Ito - 伊東

Here goes the same story: you have a long weekend ahead, a summer weekend, you plan three full day at a beach far away to cook yourself well, wash away all your stress with a few dips in the ocean, read. Then rain comes and trashes your hopes.

I had to improvise, at that point. Saturday was effectively well spent in improvisation, or I shall say well spent in accidental catching up on sleep…rainy days help a lot in keeping me in bed. But the Monday, Marine day, had to be properly observed: off we go to Ito (伊東), thermal town and one of the leading wasabi producer, 2 hours away from Tokyo by train.

Some general background information: Ito is a famous hot spring resort town, like all towns in the peninsula, and hot thermal water even spills from the city fountains. The main food produce seems to be stockfish, but really I guess that all seaside towns are mainly managing their economy through fishing. But, as any place must have its own special item, here dry fish is just about everywhere on display.

So...I couldn't sleep much at night, for reasons beyond this post, I was up at 5am and ready to leave home at 7am. The morning was overcast, without hopes of clearing up, at least in Tokyo area. I took off hesitant, really, as I didn't expect a fun trip. I mean, there's no sun…how can a day be good without sun? With every stop I kept thinking that I had to get off at the next station and go back home, notify those friends who planned to join me later that day, and simply go back to bed…that was until the train passed Odawara, the last big town in Kanagawa prefecture before entering Shizuoka prefecture, home of natural treasures Fuji, Hakone and Izu peninsula.

Until Odawara, the train line runs inland and cuts through cities. After, instead, the railway follows more or less the coast, so that one can always have a glimpse of the ocean. The exact moment I could see the water, the horizon, the boats, I felt alive again. Suddenly the weather doesn't matter, the long ride doesn't matter, the wait before friends showed up doesn't matter. All that matters is the ocean and me. One of the sceneries I will always remember is right this one, that goes from Atami, spa hub and entry door to Izu peninsula, all the way south until the tip and over: mountains on one side, with towns built on the slopes so that they all face the sea that's on the other side;  tunnels; forests; rugged coastline; beaches; cliffs…

As soon as I arrive in Ito, a blue clear sky welcomes me, so that I have nothing more to do than walk to the seaside. I was positively impressed by the town's beach (Orange Beach, not even a wild guess on the name), in fact I was expecting more a small piece of sandy coast with no charm. But instead, although of volcanic origin, the dark beach was well kept, clean, wide and above all deserted (reminder: I got there at 9am). Later it filled up with families setting up their tents, but still it was very different from the overly crowded Tokyo beaches.

A first group of friends arrived before lunch, and with them I waited until a second group arrived just in time for lunch. We checked some local restaurants, to eat fish, of course, then we walk around to explore the city a bit. As soon as we walk away from the beach the seemingly flat seaside town reveals steep roads and hills, forest, old wrecked houses -many of them NOT abandoned, a river. The place all together looked to me a mixture of a ghost town, a countryside town, a fishermen town, an old town, a boring town. Walking up and down the hills following the river…er, the canal…erhm…the running water, we saw buildings standing along one side of the canal, the entrance to all of them was basically a tiny scaffold bridging to the other side, and they all gave me the impression of stilt-houses...this proves that Japan is not all about Tokyo and skyscrapers and technology. There is some old stuff around. For now.

On one end of the town there's the marina (Sunrise Marina…oh, it kinda suggests now an explanation of why the beach is named Orange Beach…), with annex shops and restaurants and what not, where buildings look like those small summer towns in Norway. On the other end there's the port, where ferries to the Izu islands depart from.

Our group splits into two, the sightseeing lovers who go visit the marina, and the beach lovers who go back to an empty beach. Then we all meet at the end of the day to go back.

I felt happy on this day, like it hadn't happened in a long time. This is the unmistakable proof that Marina is not just a name, it is a status, a mission and a way of life.

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Si ripresenta la stessa storia: si ha a disposizione un fine settimana di tre giorni, programmi una fuga verso una spiaggia per cuocerti bene, lavare via tutto lo stress con una bella nuotata, leggere. Poi arriva la pioggia e vanifica i piani.

A quel punto non mi resta che improvvisare. Il sabato e' stato improvvisato bene, direi, o meglio dovrei dire che e' stato accidentalmente trascorso a letto a dormire…le giornate piovose del resto facilitano il sonno. Ma il lunedì, giorno del mare, bisognava osservare la festività: così si va a Ito, città termale e una delle maggiori produttrici di wasabi, distante sole 2 ore in treno da Tokyo. 

Alcune informazioni di base su Ito: città famosa per le terme, come tutte le altre città della penisola, e addirittura acqua termale zampilla dalle fontane in giro per la città. Il prodotto principale pare sia pesce secco, anche se direi che per tutte le cittadine di mare il pesce e' il prodotto per eccellenza. Come prodotto tipico, pero', questo pesce secco la fa da padrone, visto che si trova dappertutto. 

Non ho dormito molto la sera prima, per ragioni che vanno oltre questo post, così che ero sveglissima alle 5 e pronta alla partenza già alle 7. La mattinata era nuvolosa, senza speranza di schiarite. Un po' esitante vado, senza aspettarmi granché dalla giornata….dico, senza il sole uno come fa a divertirsi? A ogni fermata pensavo di scendere e tornare indietro, avvisare i miei amici e semplicemente andarmene a dormire di nuovo…ma questo fino a Odawara, l'ultima città nella provincia di Kanagawa prima di entrare nella provincia di Shizuoka, casa dei tesori naturali quali Fuji, Hakone e la penisola di Izu.

Fino a Odawara il treno attraversa le città, ma dopo i binari seguono grossomodo la costa così che si vede sempre uno scorcio di oceano. Il momento esatto in cui vedo l'acqua, l'orizzonte, le barche, mi sento di nuovo viva. Improvvisamente non mi importa più del tempo, della distanza, dell'attesa per i miei amici. Tutto quello che ora importa e' l'oceano e me. Uno degli scenari naturali che ricorderò sempre e' proprio questo che va da Atami, centro termale e porta d'ingresso a Izu, giù fino alla punta e oltre: le montagne da un lato, con case e città costruite sui fianchi che guardano tutte il mare dal lato opposto; le gallerie; le foreste; la costa frastagliata; le spiagge; le rocce…

Non appena arrivo a Ito un cielo limpido e blu mi accoglie, così che non mi resta altro che trovare la spiaggia. Tale spiaggia (chiamata Orange beach ma non chiedetemi il perché) mi colpisce parecchio, visto che mi aspettavo una strisciolina di sabbia senza fascino e poco più. Invece mi trovo davanti una lunga costa di sabbia vulcanica, ben tenuta, pulita e soprattutto deserta (ricordiamoci che sono arrivata alle 9 di mattina), che poi si riempie di famiglie ma pur sempre non affollata come le spiagge vicino Tokyo.

Un primo gruppo di amici arriva poco prima pranzo, e assieme aspettiamo il gruppo successivo per poi andare a pranzo. Ovviamente si cercano ristoranti che servono pesce, poi dopo esserci rimpinzati andiamo in giro a scoprire la città. Non appena ci allontaniamo un poco dalla costa, immediatamente le strade si inclinano in salita, e ci troviamo di fronte a foreste, case vecchie, anzi catapecchie, ma NON abbandonate, un fiume. Nell'insieme questo posto mi fa venire in mente un mix di città fantasma, città di campagna, città di pescatori, città vecchia e noiosa. Camminando su e giù seguendo il corso del fiume, anzi canale, anzi fiumiciattolo, anzi acqua corrente, abbiamo visto un sacco di edifici costruiti su un lato del fiume e collegati all'altro lato da un ponteggio-passerella, come fossero delle palafitte. 

Questo prova che il Giappone non e' tutto grattacieli e tecnologia, ma c'e' in giro tanta roba vecchia. Per ora.

A una estremità della città si trova la marina (Sunrise Marina, il che mi suggerisce in effetti il perché del nome Orange beach), con annessi ristoranti e negozi, dove gli edifici colorati assomigliano a uno di quei piccoli villaggi norvegesi dove si passano le vacanze estive. Dall'altro lato della città invece c'e' il porto da dove partono i traghetti per le isole.

Il nostro gruppo si divide tra quelli che continuano il giro turistico e gli irriducibili della spiaggia. Poi ci siamo rincontrati a fine giornata per il ritorno. 

Mi sono proprio sentita bene come non mi succedeva da tanto. Questa e' la prova inconfutabile che Marina non e' solo un nome, ma e' uno status, una missione e uno stile di vita.