamo "il miglio verde", che divide lo stradone in due corsie, con un vialetto per camminare, panchine di pietra per sedersi, fontane e abbastanza erba e piante da ferì felice ogni cane. Questa era la mia passeggiata preferita. Poi, quando non avevo il cane con me e volevo sentirmi un po' zen, me ne andavo in uno dei templi vicini…che bello, tutti questi anni in Giappone e non essere stufa di visitarli!

Il fatto che la bella stagione e' arrivata forse ha influito nel notare meglio il tocco europeo dell'intera zona: ristoranti con tavolini fuori, caffè all'aperto, terrazze, ombrelli e tutto quello che va molto a braccetto con lo stile di vita mediterraneo (e a un bel bicchiere di selz al limone come si beve a Catania). Più spesso che no uno qui non nota molto l'atmosfera…si va o qualche piano sotto o qualche piano sopra per sistemarsi in un quadrato con tavoli e sedie senza aperture verso l'esterno. Invece basta allontanarsi un pochettino dalla frenesia del centro per trovare un po' più di aria, di creatività, di ingegno e di innovazione. E questo vuol dire tanto sia per i giapponesi (per facilitare l'integrazione culturale) e per gli stranieri (per facilitare l'integrazione culturale).

Ma una mappa visiva non e' utile se non si provano alcune delle attrazioni…tra tutte, ristoranti e caffè si devono provare più di una volta prima di essere soddisfatti, così come insegna l'approccio scientifico che richiede la ripetizione di un esperimento almeno tre volte per poter giudicare i risultati attendibili. Vai a sapere, due dei tre migliori caffè di Tokyo -in base al mio gusto personale- e tre dei migliori ristoranti di hamburger stavano proprio a un passo. Il fatto che anche i cani erano benvenuti non poteva che contribuire positivamente alla felicita generale di un essere umano e di un cane, con benefici per l'intera società.

Ora sono di nuovo a casa mia, dopo un mese vissuto nell'area che ho appena descritto, che e' molto più bella di quella dove ho vissuto in tutti questi anni. Quindi….e' un casa dolce casa o no?

Certo che sono contenta di avere di nuovo la mia cucina, il mio letto, le piante e il mio vicinato (solo che fosse per non fare la pendolare!), eppure mi manca tanto la casa che ho considerato casa mia, dove ho vissuto proprio bene, mi manca la compagnia di un cane che ha reso le mie giornate più luminose.

Si dice che casa e' li dove stanno gli affetti. Allora io sono divisa in tre.