Wednesday, February 25, 2015

The year of Sheep

Happy Year of the Goat…or sheep, or ram, or billy, or ibex, or antelope…

According to the Chinese horoscope, whatever your distinctive sign in the caprine family is, this year is going to be of highs and lows in all sectors of your life. Astrology experts suggest to "let the sleeping dogs lie" for this year (hopefully the shepherd dogs aren't the ones sleeping). So be cautious, and always search for balance, tranquility and peace, all elements characterizing the nature of the Sheep, spend your money wisely, nurture relationships. 

There hasn't been time this year to go through the various predictions and horoscope forecasts as per the usual appointment with Chinese astrology, but here are the essentials for each animal: roosters, abide to the law and test your self-confidence; rats, pay attention to people's feelings in order to influence them; ox, lay low and keep from provoking; tigers, correct attitude will take your everywhere, but don't pull too much or it will all retort against you; rabbits, don't loose heart in difficult moments and be active to get the most out of this year; snakes, believe in your inner power and couple it with some action towards your goals; horses, stay balanced; monkeys, set your goal clearly and you'll be able to pursue them; dogs, listen to experienced people and you'll benefit from their enlightenment; boars, keep your cold-blood and self-confidence, and you'll manage to go through the storm; dragons, watch your temper and pay attention to safety.

If possible, visiting the closest Chinatown during the lunar new year celebrations is recommended, where there's always ferment and activity the two weeks following the new year's. People visit temples, burn huge incense sticks, buy charms, watch the dragon dance, and eat street food. The atmosphere is really really nice those days. 

That's exactly what I did last weekend, with the excuse of meeting friends and spend the afternoon walking around. It was a lovely day, that started with sushi, continued with a nice stroll in the bay area in Yokohama, then a visit to the souvenir shops of Chinatown, a few photos of the temples, dango (it is a ball of rice paste, stuffed with red beans paste, coated in sesame seeds and deep fried) snacks, dragon dance, and a so much needed drinks pit stop at a Norwegian bar. OK, Norwegian-looking, maybe.

Now, there is something both funny and charming about Chinatown: as you all know, four gates define the boundaries of any Chinatown. You have your two main roads that cross in the middle, and at both ends of both roads you have the gates. The area within the perimeter is entirely Chinese. I mean, the restaurants, the shops, the style of buildings…everything is Chinese. Then, just outside of the Chinatown perimeter, on the same road you find a (aforementioned) Norwegian bar, a Greek restaurant, a Hawaiian souvenir shop, an Indian clothes shop, and a Peruvian stuffed Llama puppet at the Peruvian/Afro/Whatever shop. And I am sure I am forgetting something here, as much as I am sure that all Chinatowns are like this.

If you happen to be around my Chinatown in the following days, make sure you'll visit before the celebrations are over.

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Felice anno della capra…o pecora, caprone, antilope, stambecco….

In base all'oroscopo cinese, a prescindere da quale sia il vostro segno della famiglia dei caprini, quest'anno sarà segnato da alti e bassi in tutti i settori della vita. Gli esperti di astrologia consigliano di "non disturbare il cane che dorme" per quest'anno (e speriamo che i cani pastore non siano quelli che dormono). Quindi siate cauti e cercate sempre equilibrio, pace e tranquillità, elementi tutti caratteristici del segno della capra, spendete oculatamente e nutrite le relazioni.

Quest'anno non c'e' stato tempo per fare un dettagliato riassunto e resoconto delle varie letture astrologiche come faccio di solito, ma in ogni caso l'essenziale e' qui di seguito: gallo, seguite le regole e verificate il vostro essere sicuri di voi stessi; topo, prestate attenzione ai sentimenti degli altri per poterli influenzare; mucca, state calmi e non provocate; tigre, il giusto atteggiamento vi porterà ovunque, ma non forzate troppo o tutto vi si ritorcerà contro; coniglio, non vi abbattete nei momenti difficili ma attivatevi per ottenere il meglio; serpente, credete nelle vostre capacita ma anche non troppo cullatevi su queste per raggiungere gli obiettivi; cavallo, siate equilibrati; scimmia, definite i vostri obiettivi in maniera chiara e li raggiungerete; cane, ascoltate chi ha esperienza e ne gioverete; maiale, sangue freddo e sicurezza e sopravviverete alla tempesta; drago, un occhio all'impulsività e un occhio alla sicurezza.

Durante i giorni di festività del capodanno lunare sarebbe bene approfittare e visitare Chinatown, che e' sempre fervente di attività e persone per almeno due settimane a partire dal capodanno. La gente visita i templi, compra grosse bacchette di incenso o talismani vari, e l'atmosfera e' generalmente vivace e gioviale. 

E questo e' esattamente ciò che ho fatto il fine settimana passato, complice la presenza di alcuni amici con cui ho passato il pomeriggio. E' stato un bel pomeriggio, che e' iniziato col sughi, poi una passeggiata tranquilla alla baia a Yokohama, poi un giro tra le stradine di Chinatown per guardare i negozi di souvenir, e per fare qualche foto ai templi decorati, per mangiare cibo di strada come ad esempio i dango (una palla di pasta di riso ripiena di pasta di fagioli dolci, ricoperta di semi di sesamo e fritta), poi per la danza del dragone, e infine per finire con una meritata pausa al bar norvegese. O meglio, al bar che sembrava norvegese.

C'e' poi una cosa abbastanza buffa che succede a Chinatown: come saprete, il perimetro della città e' definito da quattro ingressi. Ci sono due strade principali, che si incrociano nel mezzo, e alle estremità di entrambe si trovano questi ingressi. Tutto quello che sta all'interno del perimetro e' decisamente e interamente cinese, tutto, le case, i negozi, i ristoranti…tutto. Poi, proprio appena fuori dal perimetro, ecco che nella stessa strada si trovano il bar norvegese di cui sopra, il ristorante greco, il negozio di souvenir hawaiano, il negozio di abbigliamento indiano, e poi il negozio afro/peruviano che si distingue da un bel lama finto all'ingresso. E sono sicura che sto dimenticando qualcosa. Così come sono sicura che e' lo stesso in tutte le Chinatown del mondo.


Nel caso vi troviate vicino Chinatown nei prossimi giorni, assicuratevi di passarci prima che i festeggiamenti si concludano.




Below, dad's goat. Photo credits to Elisa Bortolato.


Wednesday, February 18, 2015

The FANTOM era part II

I have neglected my blog, I know too well. It's been a hell of a couple of weeks. 

Right at the beginning of this month, a celebration for my first (FIRST!) publication as first (FIRST!) author was due. Then, soon after that, 8 intense and demanding days, both physically and emotionally, kept me engaged. Those were the days of the annual joint doctoral course the research institute where I work and the Swedish research institute organize. Lots of Swedes flood our corridors in those days, days that are full of classes during the day and full of alcohol during the night. Catching up with old friends usually demands some minor heartaches, like remembering the old times and such, and this is what filled my emotional bucket.

In the middle of all this I could fit some social gatherings and networking, and some birthdays celebrations. I ran on a tight schedule, but it was both necessary and reviving. 

After those days of havoc we experienced another challenging event: another major publication was officially accepted. Now, what happens around the publication day is hectic: usually there is an embargo date. It means that news about the soon-to-be-opened work can't be shared. A leak translates into retraction. So, if there is any data produced as a result of analysis within the aforementioned work (and there always is), such data must sit somewhere protected until the embargo date plus 1 second. After that, everything is opened for the community to see and use. We've been through this once, early last year, when it all started (see here), and this time we had to deal with the remaining second half of the data and resources.

So, the day before the embargo date, I was saying, it was crazy. It is always crazy, like hell cracks open, your exes run after you, aliens came to take over the earth, there is no one hair stylist in town, your car's coated with birds droppings and with all four tyre flat AND your baby cries. You get the picture. And because we always get screwed by the time difference, our embargo is somewhere between midnight and 4am in Japan. So, after the group went for a much needed dinner celebration party, the group had to come in earlier to open the data, with the hope that the world as we know it will continue spinning.

We survived. Barely, but we survived. And the following weekend was just a weekend of absolute inertia.

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So che ho tralasciato il mio blog, ma ci sono state di mezzo due settimane difficili.

Proprio all'inizio del mese, si e' tenuta una dovuta festa per il mio primo (PRIMO) articolo di cui sono primo (PRIMO) autore. Immediatamente dopo, ci sono stati 8 giorni pesanti, sia fisicamente che emotivamente.  Quelli erano i giorni in cui si tiene il corso annuale per dottorandi organizzato congiuntamente dall'istituto dove lavoro e l'istituto di ricerca svedese. Sono giorni caotici, tanti svedesi invadono i nostri corridoi, i giorni sono carichi di lezioni e le sere sono ben inzuppate di alcol. Ritrovarsi con vecchi amici richiede un prezzo da pagare, perché si e' vero che si ricordano i vecchi tempi, ma e' anche vero che il tutto mette addosso tanta nostalgia. 

In tutto ciò, ci ho anche fatto stare un paio di serate con amici, e un paio di feste di compleanno. Posso dire che avevo una tabella di marcia serrata, una cosa un po' necessaria e un po' rigenerante.
Alla fine dei giorni caotici c'era un altro fatto abbastanza provante: un'altro nostro lavoro e' stato ufficialmente pubblicato. Ora, quello che succede proprio intorno ai giorni della pubblicazione e' da matti: di solito c'e' una data di embargo. Quello che significa per noi e' che non si può accennare in alcun modo alla futura pubblicazione, pena ritiro del lavoro. Ora, se ci sono dati prodotti grazie al lavoro effettuato (e ci sono sempre), questi dati devono rimanere segreti fino alla data dell'embargo e un secondo. Dopo, invece, tutto e' di dominio pubblico. Ci siamo già passati all'inizio dell'anno scorso, quando tutto e' cominciato (vedi qui) e ora siamo alla fine del secondo e ultimo capitolo.

Dicevo, il giorno prima della fine dell'embargo e' pazzesco, del tipo che l'inferno e' in terra, i tuoi ex ti inseguono, gli alieni vogliono conquistare la terra, non si trova un parrucchiere, la macchina e' coperta di cacche di uccelli e con tutte e quattro le ruote a terra e per giunta tuo figlio piange. 
Insomma, ci siamo capiti. E visto che ci vogliamo anche mettere i fusi orari di mezzo, ogni volta l'embargo ci capita tra mezzanotte e le 4 di mattina in Giappone. Quindi, prima il gruppo si fa la festa, e poi lo stesso gruppo si fa la mattinata per rendere pubblici tutti i dati, nella speranza che il mondo continui a girare imperturbato.


Siamo sopravvissuti, a stento, ma siamo sopravvissuti. E il fine settimana successivo e' stato di totale inerzia.


Tuesday, February 17, 2015

National Foundation Day

There is not much celebration happening on the National foundation day in Japan as one might expect. As proud people the Japanese as they are, it is quite odd that the foundation day is rather quiet.

This day is celebrated on February 11, one of the few holidays that aren't made happen on a Monday. The holiday is to remember the foundation of Japan as country, not as democracy/republic/state or such. Initially, it coincided with the beginning of spring according to the lunar calendar, later changed to February 11 as that was the day the first emperor of Japan (Emperor Jimmu) was appointed. Because it celebrated the emperor installment, who is directly a descendant of the Goddess Amaterasu, this day became a celebration of the nation as a whole, as created by the gods.

Before the world war this day was celebrated passionately, then celebrations were forbidden and then re-established after the war was over, but the passion was gone. Nowadays, celebrations are down-toned and limited to some Japanese flags hanging at public buildings and on buses, and some parades around the main temples, like the Meiji shrine in Tokyo. People don't really spend the day outdoor as it happens with other national holidays, also because there are no organized events. 

Another non-holiday that draws more attendance is, instead, celebrated on February 3rd, which is known by the name of Setsubun, or beginning of spring as we were saying right before ( see it HERE).

What I did for the National foundation day was take it easy, go for a jog and meet friends at dinnertime. I celebrated the fact that I had one more day off.

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Il giorno della fondazione del Giappone qui non si festeggia poi così tanto da queste parti. Per come sono orgogliosi i giapponesi, questo fatto e' di per se abbastanza strano.

Tale giorno si festeggia l'11 febbraio, una delle pochissime festività che cadono quando cadono invece che essere programmate per il lunedì. La ricorrenza e' per ricordare la fondazione del Giappone, non proprio come stato o democrazia o repubblica, ma semplicemente come terra, popolo e nazione. All'inizio questa festività coincideva con l'inizio della primavera secondo il calendario lunare, ma e' poi stata cambiata con la data fissa perché fu in questo giorno che il primo imperatore (Jimmu) del Giappone e' stato proclamato. Ora, visto che la festività celebra l'inizio dell'impero, e visto che l'imperatore e' il diretto discendente della dea Amaterasu, madre dei giapponesi, questo giorno e' diventato poi il giorno in cui si celebra la nazione nella sua interezza e unita'.

Prima della guerra mondiale questo giorno era celebrato in pompa magna, poi la festa fu abolita e ristabilita dopo la guerra, ma il fervore si e' affievolito. Oggi, si festeggia un po' sotto tono, e ci si limita a qualche parata vicino ai templi principali, come quello Meiji a Tokyo, e si issa la bandiera giapponese. Pure la gente preferisce non uscire più di tanto, come invece succede per altre festività, visto che non ci sono cose organizzate che motivano a fare una capatina.

Invece, una festività non festività e' il 3 febbraio, appunto, che e' l'inizio della primavera come dicevamo prima (leggi QUI).


Cosa ho fatto io per il giorno della fondazione della nazione e' stato di riposarmi e di gioire del semplice fatto di avere un giorno in più di ferie.


Sunday, February 8, 2015

Nozawa Onsen love at first sight - 野沢温泉

There is only one thing better than a snow day: a snow weekend.

If it is true that skiing is most enjoyed on a clear day, it is also true that a snowy day translates into thicker and softer layers on the slopes. So, although my last weekend trip to the beautiful mountains of Nagano prefecture was marked by constant, steady snowfall, it was epic, glorious and rewarding.

This time I picked Nozawa Onsen village (野沢温泉), a beautiful town with a lively nightlife, a busy main street and thirteen public hot baths with snow white coated roofs, icicles of dripping water hanging along the edges, steam puffing out the cracks. Mind you, the water is scorching hot but the bathing pleasure is worth the initial suffering. The baths buildings have lots of openings to make sure the heat doesn't accumulate (but no one is able to see inside, no worries), so once one has undressed there is no excuse but take a dip sooner rather than later in order not to freeze. The alternative would be put clothes back on and leave.

The ski resort features long, enjoyable slopes, for all levels of skiers and snowboarders, and so far the best restaurant at the top of a mountain. The other factor that impacted greatly in the making of the best weekend on the slopes was the company: one can join a group and have a good day. Or, one can go with friends and join a group, and have a blast. I (actually, I am certain I can say we) had a blast.
I don't know if I would have been happier had the sun come out, but certainly I was overly happy for the already abundant snow. Looking from the top of the mountain, at the edge of the slopes drop, I felt I was in heaven, snowboarding on pure white clouds. Sure, I didn't have the chance to admire the valley in its full glory because visibility was poor throughout the weekend, but if that happened I am sure I would have spent way too much time stopping here and there to take pictures…no that's all pure fluff, we know I take pictures regardless. The truth is that if I had full visibility, I would have NEVER, and I mean NEVER, gone down the steepest black courses I have ever seen. 
No. 
Way. 

Having a patient friend who also instigated to take the most challenging pistes, go through trees and drowning into powder snow was another incentive to play harder…after all, falling would have not hurt, so why not?

So far, I have been very lucky with ski trips, and I cannot complain at all. But I do miss Nozawa already and I know it will be hard to match a weekend like this one. Unless…

…to be continued.

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C'e' solo una cosa che e' meglio di una giornata di neve: un intero fine settimana di neve.

Se e' vero che la montagna si apprezza di più in un giorno limpido, e' anche vero che avere nevicate per l'intera giornata si traduce in strati di neve spessi e soffici. Quindi, sebbene il mio viaggetto del fine settimana verso le bellissime montagne di Nagano e' stato segnato da ininterrotte nevicate, e' stato comunque epico e più che soddisfacente.

Stavolta ho scelto la città di Nozawa Onsen (野沢温泉), un carinissimo villaggio montano, con una discreta vita notturna, una strada principale popolata di negozi e turisti, e tredici centri termali pubblici con tetti ricoperti di neve, ghiaccioli ai bordi, vapore che esce dalle fenditure. Ora, l'acqua termale e' bollente, ma vale la pena soffrire all'inizio per il piacere che segue. Le sale con le terme sono costruite in modo da avere un sacco di aperture in modo da far uscire il calore (ma tranquilli che e' impossibile vedere dentro), e quindi per forza ci si deve buttare in acqua se non si vuole morire di freddo, una volta entrati e spogliati. Altrimenti, l'alternativa e' rivestirsi e andare via.

Gli impianti sciistici hanno piste lunghe e che coprono tutti i livelli di bravura, dai principianti agli esperti, e in cima alla montagna c'e' il miglior ristorante (relativamente al cibo da montagna) che abbia provato. L'altro fattore importante per la riuscita del fine settimana e' stato la compagnia: uno si può aggregare a un gruppo e passare una bella giornata. Oppure ci si può organizzare tra amici e unirsi a un gruppo e passare una giornata memorabile. Io e i miei amici abbiamo trascorso un fine settimana fantastico.

Non saprei dire se mi sarebbe piaciuto di più avere un giorno di cielo limpido, ma comunque sono stata più che contenta di avere abbondante neve sulle piste. A guardare dalla cima, proprio al margine delle discese, mi sono sentita come in paradiso. Certo, non ho avuto la possibilità di ammirare la valle in tutta la sua bellezza per via della scarsa visibilità, ma so che se il sole avesse brillato per l'intera giornata mi sarei dedicata più a fare foto che allo snowboard…ah, ma no che dico mai, lo sappiamo bene che le foto le avrei fatte a prescindere. La verità e' che se avessi avuto piena visibilità non sarei MAI e dico MAI andata giù le piste per i più esperti, che scendevano proprio in picchiata. Un altro incentivo a provare qualcosa di diverso e' stato l'avere accanto un amico paziente che mi istigava a provare i percorsi difficili, quelli tra gli alberi, che mi spingeva a provare le aree con la neve fresca e soffice dove mi infossavo ogni volta….perché dopo tutto, vista la quantità di neve, non avrei rischiato di farmi male. E quindi, perché no?

Finora sono stata davvero fortunata con i  miei weekend in montagna, davvero. Eppure già mi manca Nozawa e so che sarà difficile battere questo fine settimana. A meno che…..


….continua.