Cold Sapporo - 札幌

And then there's Sapporo.

One of the main Hokkaido cities, Sapporo (札幌) offers little to tourists. If you ask any Japanese why they would go to Sapporo, they'd answer with "food". But again, name a place in Japan where food is not the main thing. Hokkaido specialties are: milk and especially cheese cakes, although at the airport I found them made with New Zealand cheese (tsk tsk), snow crab (with smooth and spiky shell), soup curry, cantaloupes, at sky rocketing prices of $100 each, lavender and RAMEN (soup noodles). 

Especially the noodles don't strike as a special food of an area of Japan only, right? And true enough, Ramen Museum docet (here), every region in Japan has their own special flavor of ramen, although the miso (soy bean paste) ramen originated from here. The most popular variant in Hokkaido is with corn and butter. Right, there is a 2cm x 2cm square of butter in your bowl. It. Is. So. Good.

Priorities are priorities, so, once Jordan, Jen-C and I land in Sapporo, we immediately go for the "ramen street" at the airport restaurant area to start the trip the right way. The days that follow (in Ozville) are marked by more and more ramen, even Singaporean laksa just to make sure we get our recommended daily dose of hot broth, and we finish 5 days later with yet another bowl of ramen at the "ramen street" in Sapporo station. This ramen street not to be confused with the most famous Ramen Yokocho (ラーメン横丁) in Susukino, which is a few blocks away from the central station, hidden between and inside buildings.

There is another thing people go to Sapporo for, which is the snow festival in February. In occasion of the one week event, huge ice sculptures are carved and lit at night. But, as the reader is aware, our snow festival was elsewhere...

At any rate, there isn't much else to do or see in Sapporo. A few old looking buildings spared by the bombings, a dwarf version of the Tokyo tower, and the red-light-district-turned-entertainment-and-restaurant area of Susukino, where all action happens. We didn't even walk through Odori park, a long and narrow park that cuts the city through, the snow festival place, because it was just a huge dumping space for melted, dirty snow.

One thing that could have been worth visiting is the Sapporo brewery, which we snubbed for the more sinful and yet disappointing chocolate factory…maybe tired of the mountain, maybe disorganized, maybe clueless, maybe just wanting to go back home, we wrongly thought chocolate was worth more than beer. Foolish resolution.

Not that the tour wasn't interesting, but there was more than one disturbing thing: the factory was made by all means to look like an amusement park. And this is a very Japanese thing. To cute-ify and market everything. The building outside resembles those medieval houses, with turrets, small windows and such, decorated with snowmen, tree houses outside in a courtyard. Inside, the tour is a bit random and "multidisciplinary": together with collections of chocolate boxes, drinking sets, measurers, scales exposed in rooms with baroque frescoes, a walk through high walkways with glass walls looking down at the cookie/choco production line (that was interesting) and tunnels where animations explained the history and the process of chocolate making, we saw gramophones (no, they were not made of chocolate), children toys, steel monsters riding motorbikes, cookie baking classes, women making sugar sculptures and, of course, the unmissable souvenir stores and cafes.

In short, a two hours walk through the streets of Sapporo is enough to give a sense of the town, modern and busy. What I liked a lot, though, was Nakajima park, near the fancy hotel we were staying. It has a very nice pond in the middle, still iced for the most part, full of pine trees (now I know where all Christmas trees come from), covered in snow, peaceful. I think I spent two hours only in that place, walking all walkable trails, covering all the area, with inclusion of the temple nearby, and a must-take-a-picture-from-the-bridge Toyohira river, disappearing in the distance between the mountain peaks.

Perhaps a visit in summer can give different impressions. Everything was white and cold now, which retains its own magic, but I guess a fair comparison against a warmer background could also be made.

For now, this is all I have on Sapporo. Bring the spring on!

***************

E poi c'e' Sapporo.

Una delle principali città di Hokkaido, Sapporo (札幌) offre pochino ai turisti. Se uno chiede a qualunque giapponese di spiegare le ragioni di un viaggio a Sapporo, risponderebbe con "cibo". Si, ma poi datemi un solo posto in Giappone dove non si va per il cibo. Le specialità di Hokkaido sono: latte e specialmente torte al formaggio, anche se poi ho trovato torte con formaggio della Nuova Zelanda (ma, come!), granchio gigante, zuppe al curry, melone, allo spropositato prezzo di 100euro l'uno), lavanda e RAMEN (spaghetti in brodo). Che poi, diciamocelo, non e' che i ramen siano proprio specifici di una sola regione, no? Come insegna il Ramen Museum (qui), ogni area ha la propria ricetta speciale, anche se pare che i ramen al miso (pasta di soia fermentata) sono proprio di qui. La specialità di Hokkaido e' ramen al mais e burro, nel senso che c'e' un bel quadrato di burro, esatto. Ed e' proprio ma proprio buono.

Avendo le nostre priorità, non appena Jordan Jen-C e io atterriamo a Sapporo, ci lanciamo immediatamente verso i ristoranti dell'aeroporto, cercando la famosa "ramen street" per incominciare il viaggio nel modo giusto. I giorni a seguire (a Ozville) vedono ancora ramen, e persino laksa (ramen di Singapore), proprio per non farci mancare la razione quotidiana di brodo caldo. Chiudiamo cinque giorni dopo con ancora un'altro ramen alla "ramen street" alla stazione di Sapporo. Questa qui non va confusa con la più famosa Ramen Yokocho (ラーメン横丁) a Susukino, che e' poche centinaia di metri dalla stazione, nascosta tra palazzi del centro.

C'e' un'altro motivo che attira gente a Sapporo, ed e' il festival della neve che si tiene a Febbraio. In occasione di questo evento di una settimana, si preparano enormi sculture di ghiaccio che vengono anche illuminate la sera. Ma per noi, come il lettore avrà già ben capito, il festival della neve era altrove…

Comunque, in sostanza non c'e' tantissimo da fare e vedere a Sapporo. Ci sono un paio di costruzioni di altri tempi risparmiate dalle bombe, una versione nana della torre di Tokyo, e poi il quartiere a luci rosse trasformato in centro nevralgico della città Susukino, dove si concentra la vita notturna. Non ci siamo neanche fatti una passeggiata al parco Odori, che e' quello dove vengono preparate le sculture, perché questo periodo dell'anno non e' altro che una massa informe di neve sporca.

C'e' pero' una cosa che vale la pena di fare, ovvero il birrificio Sapporo, che pero' noi abbiamo snobbato a favore del più peccaminoso ma deludente stabilimento di produzione del cioccolato…forse stanchi della montagna, forse disorganizzati, forse senza idee, forse solo vogliosi di tornare a casa, abbiamo erroneamente pensato che il cioccolato fosse più importante della birra. Decisione stupida.

Non che lo stabilimento non fosse di per se interessante, e' che c'erano molti elementi inquietanti: lo stabilimento era più un parco a tema. E questa devo dire che e' una cosa proprio giapponese. La cosa di commercializzare e rendere carino tutto. L'edificio assomiglia a quei palazzi medievali, con tanto di torri a punta e finestre piccole, omisi di neve dappertutto, case sull'albero nel cortile interno. Il percorso guidato all'interno era un po' a caso e non proprio monotematico: assieme alla collezione di scatole di cioccolata di ogni tempo, misurini, bilance, tazze e altro esposte in stanze dall'aspetto decisamente baroccheggiante, assieme a una galleria di cioccolata dove la storia e la produzione di cioccolato viene raccontata per filo e per segno, vediamo la vera e propria catena di produzione da passerelle aeree, e poi ci sono anche una esposizione di grammofoni (no, non di cioccolato), stanze dove si possono prendere lezioni di cucina (biscotti), donne che fanno sculture di zucchero, e poi gli immancabili pasticceria e negozio di souvenir.

Quindi, in sostanza, una passeggiata di qualche ora e' più che sufficiente per avere un'idea di Sapporo, città moderna e attiva. Quello che mi e' invece piaciuto tanto e' stato il parco Nakajima che si trovava vicino al bellissimo hotel dove pernottavamo. Il parco ha un laghetto al centro, che era ancora mezzo ghiacciato, molti pini (e ora so anche da dove vengono gli alberi di natale), e ancora tanta neve, ma era proprio un'oasi di pace e tranquillità. Penso di aver passato due ore solo in questo parco, passeggiando per ogni vicolo e coprendo tutta l'area, inclusi il tempio li vicino e poi il fiume Toyohira perché una foto dal ponte va fatta. Una foto del fiume che si perde in mezzo alle montagne innevate.

Puo darsi che un viaggio in estate susciti diverse impressioni. In questo periodo c'e' ancora troppa neve e freddo, che certamente ha la sua magia, eppure, chissà, forse vedere più colori potrebbe servire.

Per adesso, questo e' tutto quello che ho su Sapporo. Che la primavera abbia inizio!