Sunday, December 15, 2013

Tiramisu e glögg: pre-holiday gatherings

Winter traditions are always followed, no matter whether at home or away from home. There are mainly two events worth attending in Tokyo: one is the Christmas "family" lunch/dinner, Italian fashion, organized and played by the group of Tokyo resident, Italian close friends; and the north European year-end greetings, hot-wine flavored, sweet and spicy like raisins and cinnamon, that is the tradition when people get together before going away for the holidays.

On a crisp but pleasant day in mid December I precisely did that, going from tradition to tradition. First comes the pre Christmas holiday Italians' lunch. We all get together in Maki and Ale's big family house out of Tokyo, near the mountains where one could see the first snow topping their profile, where to feel in a closer contact with nature. Standard operational protocol is same: cook something at home, bring it, wash with alcohol and coffee and enjoy the company. 

Blessed with the yummiest choice of food preparations, all rigorously high in glucose or fat content or both, we spend our good six hours without leaving the table. It is important that lunches in this time of the year stretch to dinner time, this being something that we spontaneously do but is hard to understand for others: lunch goes by very slow, you start sipping your wine, munching on bread or other snacks (no chips, no nuts, they ruin the appetite); by the time all guest have showed up, we've probably finished the first bottle of red, and then we start with real food, one dish at a time, with enough intervals between them in order to allow the conversation to go around and perhaps to even have a second go at that lasagna or those meatballs… The food marathon is over when all the 7 to 10 different recipes have been savored, their good taste chanted, and that's when coffee makes its triumphal entrance. it can either be before or after we've gorged on the at least 2 kinds of desserts. It is already 5 in the afternoon at this point. Then, all the various liquors are pulled out for the death-blow, and with that we drag the conversation for another two good hours until we are again able to stand and we can leave the table for the leg-stretching, digestive walk around the neighborhood.

Straight from the lunch/dinner, I jump into the other party at Erik's, who's glögg (hot wine, Swedish way) is widely known among expat and Japanese friends/colleagues of his and girlfriend's. I wonder whether I still have a liver at this point, and whether I will suffer of any glucose highs, considering that by now my blood is closer to caramel than the natural mix of red/white/plasma cells…

You know a party is popular when a pile of shoes is tucked outside the apartment door and it outgrows the pile of shoes inside the apartment, in the hall. You know a party is popular when the chattering is recognizable already from the elevator hall and when people go in and out continuously. More in than out, definitely. This is the case here. I am welcomed warmly by the hosts, and even more warmly by the atmosphere, smell of sugar, cinnamon and almonds, hot wine keeping people lively and with red cheeks. It feels so good that you just need to blow kisses and wave to all, walk in, dump your coat somewhere and take the good vibes in, socialize. Guests have been coming and going since afternoon, but I only show up for a few hours, then I gear up and go from the image of dark, cold and snowy evenings sitting by a fireplace and a Christmas tree brought by glögg to the image of terraced beach houses inspired by mojito: I end my 14-hours event-full Saturday at my usual salsa club to let the last bits of weekdays stress go away and to pump some more vitality into my bloodstream. 

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Le tradizioni invernali debbono essere seguite, non importa se si e' a casa o fuori casa. Ci sono principalmente due eventi che a Tokyo vanno segnalati: uno e' il pranzo (o cena) in famiglia tra Italiani, che e' organizzato e a cui partecipano gli amici italiani residenti a Tokyo; e poi c'e' l'evento tipicamente nordeuropeo al sapore di vin cotto, con sprazzi di uvetta e cannella a addolcire il tutto, dove la gente si riunisce per salutarsi poco prima della partenza per le imminenti ferie.

In una giornata fredda ma molto piacevole di meta dicembre faccio esattamente questo, vado di tradizione in tradizione. Il primo evento e' il pranzo pre natalizio all'italiana. Ci riuniamo tutti a casa di Maki e Ale, fuori Tokyo e vicino alle montagne che sono già imbiancate di neve e dove si respira natura. Il protocollo operazionale standard e' sempre lo stesso: ognuno porta qualcosa da casa, si lava il tutto con alcol e caffè, e si sta in compagnia. 

Ben attrezzati di tutte quelle bontà tipiche, e tutte rigorosamente ad alto contenuto di zuccheri o grassi, o entrambi, ci facciamo le nostre sei orette senza abbandonare il tavolo. In questo periodo dell'anno e' importante che i pranzi durino fino alla cena, e questa e' una cosa che noi facciamo spontaneamente ma che non e' molto capita altrove: il pranzo e' lento, si incomincia con l'assaggio del vino, mentre si mangiucchia pane o taralli (niente patatine o altre cavolate varie che rovinano l'appetito); prima che tutti gli invitati siano arrivati, e' possibile che la prima bottiglia di vino sia già andata, e poi incominciamo con le portate, una alla volta, con un intervallo abbastanza lungo tra un piatto e l'altro così da permettere che si continui la conversazione e che magari si faccia un secondo giro di quella lasagna squisita o quelle polpette di carne….La maratona di libagioni continua fino a che quei 7 o 10 piatti sono stati assaporati, le lodi decantate, e poi fa la sua entrata trionfale il caffè. Puo essere sia prima che dopo quella serie di minimo due tipi di dolce. A questo punto sono tipo le 5 del pomeriggio. Dopo, i vari liquori e digestivi vengono portati per il colpo di grazia, e con questi allunghiamo la conversazione per un altro paio d'ore fino a quando possiamo difatti alzarci da tavola, così che si va per la passeggiata digestiva e per sgranchirsi le gambe.

Direttamente dal pranzo/cena, vado alla festa di Erik, il cui glögg (vin cotto, alla maniera svedese) e famoso tra amici e colleghi espatriati e giapponesi suoi e della fidanzata. Devo dire che a questo punto mi viene da pensare se ho ancora un fegato funzionante o se soffrirò di un attacco di glicemia visto che il mio sangue e' più caramello che la naturale percentuale di globuli bianchi, rossi e plasma…

Una festa e' famosa quando vedi che la pila di scarpe fuori dalla porta e' più grossa della pila di scarpe dentro casa, all'ingresso. Una festa e' famosa quando il chiacchiericcio si sente già appena usciti dall'ascensore e quando la gente va e viene in continuazione. Più gente che viene, devo dire. E questo e' il caso per questa festa. Sono benvenuta dai padroni di casa, e ancora meglio dall'atmosfera calda e che profuma di zucchero cannella e mandorle, con l7effetto del vino che si vede già sulle guance rosse della gente. Uno si sente così bene qui che basta salutare tutti, entrare, levarsi il cappotto e socializzare. Gli ospiti hanno fatto vai e vieni per tutto il pomeriggio, mentre io sto solo per qualche ora la sera, poi dopo sostituisco l'immagine di una sera buia, nevosa e fredda passata davanti al camino evocata dal glögg, a quella dei bar all'aperto in spiaggia ispirata dal mojito: si, si, finisco il mio Sabato pieno di 14 ore al locale di salsa dove caccio via gli ultimi sprazzi di stress infrasettimanale e immetto vitalità nel mio sistema. 






(not Erik's - internet image)

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