Wednesday, December 30, 2015

Full moon Australian Christmas

So, Australian holidays it was, then, again. 

As I mentioned, I did not plan well for this trip, though, and I think I was not staying long enough in order to make everyone happy. But family will never be happy, no matter how long one visits for, we all know that. However, I could meet everyone despite my short stay, and I am so grateful for that. Them people always make an effort in order to be all together at least once.

As per Italian tradition, the family gets together on the evening before Christmas to wait until midnight. So we did not break the tradition this year either, preparing food since two days before, food that could feed two armies, because no Italian family in history survives the Xmas dinner without having leftovers lasting until new year's. No one. Though, if I may, these days I can't but think of those who don't have the luxury of a meal in these days of celebrations. There should be a system such that what doesn't get eaten can be delivered to who's in need.

My eating marathons started the day I arrive and ended the day I left, and it is a non-stop calories festival. And let's not forget that the association chocolate-christmas has no rivals in the south hemisphere, even when the thermometer tells you your sweets won't make it from the shop to home. So, I arrived in Australia with some Japanese chocolate for people to try, and I returned to Japan with even more chocolate. Well, I DID say that I wanted chocolate for Christmas, didn't I. I thought that by saying so I would manage to limit their presents to me to a minimum. 

Not only my hopes were crushed, in addition I was showered with gifts of all sorts and value coming from all directions. And I DID say not to give me anything as I was traveling light and couldn't bring anything back with me. Imagine if I didn't…. I'll have to work on a better evil strategy to completely discourage people not to give me stuff. One surprise, though, made me super happy and made me forget my being uncomfortable (with always crying appreciation, mind you) around gifts: a present from the family dog (well, I mean, the dog owner actually gave me a gift, right?). They know me so well. Oh, did I love that.

My holiday went well, I spent a great amount of time with the people I care about, and I could find some time to meet friends in the city, being allowed to… wait for it… use public transport! GASP! Yes, correct, I, for the first time, was considered old and wise enough to be granted train usage within the vast and dispersive city of Melbourne. YAY! Must have been the coincidental and rather painful beginning of a wisdom tooth growth. Or maybe I am just becoming "part of the furniture", as my cousin says, so that each time I return I am less of a guest and more of a family member.

Other than eating and drinking (including the chocolate and the wine I couldn't fit in my luggage) I didn't do much else, also because I have visited so many times that we're running out of new places to see and new things to do. I mean, nearby, since my short holidays don't allow for adventure trips. There was the customary day at the countryside, where one of the cousins lives with the family.

There, in the old gold mining town, time has stopped, and the only people around are those in need of some peace, a good vintage shirt and a good old book to read at one of the main cafes. There was a wallaby hanging around my cousin's garden, apparently a regular visitor, not frightened at all by our presence and not interested in us either. I could have sat there and watch it for hours…so nice!

No visit in Melbourne is complete without the usual tour of family members' swimming pools, time and weather allowing. Sure enough, I had my share of swimming and sunbathing in the summer sun. Oh, actually I did something new this time, too: we went to the beach. I know it may sound strange, but when so many relatives own a pool in the backyard, there's no need to drive all the way to the seaside. I've seen several beaches around Melbourne, all pretty and inviting, but so far I hadn't stopped at any for recreational use, only touristic. So, yes, real beach experience it was. Windy, too. I also met more relatives belonging to another ozzie branch of the seemingly endless family tree. Amazing how my network of people grows each time. Oh, and first time for me to see the full moon on Christmas!!

Ten days went fast, I can't believe I did jigsaw all my dates and meeting appointments in such a way I didn't miss anyone. Again, if it was possible it was only thanks to the people's availability and flexibility, keen on meeting me even on NYE, when they could have instead gone for their countdown party plans.

And at the absolute very very end of another long, at times good and at times bad year, there I am flying again across the line of day (and of year). Goodbye, Oz.

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E anche stavolta vacanze australiane.

Come avevo accennato, non mi sono proprio preparata per questo viaggio e penso proprio che non sto rimanendo a lungo abbastanza per poter fare tutti contenti. Ma sappiamo bene che la famiglia non e' mai soddisfatta, non importa quanto a lungo stiamo. A prescindere da ciò, sono pero' riuscita a vedere tutti e di questo sono molto grata. Queste persone fanno sempre uno sforzo per trovarci tutti assieme, almeno una volta.

Come vuole la tradizione italiana, la famiglia tutta si riunisce alla vigilia di Natale. E così non abbiamo di certo interrotto la tradizione, e abbiamo iniziato a cucinare e preparare con giorni di anticipo una quantità di cibo in grado di sfamare due interi eserciti. Perché non c'e' famiglia italiana che si rispetti che non abbia avuto abbastanza da mangiare da poter arrivare fino a capodanno con gli avanzi. In queste circostanze mi viene da pensare, se me lo concedete, a coloro che non si possono permettere tanta abbondanza. Dovrebbe esserci un sistema che recupera ciò che noi buttiamo via per poterlo dare a chi di bisogno.

Le mie maratone mangerecce iniziano il giorno in cui arrivo e finiscono il giorno in cui riparto, un festival delle calorie senza sosta. E non dimentichiamoci del legame natale-cioccolato che non ha rivali nell'emisfero australe, anche quando il termometro dice bene che il cioccolato, dal negozio, a casa non ci arriva. In sostanza, sono arrivata in Australia con la mia cioccolata giapponese da far provare e sono tornata in Giappone con più cioccolata di prima. Beh, di dire ho detto che per Natale volevo cioccolata, in effetti. E' che mi aspettavo che così dicendo avrei limitato la quantità di regali a me dedicati, invece non solo le mie speranze non hanno trovato riscontro, in più ho ricevuto non so quanti regali di ogni tipo, forma e valore. 

E meno male che avevo raccomandato tutti di non darmi nulla visto che viaggiando leggera non potevo portare tanto indietro…e meno male. Mi sa che devo trovare una strategia diabolica migliore di questa per il futuro così da scoraggiare tutti. Una soppressa che invece ho gradito tantissimo per via del mio arcinoto amore per i cani e che mi ha fatto dimenticare l'imbarazzo (ma apprezzo tantissimo il gesto, eh) che provo ogni volta che ricevo regali: ho ricevuto una borsa proprio dal cane di famiglia..nel senso, la padrona mi ha fatto il regalo, intendiamoci. Oh, se mi conoscono bene questi qua.

La vacanza e' andata bene, ho passato tantissimo tempo con le persone a me care, e ho anche trovato qualche ora di tempo per incontrare gli amici in centro, dove ci sono andata…attenzione attenzione…coi mezzi pubblici! Caspita! Si si esatto per la prima volta sono stata considerata abbastanza grande e saggia da poter utilizzare il sistema dei trasporti pubblici e addentrarmi nella vastità della citta di Melbourne! Deve essere stato il fatto, del tutto una coincidenza, che mi sta spuntando il dente del giudizio. O forse e' solo che, come dice mia cugina, "faccio parte della mobilia", quindi ogni volta che torno sono meno ospite e più membro della famiglia.

A parte bere e mangiare (e includo la cioccolata e il vino che mi hanno regalato) non ho fatto granché, anche perché essendo le mie visite ormai cosa ordinaria, non ci sono posti nuovi da vedere o cose nuove da fare. Nel senso, cose che siano nelle immediate vicinanze intendo, visto che le mie vacanze brevi non mi permettono avventure. C'e' stato il solito giro in campagna dove abita uno dei cugini. Li', nella vecchia città mineraria il tempo si e' fermato, e le sole persone che stanno in giro sono quelle a caccia di abiti vintage, vecchi libri e un buon caffè. C'era pero' un piccolo canguro che stava a curiosare nel giardino di mio cugino, a quanto pare un visitatore regolare, che non era ne' spaventato e ne interessato a noi. Sarei potuta restare li a guardarlo per ore...troppo bello.

Nessuna visita a Melbourne e' completa se non si fa il solito giro delle piscine a casa dei vari cugini, tempo permettendo. E anche stavolta ho fatto la mia parte nuotando e abbronzandomi al sole estivo. Ah, aspetta, no ho fatto qualcosa di nuovo anche stavolta: sono andata in spiaggia. So che sembra strano, ma quello che intendo dire e' che avendo così tante piscine in giardino, non viene proprio il desiderio di raggiungere la spiaggia. Le varie spiagge di Melbourne le ho viste, ma solo a scopo turistico non a scopo ricreativo. E quindi stavolta si, l'esperienza spiaggia c'e' stata. E poi ho anche incontrato un altro ramo di famiglia australiana dell'apparente infinito albero genealogico. Incredibile come il mio giro di conoscenze si allarghi di volta in volta. Ah, e poi c'e' anche la prima volta che la luna piena cade proprio il giorno di Natale!

Dieci giorni sono volati, e non riesco ancora a credere che sono riuscita a incastrare tutti i miei impegni in modo da non tralasciare nessuno. Ma ribadisco che ciò e' stato possibile solo grazie alla disponibilità di tutti, parenti e amici compresi che sono stati disposti a incontrarci anche fino alla vigilia di capodanno quando potevano avere altri piani più interessanti in serbo per festeggiare.

E proprio alla vera fine di un altro anno lungo, a tratti bello e a tratti brutto, sono in viaggio ancora una volta attraversando la linea del giorno (e dell'anno). Arrivederci, Oz.






Saturday, December 26, 2015

Christmas South-bound

It is time for a winter break. Yes, already. Year 2015 passed so quickly that I barely noticed it.
It didn't even feel this December, we experienced a heat wave that made the temperature rise up to 22 celsius last weekend. It's still balmy, although I expect the biting cold to reach Tokyo very soon. Perhaps while I am away.

I was really good this time around, I sent my presents way early, and -oh the irony- they haven't arrived…I already see the disappointment on my nephews' and niece's faces for not receiving anything this year. Oh well, I'd have to make it up for it at the next chance.

I said goodbye to the coworkers, managing to ditch all the year-end parties without even pretend to be sad or sorry about it, I lightheartedly and happily dusted my desk and took all the mess away…it looked like no one had ever been sitting there.

Done with work, it was then time for the pre-departure anxiety to kick-in. Unpacked and disorganized till the very last few hours before take off, I am serious. I know the close friends who know about my OCD-ish nature won't believe it, but truth be told, I had to make an extra effort to clean my place up and sort my stuff out.
I had to turn to my favorite human to lower my stress levels. I went, got a loving lick on the face, let his eyes melt my fears away and then I was ready to go.

Easy to guess where I was headed to, this time of the year. Again, I was going to spend the Christmas holidays in a warm place. Yes, I am repetitive and predictable, but once one finds what works, one sticks to it.

I think I prefer not to be in Japan fro Christmas if I can help it. It is not really because I am one of those who must celebrate the event with presents and food, but because the atmosphere is not just the right one, there are no holidays in Japan for Christmas, there are way too many christmasy songs being played in ALL shops and streets, decorations are up in November already and are removed the day after Christmas. Too strange and, well, fake somehow.

And of all places, I think I prefer Australia. I know it is sad not to be with the family on this very special occasion, but I am done with over priced airplane tickets, over crowded airports and disruptions due to extreme weather. Also, I prefer being in my beloved Sicily when I can take advantage of its beauty and its beaches. So, yes, the way to south is easier. And a part of family is there too, waiting for me each year with undiminished affection. Celebrating Christmas in the hot weather, wearing shorts and sandals has become natural to me, although eating Christmas food is still challenging, because the menu is the same one that came to Australia with the first immigrants from Europe, rich and heavy, typical of winter.

The trip was long but not particularly tiring. I tried a new airline company, this time, and transferred in China. What struck me immediately was that in descending I couldn't really see much, and I thought the airport was in the middle of the nowhere. Instead, it was just so foggy that I could see the buildings only when we landed. Or maybe it was not fog, hard to tell. Even though Guangzhou, where I stopped over, is very far from Beijing where pollution levels are over the roof, there is a chance that it was polluted too. I guess Great Mother China only knows one way of welcoming travelers: via a thick yellow layer of dust.

A few movies and announcements later, I landed in Melbourne, where, instead, the sky was so blue and the sun so bright it almost hurts the eyes.

I carried my super small suitcase full of kit-kats of various flavors to share, not ready at all, not rested at all, but happy to see the people who always jump through hoops in order to make my stay the most perfect one.

Let the festivities begin. And Merry Christmas everyone.

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E si, e' gia' giunto il tempo per una pausa invernale. Il 2015 e' passato proprio velocemente, e questo dicembre addirittura non l'ho sentito per niente. Tra l'altro ha fatto abbastanza caldo, roba da 22 gradi di giorno, che non sembrava proprio inverno. Puo' darsi che mentre sono via le temperature si abbassino.

Stavolta sono stata proprio brava nel preparare i miei regali e spedirli, solo che, ironia della sorte, non sono arrivati. Mi sa che dovro' rimediare al dispiacere dei miei nipoti alla prima opportunita'.
Al lavoro, ho salutato i miei colleghi, e senza dispiacere sono riuscita a schivare i vari cenoni di fine anno che si organizzano e ho pulito la mia scrivania a cuor leggero. Alla fine era come se nessuno l'avesse mai utilizzata.

Una volta finito il lavoro per quest'anno, e' poi giunto il momento dell'ansia pre-partenza. Fino all'ultimo minuto non sono stata per nulla organizzata e con le valigie da fare. So che molti tra quelli che mi conoscono non ci crederanno, vista la mia personalita', eppure e' cosi, quest'anno ho proprio fatto tutto all'ultimo secondo, sistemare, pulire, e preparare. E' stato solo grazie al mio essere umano preferito se la calma e' tornata, dopo una visita lampo.

Comunque, la mia destinazione per questo periodo dell'anno e' molto prevedibile, e si si lo so che sono ripetitiva, ma quando si trova qualcosa che piace e funziona, lo si ripete. E io ripeto le mie ferie natalizie in un posto caldo. Quindi si va a sud.

Che poi, a dirla tutta, non e' che mi piaccia tanto essere in Giappone durante il natale. Non perche' io sia una di quelle che debba festeggiare necessariamente con regali e tonnellate di cibo, ma perche' l'atmosfera non e' per niente quella giusta, le decorazioni natalize cominciano ad apparire gia' a novembre, poi spariscono gia' il giorno dopo Natale, e poi sono stanca delle canzoni natalizie passate fino alla nausea. E' semplicemente troppo strano e in qualche modo finto.

Tra tutti i posti a disposizione, il mio e' l'Australia. So che e' triste non essere con la propria famiglia in questi giorni, ma non mi va proprio di dover sopportare il freddo, i costi dei biglietti esorbitanti, gli aeroporti affollati. E poi la mia bella Sicilia me la godo di piu' quando posso andare al mare. Tra le altre cose, c'e' un pezzo di famiglia pure in Australia che mi riceve sempre con immutato affetto. Ormai festeggiare il Natale in pantaloncini e ciabatte e' diventato la normalita', anche se ancora mi risulta difficile accettare il menu, visto che quello e' rimasto come un tempo, ricco, pesante e fatto per l'inverno.

Il viaggio non e' stato particolarmente pesante, seppure lungo. Ho viaggiato con una compagnia aerea diversa, e mi sono fermata in Cina. La cosa che mi ha colpito di piu' e' stata che durante l'atterraggio non potevo vedere proprio nulla, quindi pensavo che l'aeroporto fosse proprio in mezzo al nulla, invece mi sono poi resa conto che era solo una spessa coltre che impediva di vedere bene. Guangzhou, dove ho fatto scalo, non e' vicino a Pechino, dove invece i livelli di inquinamento dell'aria sono bestiali, eppure questo e' il benvenuto che la Grande Madre riserva a tutti, uno strato di polvere giallastra.

Melbourne invece mi ha accolta con un cielo blu e un sole talmente brillante da far male agli occhi.
Non appena sono uscita, col mio bagaglio minuscolo pieno di kit-kat diversi, stanca, impreparata ma felice di incontrare quelle persone che si fanno sempre in quattro per rendere la mia permanenza perfetta.

Che le feste abbiano inizio e buon Natale a tutti.

Friday, December 18, 2015

Coffee Festival at UNU

It finally happened that I visited the United Nations University. 
UNU is a recurrent acronym in my Tokyo life, because many of my good friends are or were working there. Apparently it is also one of the sights to see in Tokyo. So, after years of bypassing the building without paying attention to it, I found the excuse to go…and guess what: COFFEE. It indeed is the only one thing that could drag my sorry a** all the way to Aoyama, the hip and cultural area of Tokyo, for a two-day coffee festival happening right at UNU. That way I could hit two pigeons with a stone: see the place and check out the festival.

The place…well, the pyramid shaped layout the architect chose to build couldn't but remind me of hierarchies and chains of command. I am tempted to ask my friends what floor their offices are/were at, I wonder whether I'll get a rough idea of their level as well. There is an open space inside the building, like a court, and that's where -I guess- students can take their lunches, or just breathe fresh air. And here comes again the pyramid theme, as there is a Louvre-ish glass pyramid in the center of the court. I shall ask about it. Other than the presence of students and UN staff, conferences on global hot topics, like poverty, environment and such are hosted at UNU. There are galleries in the public areas that can be visited, but of course on a weekend entrance is closed to the public. Too bad.

On weekends, however, the area in front of the UNU centre is crowded anyway, as a famous market, known among the Japanese and the foreign community as the UNU farmers' market, takes place. It is there where products from the land, all organic, are sold by local producers. 
Now, the market WAS interesting. 
Fruits, spices, herbs, teas, handmade preserves and vegetables are neatly displayed on wooden racks, all sellers wear neat aprons, food trucks are parked all around the square space to feed the hungry. Some food trucks were the coolest example of how a minivan and food serving team up. If you thought food trucks only serve panini's or kebabs or fried potatoes, then think again. There even was a guy who made pizza in his minivan! Yes, pizza, correct. And the oven was fueled by a real wood fire! Not safe at all, maybe, considering how close the oven is to the petrol tank, but…I mean, it was pizza. Surely it was the highlight of the whole event.
On one side of the market there was a space for those who sell antique and second-hand items. In some cases, sellers were "antique" too…

The coffee festival…there can be a lot to say about it and nothing at the same time. The space was, in my opinion, not enough in order to contain the herds of people gathered for the occasion. All stands, or shall I say tables, were arranged all around the internal court, and people were queueing in front of each of them. They were queueing, first because that's what people do here in Japan, and second because they wanted to have a taste of this or that kind of coffee, so if they wanted to try several products before making up their minds and later buy what they liked, or just they were curious, they could buy a carnet of 5 tickets worth 5 sips of 5 different types of coffee. Third, because the Japanese loooooooove those "free trial" promotions, the line to get the ticket in order to wait in line at the stands was endless. If someone measured the line people made by queueing all day (10am to 4pm), this festival would enter the guinness book of records. No kidding. 
It goes without saying that I was NOT there for the tickets carnet, I was there just for the atmosphere, to take advantage of the good weather…I couldn't even smell the coffee!

In the end, the festival was a disappointment. It was on a smaller scale than I thought, and not that enjoyable seen the crowds, so I happily ditched it for a walk in the neighborhood with a more architecture-oriented, artsy focus…not that I spent too much time in looking for something interesting, though: in Tokyo interesting things come to you.

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Alla fine ce l'ho fatta a visitare l'università delle nazioni unite. 
L'acronimo UNU e' molto ricorrente visto che tanti miei amici ci lavorano o ci lavoravano. Tra le altre cose, pare che l'edificio sia uno di quei posti nella lista delle cose da vedere a Tokyo. E così, dopo esserci passata davanti senza prestarci attenzione, finalmente si presenta una scusa per poter andare: CAFFE. Non poteva che essere il caffè l'unica cosa che poteva tirarmi fuori di casa e andare fino a Aoyama, il quartiere culturale e alternativo di Tokyo, dove appunto c'era un festival del caffè che si teneva proprio a UNU. Praticamente prendo due piccioni con una fava: vado a vedere il posto e faccio una capatina alla manifestazione.

Per quanto riguarda il posto…allora, la scelta architettonica di costruire un edificio a piramide mi suggerisce solo gerarchie e catena di comando. Mi viene da chiedere ai miei amici a quale piano si trovassero gli uffici dove hanno lavorato e vedere se in effetti corrispondono a un certo livello professionale. All'interno del palazzo c'e' come un cortile interno che e' secondo il luogo dove gli studenti si recano per una pausa. E anche qui torna il tema della piramide, perché ce ne e' un'altra, che fa molto museo Louvre, al centro del cortile. A parte studenti e personale delle nazioni unite, ci sono anche molte conferenze su temi di impatto ambientale, povertà, e alte tematiche globali che vengono organizzate qui. Dentro il palazzo, nelle aree aperte al pubblico, si possono anche visitare alcune gallerie, che pero', visto che si era nel fine settimana non erano accessibili. Peccato.

Ma comunque, va detto che il piazzale di fronte al palazzo e' comunque pieno di gente nel fine settimana, perché e' li che si svolge il mercato, un mercato famoso tra i residenti. Vengono venduti prodotti come frutta e verdura organici, tutti prodotti locali, o anche spezie, oggetti realizzati a mano e altre cosine carine. Questo mercato si che era interessante! Tutto e' sistemato in maniera ordinata su scaffali di legno, i venditori indossano tutti grembiuli puliti e modesti, e tutto intorno alla piazzetta ci sono i camioncini con le cose da mangiare nel caso qualcuno si volesse fermare per un boccone. Alcuni di questi camioncini erano proprio l'esempio vivente e funzionante di come cibo e motori possano fare squadra. Se pensavate che i camioncini fossero buoni solo per i panini, ricredetevi, perché al mercato ce ne stava uno che addirittura serviva pizza. E con tanto di forno a legna dentro! Che poi non so quanto sia sicuro, vista la vicinanza di fuoco e serbatoio di benzina, ma lasciamo stare…
In un angolo del mercato invece c'erano quelli che vendevano oggetti d'antiquariato…che poi anche i venditori stessi mi sembravano veri e propri pezzi d'antiquariato…

Per quanto riguarda il festival…ci sarebbero un sacco di cose da dire e niente allo stesso tempo. Lo spazio dedicato alla manifestazione a mio avviso non era grande a sufficienza per contenere la massa di gente che e' andata. I vari stand, o dovrei meglio dire tavoli, erano sistemati tutti intorno al cortile interno, e le persone facevano la fila a ognuno di essi. Ora, facevano la fila intanto perché qui in Giappone si fa così, e poi perché tutti volevano assaggiare questo o quel caffè, e quindi nel caso in cui o fossero solo curiosi, oppure volessero provare diverse varietà prima di acquistare quella preferita, c'era l'opzione di comprare un set di 5 tagliandi da usare per 5 assaggi. E poi, terzo, visto che i giapponesi amano proprio queste promozioni "assaggio", c'era praticamente una fila infinita per comprare i tagliandi per fare la fila. Se qualcuno avesse misurato la fila che la gente ha fatto per tutta la durata della manifestazione penso che sarebbe entrata nel libro dei record. 
Non c'e' bisogno di aggiungere che io di certo NON ho fatto la fila…ero li più per l'atmosfera, per approfittare del bel tempo che per fare gli assaggi. 


In sostanza, per chiudere, sta cosa si e' rivelata una delusione. Al che, non volendo stare intrappolata nella folla, me ne sono andata in giro per Aoyama per una passeggiata a sfondo artistico-architettonico…che poi non ci vuole molto per trovare qualcosa di interessante, anzi: a Tokyo l'interessante trova te.










Sunday, December 13, 2015

Keep calm and back rub on

December starts with hound duty, again, for one week. Yess!

My favorite human was more than happy to see me, as far as my wild guess goes. He followed every step I took in the house, maybe just to make sure I wasn't going anywhere. Or perhaps was just making sure it was really me, like, pinch-me-I-cannot-believe-my-very-own-eyes-that-is-you. And I have to say that every time we get together we take important steps forward in the bonding process. This time, he understood I know the rules to his game and so I happily put wrestling and biting time into our routines. Bring on the playtime!

For some weird reasons, my temporary companion was way more attached than usual: on top of not leaving me alone for a minute (to the level of complaining behind the toilet door), he would not stop whining, almost howling, every time I was back in the evening, he slept glued to me, he also sat next to me and allowed me (read: wanted me) to rub his back. I mean, we did enjoy *every day* those otherwise uber rare moments where I could sit on the sofa watching movies and stroke his fur while he was asleep beside me. Bliss. Even when I was being very firm with him (he can't eat my food, period), he would just sit closer and body-language me the request of a massage. He only misses words. Seriously, he is too cute. You have got to see him when he's happy and waggles his curly tail. Too. Cute. 

One can argue that having a wolf at home helps staying warm in winter, and indeed I went to sleep under two thick blankets, one synthetic and one all natural hound fur. And with a second fur blanket I actually mean a thick layer of dog fur. Not only all over the bed, but all over the house. Instead of building up the winter fur, this dog was losing it!! Whenever he moved, it was like indoor snowfall. I ate fur, I breathed fur, I wore fur, I swept fur.

For my home-work route, this time, I replaced my commute of choice (bike) with train, I had to, as we all thought it was too cold to ride mornings and evenings. Well, we were wrong. The first few days the weather was indeed not so cold for cycling; so much that I found a little motivation to go pick up my bike and get back on a two-wheeled means of transport. But, alas, the fun lasted only a couple of days, because I caught a bad cold in the middle of the week and my friends from work convinced me to be a responsible person or I'd risk to fall ill to the point of not being able to take care of the dog…that thought made more tolerable having to deal with one of the worst species of humans: daily commuters. So. Train it was for the remaining week. Heh.

Having to use the train had disastrous consequences on my mood, as one could guess. All mornings, as soon as I reached the train station, all the hound-induced positiveness just faded and I had to wait until the end of the day when I was reunited again with my wordless, but expressive favorite human. 
I think I have reached the ideal groove with morning, evening and late night strolls, necessary for me to take a break from the hustle and bustle and for my the hound to stretch his legs and mark his territory (again, and at the very same spots each time, rain or shine). It is a bit too demanding, true, because by doing so I can't do anything else, I can't cook or bake, I can't concentrate and write, my free time between returning home and bedtime is very limited. But I consider the days spent like this a good chance to reevaluate what's really important. After all, I can disconnect for a week or two. Gladly. The world keeps spinning and won't notice. 

I remember liking summer night walks, but I reckon winter night walks are great too. I came to like these late night walks, especially. The air is thin and cool, and still. There is no one soul out on the streets, like gong out when the Super Bowl is up and all the people are home watching TV. The peace of the neighborhood was broken only at times by seeing other dogs, spotting a Japanese couple shagging in a car (true story), coming across night runners. It's that kind of peace that helped to relax at the end of a long and nervous day, although triggered sad thoughts sometimes. You know…feeling blue. It can happen.

In this respect, I think the dog and I became symbiotic in our mood swings. I can't tell whether it is the dog behavior that induces mine or vice-versa, but we both feel the same way at the same time and find solace the same way: a back rub (I mean, I stroke his fur ok). Even during a walk, there are moments when we stop, we sit cozy and just wait for the moment to pass. We get along just great, us two. Bonding process successfully accomplished?

By now I hope everyone reading has gotten a compelling wish to get a dog, but before you do, keep in mind that having a dog means, by first hand experience:

- you have no privacy whatsoever
- you will always have the feeling of being followed everywhere
- you will be stared at while you eat
- whatever thing you're eating, your dog wants it desperately
- don't wear nice clothes when playing or you'll end up wearing a colander
- you have exactly one nanosecond from the moment you open one plastic bag, wrapping, packaging to the moment your dog materializes
- all you bring home goes through an attentive and thorough nose inspection
- your dog sitting on your stomach is the sign you've got to get out of bed. Well, if you manage to get your dog off you, that is…

And one last very important piece of advice. A dog is not a toy, is not a mere company. They are not there for you only when you want to, only for your convenience. They need attentions, care, presence and patience. Think about the commitments you're making, the change in life you're going to experience before you get one.

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Dicembre inizia con un'altra settimana canina. Felicita'.

Il mio essere umano preferito e' stato super felice di ricevermi, almeno così ho pensato, visto che mi ha seguito passo dopo passo, probabilmente per assicurarsi che non sarei andata da nessuna parte. Oppure si voleva solo rassicurare che fossi io veramente io. Devo aggiungere che ogni volta che ci vediamo il processo che ci vede legare migliora, e stavolta ha capito che posso tranquillamente giocare al suo gioco di salti e morsi, e quindi ora e' parte integrante delle nostre giornate. Vai col divertimento!

Per qualche strana ragione pero', stavolta il mio compagno temporaneo era più attaccato del solito: a parte il non lasciarmi sola un solo minuto (al livello che non potevo neanche chiudermi in bagno troppo a lungo), ogni sera quando tornavo non la smetteva di mugolare, si addormentava appiccicato a me, si sedeva sempre attaccato alle mie gambe e si faceva accarezzare. Cioe, dico, ogni sera, ogni sera, mi dedicava quei momenti altrimenti rari in cui potevo sedermi in divano con lui accanto che si faceva accarezzare fino ad addormentarsi. Pure quando io ero dura con lui (tipo, il mio mangiare non e' il tuo e basta) , si metteva accanto a me e mi faceva capire che aspettava paziente un massaggio. Sul serio, gli manca solo la parola. E poi e' troppo carino. Dovreste vederlo quando scodinzola quella coda arrotolata. Proprio carino.

Ora, uno penserebbe che in inverno avere un cane a casa aiuta a stare caldi, e per davvero e' così. Infatti io praticamente dormivo con due coperte, quella sintetica e quella di vera pelliccia. Ma nel senso che il letto era ricoperto da un ricco strato di pelo. E non solo il letto, tutta la casa era piena, tant'e' che respiravo, mangiavo, vestivo e pulivo il pelo che il cane perdeva. Stranamente, si si, perché di solito in inverno dovrebbero invece mettere su pelliccia, invece che perderla, no?

Stavolta, per quanto concerne gli spostamenti casa-lavoro, ho dovuto rimpiazzare la bici col treno. infatti, ho dovuto farlo visto che all'inizio si sentiva che sarebbe stata una settimana fredda. Non potevamo sbagliarci di più. I primi giorni della settimana faceva non tantissimo freddo, così che ho raccolto un po' di motivazione in braccio e sono andata a prendermi il mio mezzo di trasporto preferito. Purtroppo pero', il divertimento e' durato solo un paio di giorni perché mi sono presa un brutto raffreddore. Io sarei tranquillamente andata in bici comunque, pero' i miei cari colleghi mi hanno fatto desistere, così da non rischiare di ammalarmi di brutto e non essere in grado di badare al cane…solo questo pensiero e' bastato per rendere tollerabile la coesistenza con una delle specie umane peggiori: i pendolari. E così, treno fu per il resto della settimana. E vabbe'.

Come si può ben immaginare, viaggiare in treno ha avuto effetti disastrosi sul mio umore. Tutte le mattine, non appena raggiungevo la stazione, tutta la positività mi abbandonava e dovevo aspettare fino alla fine del giorno per ritornare al mio umano preferito che senza parole si esprime più che bene.

Penso di aver raggiunto il ritmo ottimale di 3 passeggiate al giorno, necessarie sia a me per estraniarmi dalla frenesia lavorativa e sia al cane per sgranchirsi le gambe e fare il solito giro di marcatura del territorio, sempre negli stessi posti, ovviamente. Chiaro, e' un po' tanto, anche perché così facendo non mi resta tempo per null'altro, eppure questi giorni spesi così mi servono per rivalutare ciò che davvero e' importante. E poi, che volete che gliene freghi al mondo se mi disconnetto per una settimana o due…

Ricordo che mi piacevano un sacco le passeggiate nelle notti estive, ma devo dire che anche quelle invernali non sono da meno, in particolare quelle proprio nel mezzo della notte. L'aria e' sottile e fresca, e immobile. Non c'e' un'anima per le strade, come quando uno esce il giorno che c'e' il Super Bowl in TV. La pace del quartiere viene interrotta ogni tanto solo dalla saltuaria corsa sportiva di qualcuno che si allena, o qualche altro cane, o una coppia imboscata in macchina ..no no sul serio, visti! Comunque, in giro c'e' quella pace che aiuta tanto a rilassarsi dopo una lunga giornata snervante, anche se può portare a pensieri tristi ogni tanto. Ma va bene, può starci.

Per quanto riguarda l'umore, sono sempre più convinta che io e questo cane siamo simbiotici, ci sentiamo alla stessa maniera allo stesso momento…non so chi induca l'altro, ma risolviamo il problema alla stessa maniera: un massaggio (io al cane, chiaro). Persino durante le nostre passeggiate, ogni tanto ci fermiamo un attimo, vicini, e aspettiamo che passi. Proprio una bella coppia. Direi che il processo di affezione reciproca e' concluso?

E ora penso che chiunque legga delle mie storie canine abbia sentito il bisogno di prendere un cane…beh, prima pensate a cosa significa (parlo per esperienza diretta):

- non esiste privacy
- sei sempre seguito ovunque vai
- quando mangi sei osservato
- qualsiasi cosa mangi, il cane la vuole disperatamente
- non indossare mai vestiti buoni quando giocate o ti ritrovi a vestire uno scolapasta
- hai esattamente un nanosecondo dal momento in cui apri una busta e il momento in cui il cane si materializza 
- qualsiasi cosa che porti a casa viene minuziosamente annusata per ispezione
- il segno che e' giunto il momento di alzarsi e' un cane seduto sul tuo stomaco

Ora, un'ultima raccomandazione seria. Un cane non e' un giocattolo ne' una mera compagnia. Un cane non e' li per te solo quando vuoi tu. Un cane vuole attenzioni, pazienza, cure e presenza. Prima di prenderne uno assicurati di comprendere bene a quali cambiamenti la tua vita andrà incontro.




Thursday, December 3, 2015

A weekend tropical getaway - Ishigaki 石垣島

Attempt one: flight canceled due to typhoon.
Attempt two, one year later: flight canceled due to typhoon.
Attempt three, another year passed: flight almost missed due to four lighters (FOUR!) in a cabin baggage.

This is the best introduction I can find for my third and eventually successful planned trip to Ishigaki (石垣島), one of the most far away islands of Okinawa belonging to Yaeyama (八重山) archipelago. The four lighters being not some nut-job's weaponry, but rather the quantity my friend, apparently, travels with…it took us forever to go through security until we found all of them.

The island scenario prior to landing: deep blue ocean, coral reef breaking the waves, turquoise/emerald green shallow waters, golden sand, lush green roundish spot. And this was at about the end of day, when all those aforementioned colors are a few tones down. The view that greeted my eyes the next morning was the same one from the previous evening, just not from a plane's cabin but from a hotel room balcony, the same aforementioned colors, just a few tones up and shaded pink. With a bright full moon.

The long weekend getaway couldn't start any better. I could've done with a few more hours sun, just for the colors to shine for the sake of the camera. But, really, I saw what I saw and it was satisfying. Uplifting.

Ishigaki offered a lot of natural wonders. Mangroves grow everywhere, giant ferns, palms, buttress root trees, tall very tall trees, I mean the rainforest was so thick, so green, so everywhere. Then the coast…one could clearly see where the reef ended and the open ocean started, and inside the reef it was a feast of greens and blues and golds, the water so clear and so calm that looked like a swimming pool. I thought I had seen it all when I went to Zamami, another Okinawa owned natural tropical wonder (here), but I had to revise that statement slightly after I saw the entire island of Ishigaki and the nearby island of Taketomi (竹富).

The purpose of the short vacation was to chill for a few days somewhere far and isolated. The choice of resort hotel well served that purpose, as it was on the west side of the island, opposite to the airport and the city center (referred to by the locals as Downtown). Not only we were in the middle of the nowhere, not only we had a gorgeous postcard-like view, but we were -in my opinion- in the best beach of the entire island. And this only because the absolutely best beach at the very famous Kabira bay is forbidden to bathers. Sad but true, the bay is just a mark in the sightseeing map and the only one thing tourists can do there is hop on a glass bottomed boat and float around in the bay for 10 minutes. I mean, the view is absolutely stunning, forget Thailand, really, but what if someone wants to take their time to process all details, contemplate the beauty of the place, absorb all colors and change their plans because they like the spot? All touristic places I have been in Japan, and the more far away from Tokyo the worse, don't offer alternatives. In this sense, Japan with its organized/group tours kills tourism as we know it. Anyway, not my problem, because the natural swimming pool our hotel stood by was the place to be. I even went swimming on a rainy day, 'cause who cares about a few drops of water when outside is 27 degrees C?

Japanese tourism regime also affects and is affected by public transport (which I learned, too, via the many trips around the land of rising sun). This meant that, not only we had to do what all others did, but also that we had to go the same way all others went. Buses ran once or twice per day, four lines in total, and we were lucky that one or two stopped at our resort. Obviously, if a sightseeing vacation is what one has in mind, the only option to be able to see more places in a day is to rent a car. In our case, a 5-days bus pass deal was all we needed, since we only depended on it for the airport transfers and trips to downtown. Best spent money, terrific money saver, and at the end of the vacation we basically enjoyed a complete tour of Ishigaki, too, as the two only routes we followed (or shall I say loops) covered the entire perimeter of the island.

Ishigaki downtown is interesting, too. More lively than I had imagined, it boasts zillion shops, a shopping center with malls and restaurants, a commercial street that spans three blocks and two floors, countless watering holes (and beer, Orion beer, we drank lots), a museum. I mean, roads have traffic lights there! It is huge! On the contrary, Taketomi island was exactly as I would have imagined a remote island to be: trails rather than roads, handmade side walls, old wooden houses with tiled roofs, lots of hibiscuses and bougainvilleas, ox and…well, cats. Cats everywhere, even at the beach. Who said cats don't like water? 

In any case, we stood breathless once the view of the beach in Taketomi opened up in front of us. I just can't describe it. No one dared to swim, people were fully clothed (I mean, the Japanese way, in order not to expose any skin to the sun), and only interested in finding the famous star shaped sand grains that can only be seen in Taketomi and Iriomote (西表) bigger island within the Yaeyama bunch.

Returning to Okinawa is always more than a pleasure, it is a need. It is my Sicily round the corner, it is my wellness treatment. I am rapt with the many vivid colors of flowers, plants, waters, the many butterflies and crabs and birds. I am delighted by people's attitude, always so friendly and chatty (and tanned). Okinawa just makes you want to go back again and again.

Fast facts from this trip

* rainbows appear in series of two at a time
* yoghurt ice cream made on the fly is awesome
* the hotel room was bigger than my whole apartment
* school students interact with us
* hermit crabs go in bunch of tens at a time (and love roaming along the "Paguro Seaside Boulevard", as we nicknamed the trafficked shore. Paguro is Italian for hermit crab)
* Taketomi island has more bicycles than inhabitants
* Everything is sweet potato themed
* buoys are recycled to become signs
* crows can survive tropical heat and steal my tarts WTF

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Tentativo uno: volo cancellato causa tifone.
Tentativo due, un anno dopo: volo cancellato causa tifone.
Tentativo tre, un altro anno dopo: volo quasi perso per causa di 4 accendini in bagaglio a mano.

Non penso possa trovare migliore introduzione al mio terzo e finalmente riuscito viaggio a Ishigaki (石垣島), una delle isole di Okinawa più lontane e appartenenti al gruppo Yaeyama (八重山). I quattro accendini non erano una minaccia di uno squilibrato, bensì la quantità addosso alla mia amica. Ci abbiamo messo una vita prima di poter lasciare i banchi controlli.

La scena pre-atterraggio sull'isola: oceano blu, barriera corallina che ferma le onde, acqua bassa color smeraldo, sabbia dorata, macchia verde intenso. E questo alla fine della giornata, quando ormai i colori sono offuscati un po'. Invece la mattina successiva, la vista che mi ha salutato era praticamente la stessa di quella della sera prima, solo che era non dall'alto ma da una stanza di albergo e i colori erano di qualche gradazione più accesa, anche con un tocco di rosa se vogliamo e con la luna piena.
Diciamo che il fine settimana di fuga dalla città non poteva iniziare meglio. Certo, sarebbe stato meglio con qualche ora di sole in più, giusto per avere la possibilità di fare belle foto, ma alla fin fine ho visto quello che ho visto e mi sta più che bene così.

Ishigaki offre tante meraviglie naturali, ad esempio mangrovie ovunque, grosse felci e palme e ogni sorta di piante tropicali. C'era così' tanto verde, fitto e rigoglioso! Poi la costa, si poteva benissimo vedere dove finiva la barriera e dove incominciava il mare aperto, e dentro la barriera era una festa di verdi e blu e oro, con l'acqua così calma che sembrava una piscina. Pensavo che dopo Zamami, un'altra perla tropicale di Okinawa (qui), non mi avrebbe stupito più niente, ma mi sono dovuta ricredere quando ho visto le isole di Ishigaki e Taketomi.

L'obiettivo della breve vacanza era di scomparire per qualche giorno in un posto lontano e isolato. E devo dire che con la scelta dell'albergo non abbiamo sbagliato, perché stava proprio lontano da ogni altro posto. Non solo si era in mezzo al nulla, non solo si aveva una vista da cartolina, ma si era addirittura nella spiaggia più bella -a mio avviso. Ma questo solo perché la vera spiaggia più bella, quella nella baia Kabira, e' vietata ai bagnanti. Triste ma vero, la baia non e' altro che uno dei punti turistici da vedere, ma l'unica cosa che si può fare e salire su una barca e osservare il fondale attraverso un vetro per 10 minuti. Ora, che la vista e' spettacolare non ci sono dubbi, meglio della Tailandia, pero' se uno vuole un po' contemplare il posto, immagazzinare ogni dettaglio, trattenersi un po di più per godere della vista o altro non c'e' modo di cambiare i piani. Il turismo in stile giapponese ammazza proprio il vero turismo. Ma comunque, non e' un mio problema. L'unico posto dove stare per me era il mare stile piscina proprio davanti il mio hotel. Persino con la pioggia si poteva fare il bagno, visto che tanto la temperatura fuori era di 27 gradi.

Il problema del turismo pero' influisce sui trasporti pubblici e viceversa i trasporti risentono del problema del turismo. Infatti non solo si doveva fare ciò che fanno tutti gli altri, ma si doveva andare dove andavano tutti gli altri. Gli autobus passavano una o due volte al giorno, per un totale di quattro linee, e tra l'altro siamo state fortunate che il nostro albergo era uno delle fermate. E' chiaro che se uno ha in mente una vacanza esplorativa, non c'e' altra via che noleggiare una macchina. Invece per noi che avevamo solo necessita di raggiungere il centro o l'aeroporto, un fantastico e convenientissimo pass di 5 giorni ci ha reso meno dipendenti e tra l'altro ci siamo pure fatte il giro intero dell'isola e delle sue bellezze.

Anche il centro e' abbastanza interessante. Più vivo di quanto mi aspettassi, con tanto di negozi di souvenir, ristoranti, una via coperta piena di altri negozi, un centro commerciale, un museo, e una infinita' di posti in cui rifugiarsi e farsi una birra (Orion, e quanta ce ne siamo bevuta). Cioe, dico, c'erano addirittura semafori agli incroci! Al contrario, l'isoletta di Taketomi era proprio come me la immaginavo: sentieri piuttosto che strade, muretti lungo i margini, case di legno con tetti di tegole, fiori di ibisco e buganvillee, buoi e gatti. Si, infatti, gatti. Che stavano dappertutto pure in spiaggia. Chi ha detto che hanno paura dell'acqua?

Quando la vista della spiaggia a Taketomi si e' aperta di fronte a noi siamo rimaste senza fiato. Non la riesco a descrivere. E poi nessuno nuotava, stavano tutti super vestiti (alla maniera giapponese per non prendere sole) e interessati solo a trovare i famosi granelli di sabbia a forma di stella che a quanto pare si trovano solo qui. 

Tornare a Okinawa e' sempre più che un piacere, e' una necessita'. E' la mia Sicilia dietro l'angolo, il mio trattamento di benessere. Vengo sempre rapita dai colori di fiori, piante e mare, dalla quantità di farfalle e crostacei. Mi fa sempre piacere incontrare la gente di li, sempre gioviale e chiacchierona, oltre che abbronzata. Okinawa ti fa l'effetto di volerci tornare. Sempre.

Fatti veloci sull'isola

* gli arcobaleni sono sempre in serie di due
* il gelato allo yogurt fatto al volo e' fantastico
* la stanza dell'albergo era più grande del mio appartamento
* i ragazzini di scuola ci salutavano sempre
* i paguri si trovano sempre a decine e amano passeggiare lungo la riva
* a Taketomi ci sono più bici che persone
* tutto e' a tema patata dolce
* le boe vengono riciclate e usate come indicazioni

* i corvi riescono a resistere al caldo tropicale e mi fregano le merendine



















Monday, November 23, 2015

Japanese thanksgiving

There is another holiday in November that is known as Labour Thanksgiving and is held to celebrate workers.

We know that the International Workers' Day is on May 1st, and not oddly enough, it is so even in Japan. 

The origins of the november Japanese holiday have to be brought back to the old ritual of celebrating the fall harvest, and giving thanks for the year's produce. On our modern days, people show appreciation for the hard work of all people, and apparently (I haven't personally seen it) kids are also encouraged to make drawings and then offer them to all officers, like policemen, firefighters, and so on, since they are the ones who keep the country safe for children to grow in.

And forget the death-on-a-plate kind of food that circulates around the more famous American thanksgiving day…stuffed turkey is more an imported tradition than a local one here…Japanese thanksgiving is not a food feast. And in any case, it will likely be chicken, not turkey.

So, OK, wait a second, then this day is my day (and May day) too! Alas, today is also the very first day of winter, which doesn't really motivate much to do stuff. Temperatures plummeted compared to only 2 days ago and it is now raining. There is no better treat than a book, a cup of hot tea, and freshly baked oatmeal cookies, at this point. It kinda feels like Christmas time now…

And that is how a three-day weekend ends. A three-day weekend spent exercising, cleaning, gifts shopping, cooking.

But next weekend…next weekend will be warm again. How? Stay tuned and you'll find out.

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A novembre c'e' un altro giorno di festa che e' noto come giorno del ringraziamento e si festeggiano i lavoratori.

Ora, sappiamo bene che la giornata internazionale dei lavoratori e' 1 maggio, e per nulla strano e' così anche in Giappone. 

Le origini della festività giapponese vanno cercate in un passato lontano quando si festeggiava e si ringraziava alla fine del raccolto autunnale. In tempi moderni invece il significato della festa e' stato esteso a raccogliere i lavoratori in generale. Addirittura, sebbene non ho mai avuto la possibilità di verificarlo di persona, molti bambini fanno dei disegni che vengono poi regalati alle forze dell'ordine a mo di ringraziamento per il mantenimento dell'ordine pubblico e per la sicurezza del paese.

Ah, e dimenticatevi delle varie pietanze stile attentato-alla-vita che siamo abituati a vedere per la omonima festività americana…no, no, le tradizioni mangerecce non sono tipiche del giorno del ringraziamento giapponese…e poi, a parte tutto, secondo me, anche se ormai la cosa del tacchino e' stata importata, e' pollo piuttosto.

Allora, no un secondo, questo giorno... e' anche la mia festa! Eh, ma sfiga vuole che oggi sia anche il primo giorno di vero freddo invernale, il che non motiva certo a far alcunché. Rispetto a soli due giorni fa le temperature sono precipitate, e ora sta piovendo. La cosa migliore da fare a questo punto e' di leggere un libro, e sorseggiare te caldo, mentre ogni tanto sgranocchio un biscotto appena sfornato. Diciamo che quasi quasi si comincia a sentire l'atmosfera natalizia…

E così finisce questo fine settimana lungo. Un fine settimana passato a fare esercizio, pulire, comprare regali e cucinare.


Ma il prossimo fine settimana….il prossimo fine settimana sara' di nuovo caldo. Come e' possibile? Lo scoprirete presto.


Sunday, November 22, 2015

Kick-boxing in Tokyo

Kick-boxing class. Check.

Beneficial effects: immediate. Learn the right moves: quick and easy.

Among all combat sports, kick-boxing is not focused much on self-discipline, unlike martial arts that are, instead, all about controlled but effective moves. It can also be mastered in a much shorter time than martial arts, which require years and years of dedication before reaching perfection. With kick-boxing, once one learns the basic technique, the only thing left to do is kick and punch. Oh, and sweat the stress out.

I got convinced (easily, very easily) by my friend and motivator to attend a trial kick-boxing lesson. The gym I visited is very far from where I live, and connections to get there are not convenient, but because I found myself already in the area for other reasons, and, moreover, on a Saturday…why not taking advantage of the situation? I know that, due to the distance limitations, any next visit would just not happen.

The space was smaller than I expected, but had all the necessary equipment: sacks, boxing ring, a few machines for training, enough instructors. I was taken into the ring, hands bound (I mean, each hand separately wrapped), bare feet. My instructor nicely explained step by step what to do and how, and after a few tries I was given gloves and I was ready to kick and punch! Even a complete beginner, I can expect coordination and reaction times improve with little practice…it was really easy to get into the loop and to enjoy it. Not that I had doubts about the enjoyment part…On top of everyone's personal tendency to practice this or that activity, it is to be said that manifestations of physical power are and remain a reminder of our former animal nature. No surprise, then, if a good dose of fighting (even simulated) and sweat works in resetting the hormones levels.

I have always used salsa dancing as THE stress relief, because it is a mix of a lot of good things that I like and do me extremely good. But I confess, and I didn't need to attend a class in order to know this, sports like kickboxing have an aggression factor that does wonders. After all, better to unload all of our frustrations on a boxing sack than onto another person or, worse, ourselves…

After my lesson was over, I had a few minutes to spare in the gym, while waiting for my friend to finish the training, and I used them to cycle a bit and observe, absorb informations: 

- Definitely more males than females, as one would expect.
- Oldies were kicking the hell out of the cushions, too. 

Guys were there to seriously workout, basically. And I liked watching them being so intense. Also:

- Few women were there, as one would expect as well. 
- Except one or maybe two of the women, they all looked frail, judging by the way they were punching. 
- One girl seemed more worried about looking pretty than work hard…

So in the case of women, they were there for fitness activity, one like any other, barely sweating (and, probably they don't want to if they have make up on), whereas I would have gone straight to training hard along with the guys…so speaks my feisty Sicilian attitude.

- The instructor wearing spectacles…isn't that dangerous?

And then there was this Japanese guy, average size, who was trying, with herculean efforts, to lift some weights…from my bicycle I was just half meter from him, I could see his struggle, but I couldn't see the number on the weight bar…was is 17kg or 17lbs? No idea, I just saw the poor guy bending backwards on the machine…and it didn't look good…I mean, he didn't manage to lift the thing, so in the end he gave up and lowered gradually the weight until he could lift it. I hope his back is fine.

Now, with the approaching ski season, I know what will keep me busy for some time. But, later…shall I or I shall not look for a gym next to my home?

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Lezione di kick-boxing. Fatto.

Effetto benefico: immediato. Tempo di apprendimento: rapido.

Tra tutti i vari sport che più o meno coinvolgono una lotta, non c'e' molto di autodisciplina nella kick-boxing. Invece, nelle arti marziali, per esempio, e' tutto basato su mosse controllate ma efficaci. Un'altra cosa e' che kick-boxing si impara molto più in fretta delle arti marziali, le quali richiedono anni e anni di pratica prima di raggiungere la perfezione; invece qui basta solo imparare la tecnica di base, e poi passare a dare calci e pugni. Basta.

In maniera molto facile sono stata convinta a partecipare a una seduta di allenamento. La palestra dove mi trovavo non e' proprio dietro l'angolo, anzi…ma siccome mi trovavo in zona per tutt'altro motivo, e tra l'altro di sabato, ho pensato che un'altra opportunità sarà difficile che si presenti, quindi perché no?

Lo spazio era meno di quello che pensassi, pero' c'era tutto: i sacchi, il ring, gli istruttori, gli attrezzi. Il mio istruttore mi ha prima fasciato le mani, poi mi ha portato nel ring così da spiegarmi le mosse e poi mi ha subito messa li a tirare calci e pugni. Anche da principiante quale sono posso aspettarmi che i tempi di reazione e la coordinazione possono migliorare già con poca pratica, anche perché era proprio immediato entrare nel circolo e addirittura trarne piacere. Riguardo al fatto che mi sarebbe piaciuto non avevo il minimo dubbio. Voglio dire, a parte la predisposizione personale di ognuno a questo o quello sport, c'e' da dire che queste manifestazioni di forza fisica sono e rimangono testimonianza della nostra natura animale. Quindi non c'e' da sorprendersi se una piccola dose di combattimento, sebbene simulato, e un bel po' di sudore riportano i livelli ormonali in ordine.

Fino ad ora ho utilizzato i balli latinoamericani come LA unica fonte anti stress che funziona, anche perché sono un mix di fattori positivi che mi fanno sentire davvero bene. Pero, c'e' da confessare che, e non c'e' bisogno di una lezione di kick-boxing per capirlo, sport come questo qui hanno in più il fattore aggressività che fa miracoli. Alla fin fine, sempre meglio che uno si sfoghi su un sacco da pugilato piuttosto che su altri, o peggio ancora se stessi.

Dopo la mia lezione mi sono rimasti alcuni minuti e ne ho approfittato per osservare e assorbire qualche informazione:

- decisamente questo sport e' di dominio maschile, come uno si aspetta del resto. 
- c'era pure un anziano signore che era proprio immerso nell'allenamento intenso.

Praticamente gli uomini vanno li per allenarsi sul serio, ed era bello vederli tutti presi dall'attività. Poi, ancora: 

- c'erano poche donne, e anche questo uno se lo aspetta.
- tranne una o forse due donne, mi sembravano tutte abbastanza debolucce, in base a come tiravano i pugni al sacco.
-Una ragazza sembrava molto più immersa nell'apparire carina piuttosto che nell'allenamento.

Quindi, nel caso delle donne, loro si trovavano li solo per una attività fisica qualsiasi, e a stento sudavano (che poi, se una ha il trucco mica vuole rovinarselo no?), mentre io invece al posto loro mi sarei messa proprio di impegno e mi sarei allenata con i ragazzi direttamente…l'indole siciliana suggerisce così.

- L'istruttore che tiene gli occhiali…ma non sarà pericoloso?

Infine c'era questo tipo giapponese, dimensioni medie, che con sforzi sovrumani cercava di sollevare i pesi alla barra…io stavo nella mia bici e ero a mezzo metro da lui, quindi lo vedevo soffrire ma non potevo capire quanti chili stava cercando di sollevare…in ogni caso, lui era li che si piegava all'indietro sulla panca, e la cosa mi ha preoccupato…alla fine si e' reso conto che doveva diminuire il carico, e così ha fatto fino a che ha raggiunto un peso da lui sollevabile. Spero che la sua schiena non si sia spezzata.


Ora, la stagione sciistica e' alle porte quindi avrò di che tenermi occupata per un po, ma poi...vado o non vado a iscrivermi a una palestra in zona?

image taken from cartookstock

Thursday, November 19, 2015

non coding RNA

This post will be untranslated. Because...see title.

There are days I do love science, days I do not love science. Then, there are days I do love and I do hate science.

It happens at conferences, usually. 
Conferences are those small worlds where researchers interact, ideas are spread, opinions are weighed. The last in temporal order of such events was just last week, here in the neighboring city of Yokohama. Sunday to Wednesday most of the people in my lab were engaged in conversations, lost in validations, relieved in recreations. 

The venue, to my surprise, was not a convention center, or a hotel with conference facilities, but one of the most beautiful historical building the city owns: The Yokohama Port Opening Memorial Hall. The building is from one century ago, made of real bricks outside and wood inside. Stair steps squeak, doors creak, and ceilings are very high. I've always wanted to find an excuse to go inside it, even more to climb the narrow winding staircase that leads to the building's clock tower (unaccessible pretty much always)…thanks to the conference I had the excuse to be there, walk around, observe. No luck with the tower, alas. I also liked the big stained glass window on the second floor, and the huge glass window on one side decorated with circular and radial patterns which in a way reminded of a clock. 
The place where all the action took place was the auditorium, a nice large room with a stage, seating space on the main floor and on the sides and the back on the second level…I guess they once used it for performances. 
Just a beautiful building, which I hope will be standing for many more centuries to come.

Curiosity: the clock tower of this building is nicknamed Jack. Not too far form Jack, one can also observe the King and Queen towers (standing tall on their respective buildings). Obviously named after the poker cards. There are spots around Yokohama bay area where one can see all three towers at the same time, and when that happens it is said to bring good luck.

But that's not all. 
Indeed, the closing dinner, on the last day of the conference, was held at another one of those places I've always wanted to go but never found a chance: a spa complex in the heart of Yokohama Bay. Yes, there was a dinner party room with Japanese bamboo mat as the floor, low tables and leg-less chairs, where we were served a super delicious dinner. And a duo of shamisen (Japanese traditional guitar) players entertained us with a fun show. Because we were already in the spa premises, we also had free entrance to the baths…you know those the Japanese are so fond of, where one has to first undress, then wash and then soak. I consider the spa my personal highlight of the conference. After a rejuvenating dip in the hot water (in the outdoor pool, with, heh, the other female conference attendees), I clothed up and went to the roof where there was a foot spa just waiting for people to keep their feet warm while overlooking the bay. 

Now, back to the conference, one would assume only boring people attend conferences. Can't be more far from the truth. 
This is the "I do love science" part. 
A lot of researchers flew to Japan for this conference, among those many of the people I have met over the years and who have been an important part of my life in this country. In other words, I could catch up with many friends. Most of them are young and smart, and, believe it or not, very sociable, boom! The evenings are usually very alcoholic, there is a lot of fun involved and the more we go into the final day of the conference, the more wasted we all are (jet-lags, late nights, one drink too many, long days, general tiredness). But we're still all happy and surprisingly productive. 
Yes, I do love science because it is made by all those bright people that are brought together by a conference from all corners of the world, and I do know them and I hang out with them.


This time, one entire day was dedicated to hear research from PhD students. All of them very smart, perfectly in control of their stage freight, seemingly comfortable in convincing everyone about their good work. And then I see myself, not fitting at all. 
This is the "I do hate science" part.
I mean, I was by far the oldest among PhDs, and had no clue about almost anything. When I see how I compare to the many other motivated and driven future researches, I can only ask myself what I am doing here. Even worse when I see the accomplished scientists, those who have been wolfing the road for several years and hold the secrets to the world's knowledge..in that case I simply think I am too old and not smart enough. 
Yes I do hate science, because that is easier than to complain about my scientific non-skills, especially when I am before other researchers who, instead, have all that's needed to succeed in the field. I mean, they are also nice and fun people, do I have to repeat it? 

There is solace only in chocolate, for these conference blues. At least I could make a science-y joke in here.








Saturday, November 14, 2015

Shosenkyo gorge - 御嶽昇仙峡

Winter is coming. 

I saw the first, timid leaves changing colors when I took my friends to mount Takao. A few days after that, I saw the same thing happening in Tokyo bay, all shades of red against a bright blue sky. And I suddenly wanted more of it.

A perfect opportunity happened last weekend, when I joined a one day trip to the mountains in the prefecture of Yamanashi (famous for apples and wine, other than the stunning beauty of its landscape) that worked both as a healing after my friends' departure and a boost in preparation for a short, intense conference. True that we spent most of the day on a bus, as it took us three hours each way, but I still think it was entirely worth it. All we had to do was get up early in the morning and reach the meeting point in time for departure. I think we got a pretty good deal.

Now, the excursion was organized by some event promotion division in the research institute where I work, giving all willing participants a nearly free chance to outdoor activities, nature and culture: we could experience grape harvesting and tasting, try typical mountain food and hike along the Arakawa river to admire the stunning tall granite crags of Mitake Shosenkyo (御嶽昇仙峡, Shosenkyo gorge). In some points, the rock walls reach 50 meters (I did my snooping around the net), and the river bed is carved in a way that forms waterfalls, the most spectacular one being about a 30 meters drop, whirls, tunnels and the like.

We started the hike from the "base" of the gorge, we then had something like two hours to go up the 4.5km till the designated restaurant where we'd try the local soba for lunch. To be honest, I was hoping for mossy mountain dirty tracks alongside the river, instead the "hike" was a walk up a paved trail that kind of took a lot of the fun away…there are real hiking trails around the area, as the gorge and the river itself belong to a huge natural park where hot springs and temples hide waiting for the most adventurous to find them. But because we were in a group, and because we ran on a tight schedule, we had no choice to follow the easy route up to the top. We found a few spots actually where one could follow tinier trails and go closer to the water. No need to say, the most adventurous among us went for all those escape routes. I even drank the water, so fresh and so clean that were it summer I'd have gone for a dip.

The more we went up, the more beautiful the view became, the fiery and feisty reds dominated all other colors even in the deep of the forest, where the sun couldn't go through. Halfway through the trail we stopped at a sort of rest area, with restaurants and small shops. I even spotted other people I knew, there on a separate group trip to the very same destination! There was an old, very old restaurant where arrays of badly kept bonsai trees were on display. I felt sad for the poor, delicate plants, left out there to dry and die. Another cute but sad sight was the presence of a squirrel monkey on a leash, tied to a chair. I don't know if that was the normal facial expression those monkeys have, but my impression was that she wasn't that happy. I hope I am wrong. Anyway, overall review for the restaurant, if I was asked to give one, is dereliction, counterbalanced slightly only by the presence of a terrace overlooking the gorge. Gorgeous.

Anyhow, form there upwards the walk becomes more interesting, foliage, water, suspended bridges revealing great views of the river below us, rock formations. Each crag was named after some animal or other faintly recognizable features that made up a face or shape, like monkey, cat, dog, et cetera. What got my attention was a huge rock that looked like it fell and stopped just above our heads on the trail, creating a tunnel. The closer we got to the waterfall, the more 1yen coins we saw wedged in the rock cracks. Must be some sort of worshipping...

We reached and passed the waterfall, super pretty and with some hints of rainbow in the small water particles the fall sprinkled in the air. Now, art moment: behind the waterfall, where all souvenirs shops are, there is an iron sculpture of a guy sitting on a bench who looks like Van Gogh…has he ever visited Japan? And if so, what was he doing in this place?

Anyway, come lunch time, we are taken to this restaurant where they serve a special kind of soba noodles, large and flat like Italian tagliatelle, but cooked in a delicious soup of pumpkin, mushrooms and potato.

The last part of the excursion was to a nearby winery, where we could simply pick our grape directly from the vines and taste samples of different grape varieties. I was impressed to see so many kinds of grapes. I have some experience with grapes harvesting and wine making, but this was the first time I saw how things were done in Japan. The grape we collected was obviously for eating, not for wine making (the ones for wine are harvested around September), and they all were hanging from high vines that formed a natural canopy. Under it, we sat and ate our grape samples, the red and the white, and after that we called it a day.

I have to confess I am always taken aback by the beauty of Japanese mountains. Be it because of the volcanic origin that makes such dramatic landscapes, a gift of Nature or a thousands of years of human intervention, whatever the reason, they never cease to amaze.

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L'inverno sta arrivando.

Ho visto le prime timide foglie cambiare colore già quando avevo portato i miei amici al monte Takao. Poi alcuni giorni dopo vedo lo stesso a Tokyo, tutte le varie gradazioni di rosso contro il cielo blu. E di colpo ne volevo vedere ancora. Una opportunità si e' presentata la settimana scorsa quando sono andata per un giorno nelle montagne della prefettura di Yamanashi (famosa per mele e vino, oltre che alla bellezza del paesaggio) che ha funzionato sia da medicamento dopo la partenza dei miei amici e da ricarica in preparazione di una conferenza breve ma intensa. E' vero che la maggior parte della giornata l'abbiamo passata in autobus, eppure ne e' comunque valsa la pena. Alla fine tutto quello che c'era da fare era svegliarsi presto e raggiungere gli altri per la partenza.

Ora, questa escursione e' stata organizzata dall'istituto in cui lavoro, dando così ai partecipanti un'occasione per combinare attività all'aperto, natura e cultura: abbiamo raccolto dell'uva, provato cibo tipico di montagna e fatto una passeggiata lungo il fiume Arakawa per ammirare le gole Shosenkyo (御嶽昇仙峡). In alcuni punti le pareti rocciose raggiungevano anche i 50 metri, e il fiume scava un percorso tra le rocce che presenta cascate, tra cui la più alta di 30 metri, e altre bellezze.

Abbiamo incominciato dalla "base" delle gole, e dopo circa 4.5 chilometri in salita da fare in massimo due ore ci aspettava un ristorante in cui avremmo assaggiato la soba tipica del luogo. Ora, se proprio devo essere onesta, io mi aspettavo più sentieri di montagna, tipo muschio, fango, terriccio lungo il fiume…invece abbiamo praticamente passeggiato su una stradina ben asfaltata e mantenuta. Ci sono i sentieri veri in giro, visto che il fiume scorre nel bel mezzo di un parco naturale enorme che ha templi e terme sparse ovunque, non facili da raggiungere. Ma siccome si era in gruppo, e siccome si seguiva una tabella di marcia, non avevamo altra scelta che fare la strada più semplice fino in cima.  Lungo il percosso c'erano a dire il vero dei sentierini che portavano proprio vicino all'acqua, e non c'e' bisogno di aggiungere che alcuni di noi sono proprio andati per quelli. Tra l'altro io ho pure bevuto l'acqua del fiume, così fresca e limpida che se fosse stato estate avrei di sicuro fatto pure un bel bagno.

Più si saliva e più bello il paesaggio diventava, con i rossi fuoco che dominavano sugli altri colori in mezzo alla foresta fitta e ombrosa. A meta' strada circa, ci siamo fermati a una area di sosta dove c'erano piccoli ristoranti e negoziati. C'era pure un gruppo di ragazzi, gente che conosco, che si trovavano anche li' quel giorno. Quanto e' piccolo il mondo. C'era pure un ristorante vecchio, ma vecchio, e a fianco a esso c'erano file e file di bonsai tenuti proprio male. Mi sono intristita a vedere tutti quegli alberelli secchi o quasi morti. C'era poi pure una di quelle scimmiette piccole, tanto carina ma tanto triste. O almeno, a me sembrava triste, legata a una sedia…po magari e' proprio l'espressione facciale che hanno, ma a primo impatto non mi e' sembrata una scimmietta felice. Quindi, punteggio molto basso per questo ristorante dell'abbandono a parte un dettaglio che lo risolleva di un poco: una terrazza con la vista sul fiume che era uno spettacolo.

Comunque, da li in poi la scalata si fa sempre più interessante, tra fogliame, corsi d'acqua, ponti sospesi a rivelare prospettive interessanti sulle rocce di sotto, formazioni granitiche impressionanti. Ogni rocca poi era dedicata a questo o quell'animale che più si avvicinava alla forma, cane, gatto, scimmia. Ce ne stava addirittura una di roccia che sembrava fosse caduta sul sentiero e formava una galleria. Poi più ci si avvicinava alla cascata, e più si vedevano monete da 1yen incastonate tra le crepe…sarà una forma di culto.

Raggiungiamo e poi superiamo la cascata, bellissima, con un accenno di arcobaleno che andava formandosi negli spruzzi d'acqua. E ora il momento artistico: dietro alle cascate, dove c'erano i vari negozi di stupidaggini e i ristoranti, c'era una scultura di metallo raffigurante niente meno che Van Gogh seduto su una panca…ma ci e' mai stato in Giappone? E se si, che ci faceva in questo posto?
Arrivato l'orario di pranzo siamo scortati a un ristorante molto carino che ci serve soba piatta, una specie di tagliatella, in un brodo di verdure. Buonissima. L'ultima parte dell'escursione ci vede impegnati nella raccolta di uva in una delle case vinicole della zona, e poi abbiamo anche assaggiato diversi tipi di uve da tavola. Devo dire che non me l'aspettavo. Ho un po' di esperienza con vendemmie e uve, eppure in Giappone non lo avevo mai visto fare. Anche se le uve che abbiamo raccolto non erano per il vino (la vendemmia si fa a Settembre), stavano tutte a penzolare da vitigni alti e organizzati a mo' di tettoia sopra le nostre teste. A fine giornata, quindi, ci siamo seduti all'ombra delle foglie di vite e abbiamo fatto merenda con le nostre varietà di uva.


Devo proprio dire che vengo sempre presa alla sprovvista dalla bellezza delle montagne giapponesi. Che sia l'origine vulcanica, o semplicemente la natura, o millenni di operato umano, fatto sta che questi paesaggi spettacolari non finiscono mai di stupirmi.